La bomba atómica que EE.UU. perdió en España
Una soleada mañana de enero de 1966 dos aviones de la fuerza aérea de Estados Unidos chocaron y dejaron caer cuatro bombas nucleares cerca del pueblo de Palomares, en el sur de España.
En Palomares hay varias áreas cercadas que todavía no han sido descontaminadas.
No hubo explosión, pero el plutonio que llevaban quedó dispersado en una amplia área. Desde entonces España le pide a EE.UU. que termine de limpiar la zona.
El gobierno estadounidense llama las armas nucleares que se extravían "flechas rotas" y el 17 de enero de 1966 Palomares recibió cuatro de esas.
A unos 31.000 pies de altura, un bombardero B-52G chocó con un avión cisterna KC-135 durante una rutinaria maniobra de reabastecimiento de combustible en el aire y se partieron.
Tres de las bombas que llevaba el B-52 cayeron en los alrededores de Palomares, mientras que la cuarta fue a dar a unos 8 kilómetros de la costa del Mediterráneo.
Manolo González dice que estaba parado afuera cuando escuchó una tremenda explosión.
"Miré hacia arriba y vi esta enorme bola de fuego cayendo del cielo. Los dos aviones se estaban rompiendo en pedazos".
González vio una de las mitades del bombardero caer a tierra cerca de la escuela elemental del pueblo, donde su esposa estaba dando clases.
"Atravesé el pueblo volando en mi motocicleta. El avión casi alcanza la escuela", dijo.
De hecho, nadie del pueblo murió aquella mañana, en lo que los habitantes consideran la única parte positiva de la historia.
Los aviadores estadounidenses no tuvieron la misma suerte. Los cuatro tripulantes del avión cisterna murieron, al igual que tres de los siete que iban en el B-52. Los otros cuatro lograron eyectarse exitosamente.
Sin teléfono
Operación búsqueda y limpieza
700 aviadores y científicos participaron en la operación.
5 cms. de superficie fueron removidos.
4810 barriles para sellar la tierra recogida.
20 navíos estadounidenses tomaron parte en la búsqueda.
700 aviadores y científicos participaron en la operación.
5 cms. de superficie fueron removidos.
4810 barriles para sellar la tierra recogida.
20 navíos estadounidenses tomaron parte en la búsqueda.
En 1966 sólo había un teléfono en Palomares y no había agua corriente. Sin embargo, por los cielos de la empobrecida región del sur de España surcaban a diario las más modernas maquinarias de guerra del mundo.
Era la cúspide de la Guerra Fría. En una operación bautizada Chrome Dome, EE.UU. mantenía ente 12 y 24 bombarderos B-52 armados con bombas nucleares en vuelo las 24 horas del día, en un intento por evitar un primer ataque de parte de la Unión Soviética.
Había diferentes rutas para los B-52 en diferentes partes del mundo. El bombardero involucrado en el accidente de Palomares volaba la ruta sur, en un circuito que le llevaba de su base en Carolina del Norte por el Mediterráneo.
El cisterna había despegado de una base cercana en el sur de España para recargar al bombardero antes de que emprendiera viaje de regreso a EE.UU.
El resultado habría sido infinitamente peor si las bombas hubieran tenido sus detonadores activados. Pero afortunadamente no lo estaban y por eso no hubo una explosión nuclear.
En teoría, los paracaídas colocados en las bombas debieron haber garantizado que aterrizaran suavemente, previniendo cualquier tipo de contaminación, pero dos de los dispositivos no lograron abrirse.
Plutonio disperso
Cuatro meses tardaron en recuperar la bomba del fondo del mar.
A pocos días del accidente, la playa de Palomares se convirtió en base de operaciones para un enorme operativo militar en el que participaron más de 700 aviadores y científicos estadounidenses. Su objetivo era ubicar las armas y ponerlas a buen resguardo.
Las dos bombas que cayeron sin paracaídas se despedazaron por el impacto, esparciendo polvo de plutonio altamente radioactivo, un gran riesgo para cualquiera que lo inhalara.
"Lo que decidieron hacer fue remover toda la tierra contaminada de las áreas más afectadas", asegura la científica Bárbara Moran, autora de "El Día que perdimos la Bomba H".
Literalmente, los estadounidenses arrasaron los primeros cinco centímetros de la superficie, lo sellaron en barriles y los enviaron a sitios de almacenaje en EE.UU.
"Tenían un plan de reacción", dice Moran, "pero se suponía que eso pasara en una superficie plana en los EE.UU., no en el extranjero en una tierra donde nadie hablaba inglés, llena de granjeros y cabras caminando por los alrededores".
Radioactividad "encantadora"
La conexión 007
En diciembre de 1965, un mes antes del accidente, fue estrenada la película
Thunderball ( "Operación Trueno" ) de la serie de James Bond.
