Desde la Antigüedad se tiene constancia de la relación entre el hombre y estos mamíferos marinos, en lugares y culturas distribuidas por todo el planeta. Los frescos de Knossos, en la isla de Creta, datan de hace 3.400 años, representan uno de los documentos gráficos más antiguos, y en ellos se muestran el respeto que tenían hacia unos animales que consideraban como seres mágicos.
Esta visión contrasta con la que se tenía de las grandes ballenas, representadas casi siempre como monstruos. Debido a su gran tamaño y a la escasa parte de su cuerpo que muestran en superficie, los marineros se imaginaban como sería el el resto del animal, lo que se reflejó en dibujos y grabados de las distintas épocas.
El descubrimiento de las capacidades cognoscitivas de las ballenas, junto a otros estudios acerca del gran desarrollo cerebral de diferentes especies de cetáceos, han brindado un nuevo enfoque para la percepción del hombre hacia estas criaturas. La mayoría de las personas se sienten atraídos por los cetáceos. Ya sea por su aparente inteligencia,porque son mamíferos como nosotros que viven en un mundo hostil como es el océano, o por su comportamiento libre, elegante y pacífico.
Un poco de biología
Reproducción
Los cetáceos son los únicos mamíferos que se reproducen en el agua. Lo hacen poco, y en algunas especies depende de la estación o de la migración. Debido a la forma hidrodinámica de su cuerpo, los órganos sexuales están dentro de él. Por eso es difícil distinguir a simple vista entre un macho y una hembra. (Excepto cuando el macho está excitado)
Ninguna especie es monógama, es decir, con pareja fija, por lo que suele haber una rivalidad entre los machos por conseguir una hembra para aparearse. No obstante, la hembra suele ser quien elige al macho, ya que éste tiene pocas posibilidades de acoplarse si ésta no quiere.
Nacimiento y lactancia
Es bastante difícil presenciar un nacimiento en el medio natural, por lo que muchos de los datos que se poseen sobre este momento se deben a las especies en cautividad.
Sabemos que el parto es un momento peligroso para la madre, por lo que suele estar ayudada por otras hembras (llamadas familiarmente "Tías" ) El padre puede desempeñar, y sólo en algunas especies, un papel de defensor ante posibles depredadores. La cría nace con la cola por delante, y sale en seguida a respirar a la superficie. A continuación, y sin demora, se pone a mamar. La leche, que toma continuamente, es muy rica (40% de grasa) lo que permite crecer rápidamente.
La lactancia en los misticetos dura menos de un año, mientras que en los odontocetos se puede alargar varios años, siendo el caso más extremo el del cachalote, con más de diez años tomando leche materna.
Crecimiento y desarrollo
Tras el destete, la madre "abandona" a su hijo, que tiene que aprender a vivir independientemente. En estos primeros años es cuando se produce la mortalidad más elevada, ya que los jóvenes están más expuestos a sufrir el ataque de depredadores.
No obstante, la vida en grupo que hacen los odontocetos es una ayuda, ya que los adultos protegen a las crías, interponiéndose entre ellas y cualquier posible peligro. Durante la infancia deben aprender las técnicas de alimentación propias de la especie, al tiempo que desarrollan conductas sociales mediante el juego, imitando a los adultos. Cuando se llega a la pubertad, los machos jóvenes suelen abandonar el grupo para formar otros nuevos.
Comportamiento
Los cetáceos en general son gregarios, viven en grupos más o menos numerosos dependiendo de la especie. Las ballenas pueden formar manadas de 2 a 10 individuos, mientras que algunos delfines pueden juntarse en grupos de cientos. Hay casos documentados de delfines solitarios, denominados "embajadores", de los que no se sabe muy bien porque se acercan al hombre en un momento dado y luego desaparecen.
Con la excepción de los calderones y las orcas, los grupos de cetáceos se dividen por sexos. Por un lado se forman grupos de madres con sus crías, y por otro, grupos de machos adultos. Ambos grupos se reunen sólamente cuando quieren reproducirse. Los vínculos que unen a los miembros de un grupo son muy fuertes, como lo demuestra el caso de los varamientos en masa de delfines, donde todos los miembros siguen al líder a pesar de que les lleva a la muerte.
Existen cetáceos que viven siempre en una determinada zona, como los calderones tropicales del sur de Tenerife, mientras otros hacen largos desplazamientos migratorios todos los años, como la ballena gris, que tiene el registro de una ruta de más de 9.000 kilómetros.
Hay especies aparentemente más activas que otras. Hay delfines que saltan con frecuencia, les gusta surfear las olas, curiosear a las embarcaciones, etc... Otras, en cambio, les gusta mantenerse apartadas del hombre, en la medida de sus posiblidades, como los zifios, de los que no se sabe mucho de su vida corriente.
