Lanzada la sonda MAVEN a Marte

Ya tenemos otra sonda espacial rumbo a Marte. La empresa ULA (United Launch Alliance) ha lanzado hoy día 18 de noviembre de 2013 a las 18:28 UTC un cohete Atlas V 401 (misión AV-038) desde la rampa SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral, Florida. La carga útil era la sonda MAVEN de la NASA, la primera misión dedicada a estudiar la alta atmósfera marciana. Puede que MAVEN no nos proporcione bonitas imágenes de Marte, pero se trata de la primera sonda específicamente diseñada para estudiar la interacción entre el viento solar y la atmósfera marciana. Se espera poder comprender de esta forma los mecanismos que provocaron que Marte perdiese parte de su atmósfera en el pasado. Aunque muchas otras sondas han investigado esta relación, MAVEN lo hará con una resolución sin precedentes usando una batería de instrumentos que ha volado en otras misiones para el estudio del sol y del viento solar. Este ha sido el segundo lanzamiento de una sonda para el estudio de Marte durante este año después del despegue de la sonda india Mangalyaan. MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) es una sonda espacial de 2454 kg (809 kg sin combustible) construida por la empresa Lockheed-Martin para la NASA usando tecnología de misiones marcianas pasadas. La misión fue propuesta para el programa Scout para el estudio de Marte de la NASA en 2006 y en enero de 2007 fue seleccionada para la Fase A de su desarrollo. En septiembre de 2008 fue aprobada formalmente por la NASA y dio comienzo la Fase B de desarrollo final. El investigador principal de la misión es Bruce Jakosky. La estructura principal tiene forma aproximadamente cúbica con una longitud de 2,29 metros de longitud y 1,5 metros de altura. Encima de esta estructura se sitúa la antena de alta ganancia de dos metros de diámetro, que operará en banda X (con capacidad de enviar hasta 418 kbps). A ambos lados van instalados dos paneles solares con una envergadura total de 11,4 metros capaces de producir un mínimo de 1135 vatios. El control de posición está garantizado gracias a dos sensores estelares y dos sensores solares, mientras que cuatro volantes de inercia serán los encargados de mover la nave. Por otro lado, varios giróscopos láser se usarán para ‘sentir’ los movimientos de la nave. MAVEN dispone además de dos antenas de baja ganancia que, junto con la antena principal, permitirán que la nave envíe la información a la Tierra dos veces por semana. En cada órbita se espera que almacene unos 3 GB de información, por lo que dispone de una memoria capaz de guardar hasta 32 GB entre las distintas sesiones de comunicación. La nave tiene seis propulsores MR-107de unos 22 kgf de empuje para la maniobra de inserción orbital en Marte y otros seis de unos 2,2 kgf para maniobras orbitales, alimentados todos ellos por 1640 kg de hidrazina que se guarda en un tanque central. El sistema de propulsión es similar al de la sonda MRO. Los instrumentos de MAVEN tienen una masa total de 65 kg y realizarán las medidas para entender la evolución de la atmósfera marciana. Las tasas de escape de especias neutras en la atmósfera se calcularán midiendo la importancia del escape de Jeans y la pérdida fotoquímica. Los resultados de MAVEN nos dirán cómo de importante ha sido el escape atmosférico en la historia del clima marciano, un punto clave a la hora de estudiar el potencial de habitabilidad de Marte. Los instrumentos son los siguientes: SEP (Solar Energetic Particle): encargado de medir la energía de los núcleos de hidrógeno y helio que emite el sol durante las fulguraciones y las eyecciones de masa coronal. El instrumento, de 740 gramos, mide diez veces por segundo los iones más energéticos del viento solar. SEP es una réplica de un instrumento similar que ha volado en las misiones THEMIS y Wind, ambos satélites situados en órbita terrestre. SEP será sensible a iones con energías de 25 keV a 12 MeV y a electrones de 25 keV a 1 MeV. SWIA (Solar Wind Ion Analyzer): medirá la temperatura, densidad y velocidad de los iones del viento solar. SWIA permitirá entender cómo se ionizan los átomos de la atmósfera y de la exosfera marciana por culpa del viento solar y cómo son acelerados estos nuevos iones según los campos eléctricos y magnéticos que rodean Marte. Este instrumento no estará en funcionamiento durante los periodos en los que la sonda reduzca la altura de su órbita (ver más abajo). El diseño de SWIA está basado en el de instrumentos parecidos que han volado a bordo de los satélites FAST, Wind y THEMIS. SWEA (Solar Wind Electron Analyzer): medirá el flujo de electrones del viento solar y de la ionosfera (con una energía de 5 eV a 5 keV) capaces de ionizar los átomos neutros de la atmósfera marciana. Tiene un campo de visión de 360º x 120º y estará situado en el extremo de un brazo de 1,7 metros de longitud. Será capaz de realizar una medición cada dos segundos. SWEA es muy parecido a un instrumento que llevan las naves gemelas STEREO para el estudio del sol y el viento solar. STATIC (SupraThermal and Thermal Ion Composition): este instrumento de 3,2 kg se encargará de medir la velocidad de los iones a varias altitudes (con energías de 0,1-10 eV) y estudiará cuántos de ellos son arrastrados por el viento solar. STATIC permitirá relacionar las variaciones entre la actividad del viento solar y la pérdida atmosférica del planeta rojo en la actualidad. LPW (Langmuir Probes and Waves)-EUV: estudiará la distribución y densidad de la ionosfera marciana, además de medir la temperatura de los electrones de la misma. Los sensores LPW están situados en dos brazos desplegables de 7 metros de longitud. Durante la fase de crucero interplanetario los brazos estarán plegados, con una longitud de 1,5 metros. Estos sensores son similares a los que llevan las misiones THEMIS y STEREO. Además, LPW-EUV incluye tres sensores en el ultravioleta extremo (en los rangos 0,1-7, 17-22, y 121,6 nm) para observar la relación entre la intensidad de esta radiación y la formación de iones en la atmósfera de Marte. MAG (Magnetómetro): consiste en dos sensores situados en los extremos de los paneles solares que medirán el campo magnético alrededor de Marte, lo que ayudará a entender mejor los resultados de los instrumentos SWEA y LPW. Aunque Marte carece en la actualidad de un campo magnético global como la Tierra, MAG ayudará a entender mejor la distribución del campo magnético residual que existe en ciertas zonas de la corteza del planeta. Medirá campos con una intensidad de 0,1 nT a 60000 nT con una resolución temporal de un segundo. NGIMS (Neutral Gas and Ions Mass Espectrometer): un espectrómetro de masas para medir la composición de gases neutros e iones de la alta atmósfera marciana (de 125 km a 400 km de altura) en función de su masa y su carga eléctrica. Será vital para determinar las proporciones isotópicas de los elementos y entender el ritmo de escape al espacio de la atmósfera de Marte en el pasado. Este instrumento de 14 kg funcionará solamente doce minutos antes y después del paso de la nave por el periapsis y su diseño está basado en una de las partes del SAM de Curiosity. IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrograph): este espectrógrafo observará la atmósfera en el ultravioleta (110-340 nm, con una resolución de 0,5 nm) para determinar su composición. Es muy parecido al instrumento UVIS de la sonda Cassini. Recomendá. Puntuá. Comentá. SIEMPRE! Premiá el esfuerzo de quienes hacen Taringa! y lo merecen: los UPLOADERS