"La trama de la película tiene fuertes similaridades con lo que pasaría luego", dice Barbara Moran.
La misión de Bond era hallar bombas atómicas perdidas en el mar,
una conexión que los medios de la época rápidamente explotaron.
En la película las fantasiosas herramientas tecnológicas hacían parecer que el trabajo
era más sencillo de lo que realmente era en la vida real para el equipo estadounidense.
En diciembre de 1965, un mes antes del accidente, fue estrenada la película
Thunderball ( "Operación Trueno" ) de la serie de James Bond.
"La trama de la película tiene fuertes similaridades con lo que pasaría luego", dice Barbara Moran.
La misión de Bond era hallar bombas atómicas perdidas en el mar,
una conexión que los medios de la época rápidamente explotaron.
En la película las fantasiosas herramientas tecnológicas hacían parecer que el trabajo
era más sencillo de lo que realmente era en la vida real para el equipo estadounidense.
Mientras la limpieza se realizaba, los gobiernos de EE.UU. y España intentaban convencer al mundo de que no había peligro. El embajador estadounidense, Biddle Duke, viajó desde Madrid para darse un chapuzón en el mar enfrente de las cámaras de televisión.
Cuando uno de los periodistas le preguntó si había detectado alguna radiactividad en el agua, Duke respondió riéndose: "Si esto es radiactividad, me encanta".
Pero había una gran preocupación con relación a la cuarta bomba, que cayó en el mar y pasó a conocerse como la bomba H "perdida".
"El diseño de esas bombas era ultra secreto. Cuando se realizaba la búsqueda había barcos espía soviéticos alrededor", dice Moran.
Cuatro meses después, mientras que la operación de limpieza llegaba a su fin, la bomba perdida fue finalmente sacada de una profundidad de 869 metros.
EE.UU. y España acordaron financiar chequeos de salud anuales para los residentes y monitorear el suelo, el agua, el aire y los cultivos locales.
Pero desde entonces no ha surgido evidencia de que alguien se enfermara como resultado del accidente. La comida y el agua siguen limpias.
Tragedia olvidada
Casi todos se han olvidado de Palomares, excepto la gente de Palomares.
La operación estadounidense de limpieza no llegó a ciertas áreas contaminadas. José María Herrera es un periodista local que ha estado investigando el accidente de los años 80. Recientemente estuvo en una cresta desde la que se ve una de las tres zonas valladas que siguen contaminadas, en total unas 40 hectáreas.
Ministros del gobierno español se bañaron en playas de Palomares para generar confianza.
"Ese cráter es donde cayó una de las bombas. Hoy podrías sacar de ese suelo al menos un cuarto de kilo de plutonio", afirma Herrera.
En realidad, cuánto plutonio queda aún en la zona es difícil de determinar, porque para empezar los estadounidenses nunca han dicho cuánto llevaban las bombas.
Pero el investigador Carlos Sancho, quien dirige la sección local del Ministerio de Energía español, estima que entre 7 y 11 kilos de material terminaron en tierra, aunque insiste en que eso no representa peligro alguno para la salud.
"Esta tierra no puede ser removida porque el plutonio está latente. Si perturbamos el suelo el plutonio se puede dispersar", afirma.
El mensaje del Ministerio de Energía es: "dejen el plutonio tranquilo y no habrá problemas".
Museo B-52
Palomares es como un dragón durmiente. No se puede caminar en las áreas valladas y no se puede cultivar o edificar en ellas.
La comunidad se encuentra atrapada. Cuando los residentes se quejan, el accidente sale en los titulares de nuevo y cae el número de visitantes, y los precios que los granjeros obtienen por sus productos en el mercado.
Algunos dicen que sin la publicidad negativa, Palomares podría ser tan popular como su famosa vecina, Marbella.
El alcalde del pueblo, Juan José Pérez, dice que espera que la tragedia pueda convertirse en algo positivo. Incluso aspira construir un museo en el que se explique cómo sucedió todo.
"A lo mejor podría tener la forma de un bombardero B-52. Podríamos ofrecer caminatas guiadas por las zonas afectadas".
Pero afirma que para que eso pase, primero hay que ponerle un fin a la historia. Y para él, el final adecuado sería que los estadounidenses regresen y terminen el trabajo que empezaron.
Fuente.
El día que perdimos la Bomba H
Guerra Fría, las armas nucleares calientes, y el peor accidente en la historia de las armas nucleares.
En "El día que perdimos la Bomba H", la escritora científica Barbara Moran reúne una gran cantidad de nueva información y material desclasificado recientemente para dar a la cuenta definitiva del mayor desastre nuclear con armas de la Guerra Fría: la pérdida de la Fuerza Aérea de los EE.UU. de cuatro bombas de hidrógeno sobre la costa de España.
