¿Por qué los marsupiales dominan en Australia?

Actualmente, el mundo entero, a excepción del continente australiano, están dominados por los mamíferos euterios o placentarios. Estos animales, entre los que se incluye el hombre, son unos de los mayores éxitos evolutivos de la historia, sin embargo, dentro de los mamíferos existe otro grupo de animales vivíparos, los marsupiales, que actualmente solo viven en Australia y las islas circundantes (Tasmania, Nueva zelanda y Nueva guinea). La diferencia principal entre ambos grupos es que los placentarios guardan a sus crías más tiempo dentro del útero que los marsupiales, que optan por guardan a sus crías poco desarrolladas en una bolsa o marsupio. En este post veremos porqué los placentarios se apoderaron del mundo y no los marsupiales. El origen de los marsupiales Mapa del mundo en el Jurásico medio Hace 170 millones de años, es el periodo Jurásico medio de China. En esta época, los primeros mamíferos empezaron a desarrollar un nuevo método reproductivo, el viviparismo. Los primeros mamíferos vivíparos o terios eran pequeños animales semejantes a los roedores. Un análisis de sus caderas demuestra que eran demasiado estrechas para permitir el paso de fetos desarrollados, e incluso de huevos, lo que sugiere que daban a luz a crías muy inmaduras, de una forma similar a los marsupiales. A partir de entonces, este primer mamífero vivíparo desarrolló dos estrategias reproductivas diferentes: una consistía en "guardar" a la cría dentro de una bolsa de piel, pero la cría seguía siendo inmadura; el otro método consistía en dejar a la cría dentro del útero durante más tiempo. La primera estrategia reproductiva se extendió por Gondwana, que entonces consistía en África, Suramérica, la Antártida, Australia y la India. La segunda estrategia, se desarrolló bastante rápido, en especial en el continente de Laurentia (Europa, Asia y Norteamérica). Pero por ahora no importaba que estrategia fuera la más útil, pues las dimensiones mayores, donde se podrían llevar a cabo experimentos evolutivos estaba ocupada por los dinosaurios, de esta forma, ambos grupos de mamíferos quedaron en las sombras durante 100 millones de años. La extinción Hace 65 millones de años, un enorme meteorito impactó en Yucatán, México, generando una enorme onda expansiva a altas temperaturas que literalmente coció al planeta entero, lo que hizo que aumentara mucho la cantidad de CO2 en la atmósfera, además, la onda expansiva lanzó miles de roca y polvo al espacio, que taparon la luz del sol durante un año entero, de forma que gran parte de las plantas desaparecieron del planeta, y con ellas, también lo hicieron los grandes dinosaurios que impedían que los mamíferos alcanzaran mayores tallas corporales. De esta forma, poco después de la extinción, los mamíferos no solo aumentaron de tamaño, sino que, aprovechando las vías de tierra intercontinentales, realizaron grandes migraciones. Las migraciones Mapa de hace 65 millones de años, en el Paleoceno temprano. Se puede apreciar que gran parte de los continentes estaban unidos por vías de tierra. La enorme cantidad de CO2 liberado a la atmósfera durante el impacto permitió que el mundo se calentara hasta tal punto que se formaron junglas estacionales en los polos. Antes del meteorito, los marsupiales estaban prácticamente encerrados en Sudamérica, pero la aparición de junglas en los polos les permitió invadir dos continentes nuevos: Australia y la Antártida. Los marsupiales se aventuraron por este nuevo camino que les llevo hasta Australia, donde se asentaron y empezaron a evolucionar. Probablemente sucedió lo mismo en la Antártida hasta que se congeló. Pero los marsupiales no estaban solos cuándo cruzaron, pues les acompañaron los monotremas (los actuales ornitorrincos y equidnas), pero estos no presentaban ningún peligro evolutivo. Mientras gran parte del mundo estaba dominada por los "superiores" placentarios, Australia parecía virgen, pero un hallazgo reciente demuestra que no era así. En un yacimiento en el Sur de Australia, datado del Eoceno medio (hace 50 millones de años) se han hallado los restos de un mamífero placentario, pero esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿Porque ese placentario no "conquistó" Australia? y existe otra cuestión: ¿Porque los marsupiales casi desaparecieron en su tierra natal, Sudamérica? La respuesta a la segunda pregunta es que desde Norteamérica, algún ungulado (mamífero con pezuñas como el caballo o el ciervo) llegó hasta Sudamérica y asumió el papel de gran herbívoro, con el tiempo dio lugar a enormes herbívoros como el Toxodon o el Macrauchenia, pero al parecer, esos animales no llegaron a la Antártida ni a Australia (a no ser que el placentario hallado en Australia perteneciera a ese grupo de ungulados, lo cual es probable), pero a pesar de los nuevos placentarios sudamericanos, el lugar de los pequeños carnívoros fue ocupado por los ya extintos marsupiales esparosodontos. Marsupiales en Australia Hace 36 millones de años, la Antártida se separó de Suramérica y Australia, y quedó rodeada por una corriente de aguas frías, que con el tiempo, transformó la Antártida desde una selva estacional hasta el desierto helado de la actualidad. Sudamérica se desplazaba lentamente hacia el norte. Por su parte, Australia se desplazaba a gran velocidad hacia el Ecuador, donde había condiciones más secas y extremas. Estas nuevas condiciones extremas favorecieron a los marsupiales, que podían "abortar" en épocas de hambruna, por su parte, si un placentario hacía eso, podría morir. De esta forma, el clima extremo dio cierta ventaja a los marsupiales, que no dejaron escapar la oprtunidad. Los marsupiales se diversificaron en las muchas y variadas formas que hoy conocemos, como los canguros, los uombats o los diablos de Tasmania. Pero los marsupiales no desarrollaron formas especializadas como las alas de los murciélagos o las aletas de las ballenas, y esto se debe a que una vez la cría sale del canal de parto, tiene que escalar hasta el marsupio, y por ello necesita garras. Esta presencia obligatoria de garras impidió a los marsupiales diversificarse como lo hicieron los mamíferos, pero aún así, los marsupiales sobreviven en el entorno cambiante de Australia.