El satélite Swift de la NASA para ver el cometa C/2012 S1 (ISON)
Astrónomos de la Universidad de Maryland en College Park (UMCP) y el Observatorio Lowell han utilizado el satélite Swift de la NASA para ver el cometa C/2012 S1 (ISON), que puede convertirse en una de las más deslumbrantes en las últimas décadas cuando se redondea el sol a finales de este año .
Usando imágenes obtenidas en los últimos dos meses a partir de ultravioleta / óptico de Swift Telescope (UVOT), el equipo ha realizado estimaciones iniciales de agua del cometa y la producción de polvo y los utilizó para inferir el tamaño de su núcleo helado.
"Comet ISON tiene el potencial de ser uno de los cometas más brillantes de los últimos 50 años, lo que nos da una oportunidad única para observar sus cambios de gran detalle y durante un período prolongado", dijo el investigador Dennis Bodewits, astrónomo UMCP.
Comet ISON se está acercando el sistema solar interior. Descubierto el año pasado, el cometa se mantiene inusualmente activo para su distancia del sol. Si las tendencias actuales continúan, ISON podría clasificar como uno de los cometas más brillantes de las últimas décadas cuando se hace su acercamiento al Sol a finales de noviembre. Esta animación muestra el enfoque de la cometa y salida desde el interior del sistema solar desde diversas perspectivas.
Los factores adicionales, incluyendo un encuentro con Marte seguido de un enfoque abrasador cerca del sol, hacen cometa ISON un objeto de interés especial. A finales de febrero, a petición de la NASA, un equipo de expertos del cometa Comet inició la Campaña de Observación ISON (CIOC) para asistir a tierra y en el espacio de las instalaciones para la obtención de los datos útiles científicamente más.
Al igual que todos los cometas, ISON es una masa de gases congelados mezclados con polvo. A menudo descrito como "bolas de nieve sucias", los cometas emiten gas y polvo cuando se aventuran lo suficientemente cerca del Sol que el material helado transforma de sólido a gas, un proceso llamado sublimación. Jets impulsados por sublimación del hielo también la liberación de polvo que refleja la luz solar y la luminosidad de la cometa.
Típicamente, el contenido de agua de un cometa se mantiene congelada hasta que llega dentro de aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra al sol. Mientras UVOT Swift no puede detectar el agua directamente, la molécula se descompone rápidamente en átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH) cuando se expone a la luz solar ultravioleta. El UVOT detecta la luz emitida por hidroxilo y otros importantes fragmentos moleculares, así como la luz del sol reflejada por el polvo.
El telescopio ultravioleta / óptico de Swift de la NASA a bordo de ISON fotografiado cometa (centro) el 30 de enero, cuando se encontraba a unos 3,3 grados de la estrella Castor brillante en la constelación de Géminis. En el momento de esta exposición óptico 5,5-minuto, ISON era aproximadamente 5.000 veces más débil que el límite de la visión humana.
El 30 de enero UVOT observaciones revelan que ISON estaba derramando unos 112.000 libras (51.000 kg) de polvo, o cerca de dos tercios de la masa de un transbordador espacial unfueled, cada minuto. Por el contrario, el cometa estaba produciendo sólo alrededor de 130 libras (60 kg) de agua por minuto, o alrededor de cuatro veces la cantidad que sale de un sistema de rociadores residenciales.
"El desequilibrio se detecta entre la cantidad de polvo y agua producida nos dice que la sublimación ISON de agua no se ha encendido sus aviones porque el cometa se encuentra todavía muy lejos del sol", dijo Bodewits. "Otros materiales más volátiles, tales como dióxido de carbono o hielo monóxido de carbono, se evaporan a mayores distancias y están alimentando actividad de ISON".
En ese momento, el cometa era 375 millones millas (604 millones de kilómetros) de la Tierra y 460 millones millas (740 millones de kilómetros) del sol. ISON estaba en magnitud 15,7 en la escala astronómica de brillo, o alrededor de 5.000 veces más débil que el umbral de la visión humana.
Similares niveles de actividad se observaron en febrero, y el equipo planea observaciones adicionales UVOT.
