El telescopio Kepler detectó fuera del sistema solar un planeta con una masa y densidad similares a las de la Tierra y que orbita una estrella parecida al Sol. Hay una diferencia sustancial: en este exoplaneta las temperaturas son abrasadoras.
De acuerdo con dos artículos publicados en la revista 'Nature', el telescopio Kepler, cuyo objetivo principal es la búsqueda de exoplanetas, durante su misión entre 2009 y 2013 acumuló una enorme cantidad de información. A partir de estos datos se descubrió un exoplaneta extrasolar, posteriormente bautizado como Kepler-78b.
Un primer grupo de investigadores, dirigido por Andrew Howard de la Universidad de Hawái en Honolulu, EE.UU., descubrió este planeta y pudo calcular con precisión la masa y la densidad del Kepler-78b. Así, la masa de este exoplaneta supera a la de la Tierra en 1,8 veces, mientras que el radio lo hace en 1,2 veces. Gracias a estas dimensiones, la densidad del planeta no es muy diferente la de la Tierra, situándose en 5,3 gramos por centímetro cúbico.
Las conclusiones del grupo de Howard fueron confirmadas por otro equipo de astrónomos liderado por el italiano Francesco Pepe de la Universidad de Ginebra, en Suiza. Estos científicos también descubrieron el planeta Kepler-78b basándose en los datos recogidos por el espectrógrafo HARPS.
No obstante, ambos grupos de investigadores coinciden en que pese a la extraordinaria similitud entre la Tierra y el Kepler-78b, en el segundo no puede existir vida tal y como la conocemos. Según los expertos, eso se debe a que el exoplaneta tarda mucho menos en orbitar a su estrella que la Tierra el Sol. Además, el Kepler-78b es muy cálido, las temperaturas en su superficie alcanzan los 3.000º C.
Sin embargo, los astrónomos subrayan que el Kepler-78b es hasta ahora el más parecido a la Tierra que se ha descubierto en cuanto a sus características físicas.