29 de marzo de 2009
Hace 9 años comenzaron sus investigaciones y hoy ya cuentan más de 200 pacientes tratados con una vacuna contra el melanoma, el cáncer a la piel más agresivo. El próximo paso es internacionalizar el producto y probar la fórmula en otros tipos de tumor. En próstata, colon, ovarios y riñón ya tienen resultados exitosos.
El inmunólogo Flavio Salazar, del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, se especializó en el Instituto Karolinska, Suecia, pero regresó al país en 1999. Tenía una idea en mente: preparar en Chile una vacuna capaz de curar el cáncer.
Para aplicar sus conocimientos en inmunoterapia, se asoció a los doctores Mercedes López y Carlos Ferrada, también de la Universidad de Chile, y en el 2000 comenzaron a trabajar en una vacuna contra el melanoma, un cáncer a la piel que a pesar de no ser el más común, es el más agresivo y difícil de tratar, pues resiste la cirugía y no responde a los tratamientos tradicionales ni a la quimioterapia.
No existe certeza de cuáles son las causas de este tipo de tumor. Según Salazar tiene una relación muy cercana con la exposición al sol, sobre todo durante la niñez, y con el tipo de piel de las personas.
Los colorines, aquellos que son muy blancos o se queman muchas veces en la vida aumentan sus posibilidades de tener melanoma, aunque el factor genético también puede influir en algunos casos.
"Como en todos los cánceres, las causas son multifactoriales, no se sabe cuál es la que exactamente gatilla esta enfermedad, pero la exposición al sol es un elemento riesgoso obviamente", sentencia el especialista.
El melanoma es mortal casi siempre, pero si se detecta en etapas tempranas se puede tratar o extirpar. "Como aparece en la piel, se puede detectar fácilmente, como un lunar distinto, agresivo, muy negro, muy grande, que pica o se rompe, pero a veces las células pasan a la sangre y empiezan a expandirse en el cuerpo, provocando metástasis", explica Salazar.
Cuando aparece la metástasis, sólo el 10% de los pacientes supera los 5 años de sobrevida, la mayoría se muere y muy rápidamente.
Según el inmunólogo, el promedio de vida de un paciente diagnosticado con cáncer diseminado, o cáncer tipo IV, es de 8 a 10 meses, pero gracias a su tratamiento es posible multiplicar esperanzas.
"Un 60% de los pacientes que tratamos responde a la terapia y viven en promedio 33 meses, tres veces más de lo esperado. En pacientes de alto riesgo, operados del tumor, que ya no tienen un tumor presente, pero tienen altas posibilidades de recaer, no se ha enfermado ninguno de los 10 que tratamos", cuenta el médico.
Funcionamiento
Como es imposible inocular de forma preventiva, la terapia consiste en ayudar a que el organismo pueda defenderse de mejor manera ante la enfermedad.
FOTO_04 W:200 H:150 8 kb"Lo que se hace es tomar sangre del paciente y aislar sólo sus glóbulos blancos. El resto de la sangre vuelve al paciente, pero los glóbulos blancos se colectan en bolsas especiales y se llevan a un laboratorio donde son transformadas -con el método que nosotros patentamos- en células del sistema inmune (dendríticas), las que, una vez que se reinyectan en el organismo, generan respuestas inmunológicas", sostiene el investigador (ver infografía).
Para que las células dendríticas generen una respuesta específica se les incorporan antígenos del tumor.
"Tomamos las dendríticas que hicimos en el laboratorio y les damos un extracto de tumor, que está muerto, molido. Ellas se lo comen y lo procesan. Cuando uno las reinyecta en el paciente, entonces estas células despiertan la respuesta inmune contra el tumor y destruyen los tumores, lo que permite que el paciente no tenga más metástasis, se estabilice la enfermedad, y en el caso que tenga baja carga tumoral (esté operado) previene que el tumor aparezca".
Ya se han tratado más de 200 pacientes en Chile, el 10% de forma gratuita, pues fueron parte del proyecto de investigación que financió Fondef. Varios de ellos, es posible decir, han superado el cáncer, pues tras cerca de 5 años desde la primera inoculación, no han sufrido recaídas.
En la actualidad, el tratamiento consiste en tres vacunas que se fabrican en base a células dendríticas del propio paciente y cuesta alrededor de dos millones y medio de pesos en el Centro Oncológico Oncobiomed. Es cubierto por las isapres.
Uno de los elementos más importantes de la terapia es que no tiene efectos adversos. "Comparado con las quimio y radioterapia, la calidad de vida es mucho mejor, porque no se afecta su estado de ánimo, no se les cae el pelo ni tienen calambres o dolores, es totalmente inocuo", asegura Salazar.
Hoy los investigadores se preparan para realizar pruebas clínicas en Australia y Estados Unidos, países donde este tipo de cáncer es más frecuente, pero en Chile continúan realizando pruebas con una vacuna contra el cáncer de próstata.
"Con el mismo principio (que el de la vacuna contra el melanoma) llevamos cerca de 15 pacientes vacunados y tenemos indicadores bastante interesantes también. Según los resultados preliminares, estamos deteniendo la enfermedad", cuenta Salazar. También han tenido experiencias en cáncer de colon, cáncer ovárico y de riñón.