En lo que podría ser el primer paso para un importante avance en el campo de la protección contra incendios, se ha logrado crear un recubrimiento uniforme y basado en nanotubos de carbono de pared múltiple, que vuelve mucho menos inflamable a una espuma utilizada habitualmente en muebles tapizados y otros equipamientos mullidos.
En los experimentos realizados con este recubrimiento creado por el equipo de Yeon Seok Kim y Rick Davis, del NIST (Instituto Nacional estadounidense de Estándares y Tecnología), la inflamabilidad de la espuma de poliuretano recubierta por la capa de nanotubos se redujo un 35 por ciento, en comparación con espuma no tratada. Igualmente importante fue que el recubrimiento impidió que el objeto se derritiera. Tal derretimiento suele ayudar a que el fuego se propague, ya que la pasta ardiente tiende a desparramarse y se esparce con facilidad por su entorno, llevando así el fuego a otras partes en un abrir y cerrar de ojos.
Los muebles tapizados son pasto fácil de las llamas. Muchos incendios en edificios empiezan en ellos, como por ejemplo por culpa de una colilla encendida caída sobre un sofá. Solo en Estados Unidos, hay unos 6.700 incendios al año en los que el primer objeto en arder es un mueble tapizado, en el caso de fuegos en viviendas, con el resultado de 480 fallecidos civiles.
La innovadora técnica del NIST comprime nanotubos entre dos polímeros normales y apila cuatro de estas tricapas una encima de la otra. El resultado es un recubrimiento de aspecto plástico, más delgado que una centésima del grosor de un cabello humano, que posee nanotubos inhibidores de llama distribuidos de forma uniforme.
A igual peso, el recubrimiento resultante confiere una resistencia mucho mayor ante la ignición y la quema que la alcanzada por retardantes de llama bromados, usados hoy de forma habitual en tratamientos para mitigar la inflamabilidad de muebles tapizados o de enseres similares con la misma vulnerabilidad.
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