El experimento de Dmitry Belyaev y el origen de los perros

En la década de los 50, el científico ruso Dmitri Belyaev realizó un experimento de selección de zorros plateados -que se prolongó durante varias generaciones- para averiguar el mecanismo por el cual el perro evolucionó a partir de su ancestro el lobo, convirtiéndose así en el animal doméstico al que hoy en día muchos consideran "el mejor amigo del hombre".

En la actualidad se sabe que todas las especies de perros que existen descienden de los lobos, concretamente de una única especie, del lobo gris . De hecho, muchos taxonomistas consideran que el perro no es más que una variedad del Canis lupus. Sin embargo, en los tiempos de Belyaev los biólogos todavía no entendían el mecanismo por el cual los perros habían heredado los genes de sus antepasados.

Belyaev vio en los zorros plateados una oportunidad perfecta para descubrir cómo sucedió esto. Él creía que el factor clave que debía seleccionarse no era de tipo morfológico (atributos físicos), sino de comportamiento. Concretamente, creía que la mansedumbre era el factor crítico sobre el que había que centrarse. ¿Cómo de susceptible era un animal a la interacción con los seres humanos? Esto sin duda tendría una gran influencia sobre la capacidad de un animal de adaptarse a la vida con los seres humanos.

Planteó la hipótesis de que una selección basada en la mansedumbre y la agresividad daría lugar a cambios hormonales y neuroquímicos, ya que el comportamiento se basaba en última instancia, en la biología. Es decir, que pensaba que las diferencias genéticas que llevaron a los cambios morfológicos que los biólogos habían constatado en los perros domésticos (en particular, se dieron cuenta de las diferencias en la coloración de la piel y el aumento de tamaño del cráneo en relación con el tamaño del cuerpo) estuvieran relacionadas con los cambios genéticos sobre la conducta (la mansedumbre y baja agresividad) que fueron seleccionados artificialmente por los humanos.

Para comprobar su teoría, Belyaev y sus colegas experimentaron con zorros plateados (una variante del zorro rojo), realizando una cría selectiva basada en la mansedumbre.

A partir de un mes de edad, se ponían a prueba las reacciones los zorros al entrar en contacto con uno de los investigadores. Se estudiaba el comportamiento de los animales mientras se le ofrecía comida, y además se observaba si los zorros preferían la compañía de otros zorros o la de los seres humanos.

Después, cuando llegaban a la madurez sexual (7-8 meses), tenían su última prueba y se les asignaba una puntuación global de mansedumbre. Se evaluaba la tendencia de cada zorro a acercarse a un investigador situado de pie frente a su jaula. También calificaron la tendencia de cada zorro a morder a los investigadores cuando trataban de tocarlo. Sólo aquellos zorros menos temerosos y menos agresivos fueron elegidos para la reproducción.

Se partió de dos grupos originales de zorros: un grupo experimental, seleccionados por su docilidad, y un grupo de control. El experimento se desarrolló durante más de cuarenta generaciones de zorros. En cada generación sucesiva del grupo experimental, a menos del 20% se le permitió criar cada año. Para asegurar que los resultados se debían a la selección genética de la mansedumbre, y no al contacto con los seres humanos, los zorros no fueron adiestrados y se minimizó el tiempo que debían pasar con los investigadores.



Los cambios de comportamiento: Los zorros del grupo experimental tenían más ganas de estar con los seres humanos, gemían para atraer su atención y olfateaban y lamían a sus cuidadores. Incluso movían la cola cuando estaban contentos. Además, se redujeron las respuestas de miedo frente a elementos o situaciones desconocidos.

Los cambios morfológicos: Estos cambios fueron quizás los más sorprendentes (corroborando las predicciones hechas por Belyaev). Una proporción mucho mayor de los zorros experimentales tenía orejas caídas, cola corta o rizada, periodos de reproducción más extensos, cambios en la coloración de la piel, así como cambios en la forma de sus cráneos, mandíbulas y dientes. También perdieron su "olor almizclado de zorro".

Los cambios fisiológicos: El primer cambio se detectó en el eje pituitario-adrenal. Este sistema es responsable del control de la adrenalina, entre otras cosas. La adrenalina es una hormona que se produce en respuesta al estrés, y los controles relacionados con el miedo las respuestas. Los zorros experimentales tenían significativamente más bajos los niveles de adrenalina que sus primos del grupo de control. Los investigadores supusieron que los zorros que no tenían miedo de los humanos producían menos adrenalina ante lo que les rodea. Esto explicaba la mansedumbre de los zorros, pero no resolvía el misterio de los cambios en los patrones de coloración del pelaje. Los científicos teorizaron con la posibilidad de que la adrenalina compartiera una vía bioquímica con la melanina, la cual controla la producción de pigmento en la piel.

Y así fue que la selección de una sola característica de comportamiento -la mansedumbre- dio lugar a cambios no sólo en el comportamiento, sino también en la morfología y la fisiología sin que éstas fueran seleccionadas.

Estos resultados llevaron a especular que un modelo similar de evolución es el que podría explicar las características conductuales y cognitivas superiores (y las diferencias físicas y fisiológicas) del perro doméstico con respecto de su antepasado el lobo.