En esta serie de artículos hablaremos de Plutón. Un planeta enano situado a continuación de la órbita de Neptuno y que, durante muchos años, estuvo rodeado de polémica.
El ex-planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930, por un astrónomo estadounidense: Clyde William Tombaugh. Durante muchos años fue considerado un planeta, no sin polémica a su alrededor, hasta que en 2006 fue reconocido como planeta enano.
¿Por qué este cambio de denominación? Las causas del alboroto que rodeaba a Plutón eran varias:
1:Es más pequeño que cualquier otro planeta. Sus dimensiones son incluso inferiores a las de nuestro satélite, la Luna.
2: A pesar de ser denso y rocoso como Mercurio, Venus, la Tierra o Marte, esta sitúado muy cerca de los gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Planetas que no tienen una superficie bien definida, ya que están compuestos mayoritariamente por fluidos. Algunos científicos opinaban que Plutón se podía haber formado en cualquier otro punto del universo y había quedado atrapado en la órbita gravitatoria del Sol. Otros astrónomos opinaban que Plutón podría ser una luna de Neptuno.
3: La órbita de Plutón es errática. En nuestro sistema solar, todos los planetas recorren una órbita respecto al Sol relativamente plana. Plutón, sin embargo, orbita con un ángulo de unos 17 grados respecto este plano. Además, describe una órbita excepcionalmente elípitca y que se cruza con la de Neptuno.
4: Una de sus lunas, Charon, posee unas dimensiones aproximadamente la mitad de Plutón por lo que debería considerarse como un sistema binario mejor que un planeta y un satélite. Este término, que puede aplicarse al caso de dos estrellas o al de un planeta y un satélite, se utiliza para referirse a dos objetos astronómicos que al estar tan próximos entre sí, permanecen ligados por su fuerza gravitatoria, orbitando alrededor de un centro de masas común.
Estos hechos forzaron a los astrónomos, a replantearse qué condiciones debería reunir un objeto astronómico para ser considerado planeta. Para ello, la International Astronomical Union (IAU), una organización profesional de astrónomos, publicaron una resolución sobre las condiciones necesarias para ser un planeta.
En agosto de 2006, la IAU publicó dos resoluciones que revocaron el status de planeta a Plutón. La primera de ellas fue la Resolución 5A, que define la palabra planeta como tal. Hasta la fecha, todos los astrónomos daban por sabido qué era exactamente un planeta, aunque nunca se hubiera especificado. Según la Resolución 5A:
"Un planeta es un cuerpo celeste que (a) orbita respecto al Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cohesión de un sólido rígido y adopte una forma (casi redonda) en equilibrio hidrostático y © en su órbita no transitan otros elementos."
Plutón es relativamente redondo y orbita alrededor del Sol. Sin embargo, no cumple todos los criterios. Ya que su órbita cruza la órbita de Neptuno, tal y como vimos en la primera entrega.
En este punto surgió de nuevo la polémica, ya que en nuestro sistema solar, existen planetas que no tienen una órbita limpia. Por ejemplo, la Tierra se cruza regularmente con asteroídes en su órbita.
La Resolución 5A también establece dos nuevas categorías para los objetos que orbitan alrededor de una estrella: planeta enano (dawrf planet) y cuerpo menor del Sistema Solar (planeta menor). Según esta resolución, un planeta enano es:
"Un cuerpo celeste que (a) orbita alrededor del sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica), © no es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar y (d) la vecindad alrededor de su órbita no está limpia."
La diferencia entre un planeta y un planeta enano, estriba en que el último no tiene dominancia orbital, al no haber limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales.
Un cuerpo menor del Sistema Solar queda definido como pequeños objetos que orbitan alrededor del sol y no son ni planetas, ni planetas enanos, ni satélites.
La segunda resolución, Resolución 6A, cataloga a Plutón como un planeta enano, quedando nuestra galaxia de la siguiente forma:
Planetas: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno
Planetas enanos: Pluton, Ceres (un objeto situado en el cinturón de asteroídes entre Marte y Júpiter), 2003 UB313 (un objeto muy alejado del Sol).
Cuerpos menores del Sistema Solar: Todo lo demás, incluyendo asteroides y cometas