Un malentendido de la fìsica que aparece no solo en la tele sino en algunos libros de texto, es el del remolino del agua de la pileta (el de la cocina por ejemplo) que gira en sentidos opuestos en el hemisferio norte y en el hemisferio sur. Lo habrán visto en el el famoso episodio “Bart contra Australia”, de los Simpsons, o en “Die Hand, die Verletzt” de la segunda temporada de la serie Expedientes-X: Mulder va a tomar agua, la cama enfoca el bebedero, y se ve el remolino girando en sentido opuesto a las agujas del reloj. Mulder le dice a Scully “[...]La fuerza de Coriolis dicta que debería girar en el sentido de las agujas del reloj”.
Pero no es así. El agua gira cuando fluye por el hueco de la pileta, pero el sentido del giro puede ser para cualquier lado en cada hemisferio.
¿De dónde sale este mito? De un efecto real, pero que no tiene la magnitud suficiente para manifestarse a escala doméstica. Se trata entonces de un mito cuantitativo más que de un error conceptual imperdonable.
Digamos que uno está en el polo norte, apunta un cañón muy preciso hacia un blanco en una dirección elegida (hacia el sur, claro, ya que desde el polo norte todas las direcciones apuntan al sur) y dispara. Por más preciso que sea el tiro, no dará justo en el blanco, ya que, en el tiempo en que la bala va del cañón al objetivo, la Tierra, esa inmensa calesita en la que vivimos, habrá rotado un poco (algunos sitios muestran buenas visualizaciones del efecto). Debido a esa rotación, los proyectiles balísticos se curvan hacia la izquierda en el hemisferio sur y hacia la derecha en el hemisferio norte.
Es el llamado “efecto Coriolis” (en honor al matemático francés Gaspard-Gustave Coriolis) del que habla Mulder, y que aparece en varios fenómenos, como por ejemplo la dirección de los vientos: los huracanes giran en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur y en el opuesto en el hemisferio norte. El remolino de los huracanes es similar al que se forma en la pileta de la cocina o del baño cuando se deja ir el agua, y de ahí parte la creencia popular de que el sentido de giro de los remolinos del agua de las piletas depende del hemisferio.
Para piletas caseras el efecto Coriolis es mínimo; al fin de cuentas, en el tiempo que el agua tarda en ir del borde al sumidero (digamos medio segundo, pero podría ser menos), la Tierra rotó apenas un par de milésimas de grado, de modo que no alcanza para tener un efecto apreciable en el sentido del giro. En una pileta doméstica, el sentido del giro está dado por asimetrías azarosas, como un pequeño desnivel de la pileta o de la canilla misma.
Para verificarlo hice un test estadístico. Convoqué a los amigos del sitio de Facebook de la colección de libros de divulgación científica Ciencia que Ladra a que se fijen en las piletas e inodoros de sus casas y anoten “A” si el agua gira en sentido antihorario y “H” si gira en sentido horario. Para sumar más datos incluí a mis amigos de Facebook, y en total conté 70 giros antihorarios y 82 giros horarios. Claramente no son todos los giros para el mismo lado. Mito refutado.
Parecería haber una cierta preferencia hacia H, con un 54% de casos contra el 46% para A. Pero como para una muestra de 152 datos es esperable un error del 8%, el experimento es compatible con que haya un 50% de chances de que gire hacia un lado y hacia otro.
Probalo en tu casa y contame qué obtuviste.