La Alimentación
Los Misticetos
Krill
Los seres más grandes del planeta se alimentan de los más pequeños. Para ello emplean las barbas o ballenas, que son unas láminas que cuelgan de la parte superior de la boca, con aspecto de pelo en la parte más desgastada, y forman un impresionante tamiz que atrapa el alimento que flota en el agua. Aunque nacen en la encía, no son dientes.
Su principal alimento es el krill, que son una variedad de crustáceos muy pequeños, como gambas, de la familia de los eufasíidos, copépodos (otro tipo de crustáceo pequeño) y anfípodos (incluye a los saltamontes de arena). Además de esto, también comen bancos de peces (arenques, capelanes) y moluscos (calamares, pterópodos). Dependiendo de la especie, consumen más o menos una tonelada al día.
Existen dos técnicas de alimentación:
• Espumación: la ballena se desplaza lentamente cerca de la superficie forzando el paso del agua a través de las barbas y quedándose con el alimento. Es típico de la Ballena Franca.
• Engullida: la ballena ingiere gran cantidad de agua, para lo que dilata los pliegues que tiene bajo la garganta, y continuación cierra la boca, dejando salir el agua a través de las barbas. El alimento que queda retenido es engullido. Es el sistema típico de los rorcuales.
Los odontocetos
Los odontocetos utilizan los dientes para capturar a sus presas, no para masticar tal y como hacemos los humanos. Las características de cada especie delimitan el tipo de alimento que capturan. De este modo, los delfines se suelen alimentar de pequeños peces y calmares, mientras que los cachalotes lo hacen de calamares gigantes.
Las orcas son unos grandes depredadores, ya que cazan peces, delfines, ballenas e incluso focas. Este es el motivo de que se les llame "ballenas asesinas", no por que ataquen a los humanos, sino por que matan otros cetáceos.
Las estrategias de alimentación varían mucho según las especies. Unas cazan en solitario y otras en grupo.
La muerte
Los únicos depredadores naturales de los cetáceos son los tiburones, aunque también las orcas suelen atacarles (incluso se atreven con las grandes ballenas). La estrategia de defensa de la mayor parte de los odontocetos, es formar grupos consistentes, que puedan hacer frente a un ataque. No obstante, el tamaño de estos grupos vendrá dado por la posibilidad de encontrar alimento para todos sus miembros.
Aunque puede haber casos en los que se vean las secuelas de un ataque, la mayor parte de las cicatrices que presentan los cetáceos son producidas por sus propios compañeros de especie.
Las ballenas, con hábitos menos gregarios que los odontocetos, se defienden, a sí mismas y a sus crías, utilizando su potente cola. También pueden intentar huir aumentando su velocidad de nado, pero si se encuentra con un grupo coordinado de orcas, pocas posibilidades tiene de escapar.
Los varamientos representan el gran misterio de la vida de los cetáceos. ¿Por qué unos animales tan bien adaptados al medio marino deciden salir a tierra? El 95% de los casos corresponden a animales muertos o heridos por diferentes causas: contaminación, encuentros con embarcaciones, enfermedad, etc... Las posibles causas del otro 5% son, según diversas teorías:
1. La perturbación del campo magnético terrestre, que causaría una desorientación en la manada
2. El efecto producido por unos parásitos parientes de los Ascaris o lombrices, que llegan al cerebro y al oído, haciendo que el animal pierda su orientación, lo que provoca que encalle
3. Un grupo habituado a vivir en aguas profundas se mete en aguas costeras con fondo de arena y no saben salir al no funcionarles su sistema de navegación.
4. Seguir al líder de la manada que está enfermo. El hecho cierto es que las especies con lazos sociales fuertes y que viven en aguas profundas son los que más varan.
5. La contaminación puede ser otro de los factores a tener en cuenta.
Los varamientos han sido una de las formas de identificar y conocer especies poco habituales como los zifios
Protocolo de actuación
Si nos encontramos ante uno o varios animales varados vivos, hay que seguir las siguientes indicaciones:
♦ Avise en primer lugar a las autoridades de la existencia de un varamiento (teléfono 112).
♦ Si el animal está en el agua, sostenerlo con mucho cuidado evitando en todo momento que entre agua en el espiráculo.
♦ Si está en la playa, cubrirle el cuerpo con un trozo de tela empapado sin tapar el espiráculo. Rocíelo con agua de mar constantemente siempre con cuidado de que no le entre agua. Mójele los ojos.
♦ No cubrir las aletas pectorales, ni con una manta ni con arena; más bien hay que hacer un pequeño hoyo bajo cada una y llenarlo de agua. Repetir lo mismo bajo la aleta caudal.
♦ No hay que arrastrar al animal sobre la arena, ni hacerlo rodar, eso puede desgarrar su delgada piel o romper los huesos de las extremidades.
♦ Aunque exista un fuerte deseo de devolver al animal al agua, NO hay que intentarlo. En lugar de ayudarlo, puede causarle la muerte.
♦ No hay que tratar de darle agua para beber o cualquier tipo de alimento.
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