Cuando todo murió en la Tierra

Hace aproximadamente 252 millones de años, más del 90% de las especies de la Tierra se extinguieron, 'reiniciando' la evolución. Crédito: Instituto Lunar y Planetario. ¿Recuerdas esa vez en que el 90% de toda la vida de la Tierra se extinguió? Yo tampoco. Pero es algo bueno que ocurrió, porque de lo contrario, ninguno de nosotros estaría aquí. Sin embargo, la extinción de finales del Pérmico –también conocida como la Gran Extinción- fue en gran medida una crisis real para la vida en la Tierra hace 252 millones de años. Esto hace que el evento de la extinción K-T de los dinosaurios parezca más bien un día agradable en comparación, y es, literalmente, el evento más catastrófico conocido por el que alguna vez ha pasado la vida terrestre. Afortunadamente para nosotros (y para casi todas las especies que han surgido desde entonces) la situación finalmente se solucionó. Pero, ¿cuánto tiempo tardó en repetirse? La extinción del Pérmico fue una tormenta perfecta de eventos geológicos que dieron lugar a la desaparición de más del 90% de la vida en la Tierra, tanto en tierra como en los océanos. (O debería decir oceáno, ya que en ese momento la masa terrestre de la Tierra se habían reunido en un enorme continente –conocido como Pangaea- y por lo tanto sólo había un océano, conocido como Panthalassa.) Una combinación de mayor actividad volcánica, calentamiento global, lluvia ácida, acidificación del océano y anoxia, y la pérdida de hábitats marinos poco profundos (debido al único gran continente) dio lugar a una serie de extinciones que casi borrarón la pizarra biológica de nuestro planeta. Exactamente por qué se produjo el evento y cómo volvió la Tierra a un estado en el que la vida podría prosperar una vez más está siendo debatido por los científicos, pero ahora se ha estimado que el proceso de recuperación tomó aproximadamente 10 millones de años. La investigación, realizada por el doctor Zhong-Qiang Chen de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan y el profesor Michael Benton de la Universidad de Bristol, Reino Unido, muestra repetidos fracasos en las condiciones en la Tierra continuaron por 5 a 6 millones de años después de la primera ola de extinciones. Parece que cada vez que la vida comenzaba a recuperarse dentro de un nicho ecológico, una nueva ola de calamidades ambientales lo impedía. “La vida parecía estar volviendo a la normalidad cuando ocurrió otra crisis y volvió a ponerlo todo como al principio”, dijo el profesor Benton. “Las crisis de carbono se repitieron muchas veces y, finalmente, las condiciones volvieron nuevamente a la normalidad después de cinco millones de años más o menos”. “Las causas de esta ‘matanza’ –calentamiento global, lluvia ácida, acidificación de los océanos- suenan inquietantemente familiares para nosotros hoy en día. Quizá podemos aprender algo de estos antiguos eventos”. – Michael Benton, profesor de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Bristol No fue sino hasta que la severidad de las crisis disminuyó gradualmente que la vida podría comenzar a recuperarse y reconstruir los ecosistemas de la Tierra. Aparecieron nuevas formas de vida, aprovechando los nichos abiertos como punto de apoyo en un mundo nuevo. Fue entonces cuando muchos de los ecosistemas que vemos hoy hicieron su aparición, y abrieron la puerta para el surgimiento de las criaturas prehistóricas más famosas de la Tierra: los dinosaurios. “El evento había reiniciado la evolución”, dijo Benton. La investigación del equipo fue publicada en la edición del 27 de mayo de Nature Geoscience.