Si bien las tasas de producción de agua y el polvo son relativamente incierta debido a debilidad del cometa, que se puede utilizar para estimar el tamaño de cuerpo helado de ISON. La comparación de la cantidad de gas necesaria para una cometa normal a quitar el polvo a la tasa observada para ISON, los científicos estiman que el núcleo es aproximadamente 3 millas (5 km) de ancho, un tamaño típico de un cometa. Esto supone que sólo la fracción de la superficie más directamente expuesta al sol, alrededor del 10 por ciento del total, está produciendo activamente chorros.
Una pregunta importante es si ISON seguirá iluminando al mismo ritmo una vez que la evaporación del agua se convierte en la principal fuente para sus aviones. ¿El cometa chisporroteo o esfumarse?
"Parece prometedor, pero eso es todo lo que podemos decir con seguridad ahora", dijo Matthew Knight, un astrónomo en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y un miembro de los equipos de Swift y CIOC. "Cometas en el pasado han fracasado a la altura de las expectativas una vez que llegaron al interior del sistema solar, y sólo observaciones a lo largo de los próximos meses va a mejorar nuestro conocimiento de cómo ISON llevará a cabo."
Desde ahora y hasta octubre, el cometa ISON pistas a través de las constelaciones de Géminis, Cáncer y Leo a medida que cae hacia el sol.
Basado en órbita ISON, los astrónomos piensan que el cometa está haciendo su primer viaje por el sistema solar interior. Antes de comenzar su larga caída hacia el Sol, el cometa residía en la nube de Oort cometa, una concha enorme de quizá un billón de cuerpos helados que se extiende desde los límites exteriores del sistema planetario a cerca de un tercio de la distancia a la estrella más próxima al Sol .
Formalmente designado C/2012 S1 (ISON), el cometa fue descubierto el 21 de septiembre de 2012, por los astrónomos rusos Vitali Nevski y Novichonok Artyom utilizando un telescopio de la Red Internacional de Ciencia Óptica situado cerca Kislovodsk.
La primera de varias oportunidades interesantes observación se produce el 1 de octubre, cuando el cometa entrante pasa alrededor de 6,7 millones (10.8 millones de kilómetros) de Marte.
"Durante este encuentro cercano, cometa ISON pueden ser observables a la NASA y la nave espacial ESA trabaja ahora en Marte", dijo Michael Kelley, un astrónomo de UMCP y también un miembro del equipo de Swift y CIOC. "Personalmente, estoy esperando que vamos a ver una imagen de la postal dramática tomada por el último explorador de la NASA, Marte, el rover Curiosity".
Cincuenta y ocho días después, el 28 de noviembre de ISON hará un pasaje sofocante alrededor del sol. El cometa se acercará dentro de aproximadamente 730.000 millas (1,2 millones de km) de su superficie visible, que clasifica ISON como un cometa que pasaron rozando. A finales de noviembre, su material helado furiosamente sublima y liberar torrentes de polvo que la superficie se erosiona bajo intenso calor del sol, todo como seguimiento al sol satélites observan. Alrededor de este tiempo, el cometa puede llegar a ser lo suficientemente brillante como para vislumbrar apenas levantando una mano para bloquear el resplandor del sol.
Cometas que pasaron rozando a menudo arrojan fragmentos grandes o incluso interrumpir por completo los siguientes encuentros cercanos con el Sol, pero por suerte no ISON es una conclusión previsible.
"Estimamos que hasta un 10 por ciento del diámetro del cometa puede erosionar lejos, pero esto probablemente no va a arrasar", explicó Knight. Casi la totalidad de la energía que alcanza la cometa actúa para sublimar el hielo, un proceso de evaporación que enfría la superficie del cometa y evita que se alcancen temperaturas extremas a pesar de su proximidad al sol.
Tras encuentro solar ISON, el cometa saldrá el sol y se mueven hacia la Tierra, apareciendo en crepúsculo hasta diciembre. Girará la Tierra el 26 de diciembre pasado, acercándose a 39,900,000 millas (64,2 millones de kilómetros) o aproximadamente 167 veces más lejos que la Luna.
Si vamos a mirar hacia atrás en ISON como un "cometa del siglo", o como un sobrevalorado restos cósmicos sin fondos para ser visto, pero los astrónomos están planeando aprender lo más que pueda acerca de este inusual visitante pase lo que pase.