El Maneki Neko (en Japón) o Zhaocai Mao (en China) es conocido en Occidente como el “gato de la suerte” (o de la fortuna), y se ha transformado en algo tan conocido debido a que desde hace mucho tiempo, en muchas culturas, la figura del gato ha sido respetada, venerada o temida; aunque casi nunca ha pasado inadvertido. Incluso para los egipcios era respetado ya que se creía que era el guardián del otro mundo.
La palabra Maneki Neko está formada por los kanji Mane/Shoo (招), Ki (き) y Neko (猫). Maneki viene del verbo Maneku (saludar/invitar a pasar) y Neko significa gato, así que la traducción sería “gato que invita a pasar”. Según la tradición japonesa, el mensaje que transmite el gato con el movimiento de su pata es el siguiente: "Entra, por favor. Eres bienvenido". Es sabido que la creencia en este amuleto se basa en la historia mitológica del Japón, hay muchas versiones para dar la explicación de porqué creer en un Maneki Neko:
1) Durante el siglo XVII, en la era Edo, en la época de los señores feudales, existía en Tokio un templo que había conocido días mejores y que tenía serios problemas económicos y estaba semi-destruido. El sacerdote del templo era muy pobre, pero aun así, compartía la escasa comida que tenía con su gata, Tama.
Un día, un señor feudal, un hombre de gran fortuna e importancia llamado Naotaka II (（井伊直孝）) fue sorprendido por una tormenta mientras cazaba y se refugió bajo un gran árbol que se encontraba cerca del templo. Mientras esperaba a que amainara la tormenta, el hombre vio que una gata de color blanco, negro y marrón, le hacía señas para que se acercara a la puerta del templo. Tal fue su asombro que dejó el refugio que le ofrecía el árbol y se acercó para ver de cerca a tan singular gata. En ese momento, un rayo cayó sobre el árbol que le había dado cobijo.
A consecuencia de ello, el hombre rico se hizo amigo del pobre sacerdote, financió las reparaciones del templo y éste prosperó, con lo que el sacerdote y su gato nunca volvieron a pasar hambre.
Tras su muerte, Tama recibió un solemne y cariñoso entierro en el cementerio para gatos del Templo Goutokuji, y se creó el Maneki Neko en su honor. Se dice que un Maneki Neko en el lugar de trabajo, el hogar o incluso una página web atrae la buena suerte y los visitantes.
2) Una cortesana llamada Usugumo, que vivía en Yoshiwara (al este de Tokio) tenía un gato al cual amaba y criaba con mucho cariño. Una noche, el gato empezó a jugar con su kimono y se lo fue llevando a rastras. Daba igual lo que ella dijera, el gato seguía con su juego.
El propietario del burdel, al ver aparecer al gato con el kimono, y pensando que el animal estaba embrujado, le cortó la cabeza. Ésta salió volando hasta el techo, donde sin querer mató una serpiente, al parecer preparada para atacar en cualquier momento.
Usugumo quedó sumida en el dolor por la muerte de su mascota. Para hacerla feliz, uno de sus clientes le hizo un retrato en madera de su gato, y se lo dio como regalo. Esta imagen del gato pasó a ser conocida como Maneki Neko.
3) Una señora mayor que vivía en Imado (este de Tokio) se vio forzada a vender su gato debido a la extrema pobreza en la que vivía. Poco tiempo después, el gato se le apareció en un sueño, y le dijo que hiciera su imagen en arcilla.
La anciana se encargó de crear la estatua tal y como le dijo el gato, y no tardó en venderla. Se dedicó a hacer más estatuas, viendo que gustaban a la gente y las compraban encantados. Muy populares se volvieron anciana y gato, y pronto la mujer se hizo próspera y rica.
Ahora bien, el tema del significado hay que dividirlo en dos características principales: la pata y el color. Un Maneki Neko puede tener alzada cualquiera de sus patas; si levanta su patita derecha invita a que llegue el dinero y la prosperidad, si es la izquierda es una invitación a que pasen las personas y si levanta sus dos patas es para la protección del hogar o un establecimiento, además el largo de la extremidad indicará mayor fortuna, mayor cantidad de personas o mayor protección. En cuanto al color del gatito en un comienzo solo era por decoración, pero al pasar el tiempo y aumentar la popularidad del amuleto se comenzó a hacer una diferenciación para cada color aplicado al felino:
Tricolor: (blanco/negro/naranja) el gato es blanco y con manchas negras con bordes naranjas (era el color original ya que se basaba en el gato típico de Japón), se considera que da más suerte que cualquiera (en especial a viajeros).
Blanco: (el 2° en popularidad) este color indica pureza y cosas buenas que vendrán.
Negro: para ahuyentar la mala suerte, los malos espíritus y demonios; las mujeres lo usan también para alejar a los “acosadores”.
Verde: usado por los estudiantes mayormente ya que atrae buenos resultados; atrae la seguridad y salud en el hogar también.
Plata o Dorado: para atraer la abundancia, el dinero y suerte en los negocios.
Azul: para cumplir los sueños.
Rosa: (uno de los menos tradicionales) asociado al amor y atracción de la pareja, en especial con la que se desea contraer matrimonio.
Violeta: atrae la suerte para los estudiantes de escuelas y recién graduados.
Amarillo: para una buena economía
Naranja: para alejar las enfermedades.
Rojo: buena suerte en el amor; protección de los dueños del gato y se le asocia también con la buena salud.
El material en que se hacía un Maneki Neko en un comienzo fué porcelana o cerámica pero con el tiempo se usó madera, papel y plástico (hoy en día el más usado por lo económico), en ocasiones se hicieron también en oro y jade. Para los adornos que lleva el gatito estos variarán según la representación que se desea, así se pueden encontrar cascabeles, bufandas, bolsas y collares. Lo común es que el Maneki Neko sostenga con una de sus patas un Koban (小判) que era una moneda de oro en forma ovalada que se utilizaba durante el período Edo. Hace un tiempo algunas personas comenzaron a colocar monedas de bajo valor en la base del gato lo cual tuvo como consecuencia que algunas figuras muestren al Maneki Neko sentado sobre una pila de monedas…