A TRAVEZ DE SUS ANILLOS
Todos hemos visto alguna vez un tronco caído o el tocón de un árbol cortado y hemos contado numerosos anillos concéntricos en la madera. De este modo podemos saber la edad del árbol en el momento en que murió, pero además, a partir de su estudio detallado se puede llegar a descubrir un montón de cosas que unas veces servirán para mejorar la gestión de los bosques, otras para ayudar en la ubicación temporal de los objetos arqueológicos y otras para delatar malas prácticas de empresas y fábricas. A continuación veremos a grandes rasgos cómo se puede desentrañar toda esta información.
Cuestiones básicas sobre el crecimiento vegetal
Las plantas pueden crecer tanto en altura como en anchura o grosor, pero no todas ellas lo hacen de las dos formas. Cuando una planta crece en altura lo hace añadiendo células en el extremo superior del tallo principal, lo que se conoce como crecimiento primario. Al crecer en grosor, además, añaden células en capas concéntricas alrededor de este tallo, lo que se traduce en la formación de anillos de crecimiento. Si bien todas las plantas presentan crecimiento primario, sólo aparece crecimiento secundario en las leñosas y en muchas herbáceas perennes.
En las zonas templadas y boreales las plantas crecen durante la primavera y el verano, mientras que en el invierno el crecimiento se detiene debido principalmente a las bajas temperaturas, que impiden que las células se dividan. Cuando un pino, por ejemplo, empieza a crecer al inicio de la primavera produce células muy grandes que generan madera de color claro (se conoce como madera temprana), mientras que al acercarse al final del período de crecimiento las células van siendo cada vez más pequeñas y la madera va siendo más oscura, porque hay más pared celular y menos lumen (es la madera tardía). Esto origina límites claros entre anillos y, por tanto, entre años.
En las zonas templadas y boreales las plantas crecen durante la primavera y el verano, mientras que en el invierno el crecimiento se detiene debido principalmente a las bajas temperaturas, que impiden que las células se dividan. Cuando un pino, por ejemplo, empieza a crecer al inicio de la primavera produce células muy grandes que generan madera de color claro (se conoce como madera temprana), mientras que al acercarse al final del período de crecimiento las células van siendo cada vez más pequeñas y la madera va siendo más oscura, porque hay más pared celular y menos lumen (es la madera tardía). Esto origina límites claros entre anillos y, por tanto, entre años.
El estudio de los anillos
La ciencia que estudia los anillos de crecimiento de los árboles se llama “dendrocronología”, del griego dendron (árbol), cronos (tiempo) y logos (conocimiento), y se basa en la asignación exacta a cada anillo del año en que se formó. Los anillos se forman hacia el exterior del tronco, de modo que el anillo más externo corresponderá con el último año de crecimiento. Si tenemos una sección de un tronco y sabemos en qué año fue cortado, contando hacia su interior podremos asignar a cada uno de los anillos su año exacto de formación.
Los anillos contienen mucha información…
Los anillos contienen información de todos los factores que han concurrido en el momento de su formación. A pesar de que hay muchos factores que influyen en el crecimiento, el principal a gran escala es el clima y, concretamente en las zonas mediterráneas, las lluvias. En estos ambientes, los años con veranos húmedos permiten a las plantas formar anillos más grandes que los años en que la sequía es muy marcada, lo que genera un patrón de anillos anchos y estrechos que será distinto en cada especie y en cada localidad. Gracias a este hecho, es posible aplicar el principio fundamental de la dendrocronología: la datación cruzada, que consiste básicamente en comparar el patrón de anillos característicos que presentan varios árboles próximos en el espacio y ver si entre todos ellos coinciden los anillos estrechos y los anillos anchos. Cuando esto ocurre, se construye una cronología promedio a partir de la cual se puede obtener información de las condiciones que se dieron en el momento de la formación de cada anillo. Por ejemplo, si como sucede en gran parte de la península Ibérica el anillo del año 2005 es muy estrecho con respecto a los demás y esto coincide en todos los individuos de una zona, podríamos deducir que fue un año muy seco en el que el estrés hídrico supuso una fuerte limitación para el crecimiento.
Los anillos contienen información de todos los factores que han concurrido en el momento de su formación. A pesar de que hay muchos factores que influyen en el crecimiento, el principal a gran escala es el clima y, concretamente en las zonas mediterráneas, las lluvias. En estos ambientes, los años con veranos húmedos permiten a las plantas formar anillos más grandes que los años en que la sequía es muy marcada, lo que genera un patrón de anillos anchos y estrechos que será distinto en cada especie y en cada localidad. Gracias a este hecho, es posible aplicar el principio fundamental de la dendrocronología: la datación cruzada, que consiste básicamente en comparar el patrón de anillos característicos que presentan varios árboles próximos en el espacio y ver si entre todos ellos coinciden los anillos estrechos y los anillos anchos. Cuando esto ocurre, se construye una cronología promedio a partir de la cual se puede obtener información de las condiciones que se dieron en el momento de la formación de cada anillo. Por ejemplo, si como sucede en gran parte de la península Ibérica el anillo del año 2005 es muy estrecho con respecto a los demás y esto coincide en todos los individuos de una zona, podríamos deducir que fue un año muy seco en el que el estrés hídrico supuso una fuerte limitación para el crecimiento.
Dentro de un bosque, los árboles interactúan entre sí y con el resto de especies vegetales y animales que forman el ecosistema estableciendo distintas relaciones entre especies. Estas relaciones pueden estudiarse a través de los anillos de crecimiento, ya que los patrones de anchura de anillos a menudo presentan cambios bruscos conocidos como liberaciones (cuando la anchura aumenta bruscamente y se mantiene en varios anillos) y supresiones (cuando disminuye). Los árboles compiten entre sí por la luz y por los nutrientes del suelo. Cuando un árbol situado en el dosel del bosque muere y cae, se abre un claro que deja pasar la luz, permitiendo que los árboles más pequeños situados por debajo crezcan más rápidamente y formen por tanto anillos mucho más anchos de forma repentina. Del mismo modo, cuando en un bosque se cortan algunos árboles para disminuir la densidad de la masa forestal, los que quedan suelen empezar a crecer mucho porque encuentran una mayor cantidad de nutrientes disponibles en el suelo. Por otra parte, los aumentos bruscos de crecimiento también pueden estar relacionados con la herbivoría. Cuando los árboles están empezando a crecer son muy asequibles para el ganado, porque están a la altura de la boca y aún no tienen mucha madera, con lo que suelen ser muy palatables. El ganado se come sobre todo las hojas y las yemas, por lo que el árbol reduce su capacidad fotosintética y no es capaz de superar la altura del diente del ganado. Pero llega un momento en el que, poco a poco, el árbol consigue ganar altura y sobrepasa este punto crítico, pudiendo crecer entonces a mayor velocidad.
GRACIAS POR SU TIEMPO!