El esqueleto completo y muy bien conservado de un nuevo dinosaurio emplumado del Jurásico Medio descubierto en la provincia de Liaoning (China) cambia algunas ideas previas sobre el origen y evolución de las aves. Aurornis xui –del latín Aurora y el término Ornis, que significa 'pájaro del amanecer'– es el nombre con el que han bautizado al dinosaurio avialano más antiguo encontrado hasta la fecha, según un estudio publicado en Nature del que se hace eco la agencia Sinc.
Científicos del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales han analizado los restos fósiles de este reptil y, tras compararlo con otros avialanos, han confirmado que tanto el nuevo Aurornis xui como el clásico Archaeopteryx pertenecen al grupo Avialae. Además, el estudio coloca a Troodontidae, otra familia de dinosaurios parecidos a aves, como grupo hermano de los avialanos. Los autores también sugieren que la diversificación de las aves tuvo lugar en Asia durante el final del Jurásico Medio.
Hasta ahora no existía un consenso entre los paleontólogos sobre la posición de Archaeopteryx, ya que según la definición de ave que se elija este famoso animal podría o no ser un ave. Pero la comparación de Aurornis con Archaeopteryx sitúa a ambos dentro del grupo Avialae. Este grupo, definido por Gauthier en 1986, engloba aquellas especies que están más cerca de las aves que del dinosaurio Deinonychus. De esta forma, Aurornis sería el avialano más antiguo, y Archaeopteryx uno de los puntos de divergencia más antiguos dentro del grupo.