El 17 de enero de 1966, un Bombardero B52 de la Fuerza Aérea de los EE.UU. explotó sobre la localidad agrícola de Palomares, España, durante la rutina de reabastecimiento de combustible en vuelo.
La explosión mató a siete hombres del aire y dispersó a los bombarderos de carga, y cuatro bombas termonucleares desarmadas, a través de kilómetros de costa.
El libro cuenta la fascinante historia real de la acumulación nuclear que llevó a este accidente mortal, las consecuencias de largo alcance de la crisis, y la búsqueda masiva de las bombas que faltan.
"El día que perdimos la Bomba H" es un trabajo singular de la historia militar que sin esfuerzo y de manera espectacular captura la histeria de la Guerra Fría, las negociaciones de alto riesgo, y la carrera para limpiar un desastre de alcance sin precedentes.
A la vez épica e íntima, este libro relata en detalle la fragil pax Americana hecha con las armas nucleares, y cómo el espectro de la fatalidad inminente obligó a Estados Unidos a considerar no sólo lo que había sucedido en España, sino lo que podría haber sucedido.
Set 1: La 4ta Bomba Recuperada
La 4ta bomba es girada a bordo del USS Petrel y colocada en cuñas de madera.
Personal naval examina la 4ta bomba, todavia enredada en su paracaidas.
Un primer plano de la parte rota de la 4ta bomba.
La tapa de presión de la ojiva.
Set 2: Búsqueda en tierra y limpieza.
Hombres de la fuerza aérea fueron llevados en autobús a la zona de búsqueda cada mañana, y marcharon "codo a codo" en busca de la bomba faltante. La linea de hombres es visible en el centro de la foto.
Si un buscador encontró algo interesante, lo marcó con un poco de cinta o papel higiénico.
El hombre de la izquierda está utilizando un PAC 1S para medir la radiación alfa. El dispositivo, diseñado para uso en laboratorio, se rompió fácilmente en las rocas escarpadas de la zona de búsqueda.
Hombres de la fuerza aérea cargados de tierra contaminada y la vegetación en 4.810 barriles para volver envío a los Estados Unidos. Las barricas se realizaron en la playa en espera de recogida de la Marina.
El 24 de marzo, los hombres llevaron el último barril de la playa y hacia el USNS Lt. George W. G. Boyce para su envío a Charleston, Carolina del Sur.
Set 3:CURV y la Bomba
4 de Abril de 1966: CURV concede una línea hasta el vértice del paracaídas de la bomba con su garfio diseñado especialmente.
5 de Abril de 1966: Garfio y líneas. Según el operador de CURV Larry Brady, cuando CURV llegó a España, su medidor de profundidad no funcionaba bien debajo de los 2.000 pies, y su altímetro, que mide la distancia desde la parte inferior de CURV, no funcionó en absoluto.
6 de Abril de 1966: Paracaídas de la bomba ondulando.
6 de Abril de 1966: Garfio y paracaídas.
Set 4: Máquinas de mar profundo
Alvin y Aluminaut en la cubierta del pozo de cualquiera de Fuerte Snelling o la Roca de Plymouth. Los dos sumergibles fueron amarrados juntos hasta que estén ablandados cuando Aluminaut llegó.
Aluminaut. El submarino podía sumergirse más profundo y más tiempo que Alvin, pero era menos maniobrable.
Alvin. Desde hace mucho tiempo el mecánico George Broderson comparó cariñosamente el submarino a un inodoro.
El Cubmarine amarillo-brillante funcionaba bien, pero sólo podía sumergirse hasta 600 pies.
POODL: tarea proa 65, primer dispositivo de recuperación de bombas. Es el acrónimo de "Pitts, Moody y Lindbergh", los tres hombres que lo diseñaron.
CURV: el dispositivo de recuperación de torpedos que finalmente recuperó la 4ta bomba.
Set 5: Palomares Entonces y Ahora (2007)
Palomares en 1966.
1966: Una foto de cerca de una casa de Palomares.
1966: Los aldeanos recogiendo tomates, un cultivo clave en Palomares.
1966: Los niños recogiendo tomates. Los tomates que estaban contaminados con radiación alfa se limpiaron y se dieron a los aviadores.
1966: Una casa típica en el área.
2007: El camino en Palomares.
2007: Una calle típica en Palomares.
2007: Aunque algunos caseríos más antiguos permanecen, esta es una típica casa moderna.
2007: Palomares se ha convertido en un destino turístico para los turistas europeos. La construcción estaba en auge cuando la visité en 2007.
2007: Zona 2, El área más contaminada. Varios meses antes de mi visita, el gobierno español puso una valla metálica alrededor de la zona. El campo de un granjero está a la izquierda, al lado de la valla. El mar Mediterráneo y las grúas de construcción están a la distancia.
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