La primera observación directa de electrones en el espacio orbital de un átomo ha sido obtenida por un equipo de investigadores del Instituto FOM de Física Atómica y Molecular (AMOLF) en los Países Bajos.
Para captar la estructura orbital en un átomo de hidrógeno los investigadores utilizaron un nuevo microscopio cuántico que permite a los científicos observar directamente la realidad cuántica —algo que décadas atrás era imposible DE imaginar— y una lente electrostática especial que aumentó la onda electrónica en más de 20.000 veces.
La estructura orbital es el espacio en un átomo que está ocupado por un electrón. Para poder describir estas propiedades super-microscópicas de la materia, los científicos dependen de las funciones de onda, un modo matemático de describir los estados cuánticos de las partículas y cómo se comportan el espacio y en el tiempo.
Hasta ahora los científicos usaban fórmulas como la ecuación de Schrödinger para describir estos estados, pero sin observar realmente la función de onda. "Tratar de captar la posición exacta de un átomo o el impulso de su único electrón era como tratar de atrapar un enjambre de moscas con una mano", explica el equipo de investigadores liderado por Aneta Stodolina.