Con la ayuda del telescopio espacial 'Hubble' un grupo de científicos se ha topado con algo realmente inusual en el asteroide P/2013 P5: seis 'colas' de polvo cósmico, como las que presentan los cometas.
El objeto fue detectado en agosto de este año gracias al telescopio Pan Starrs de Hawái en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, como un cuerpo difuso. Un mes más tarde, las fotografías tomadas por 'Hubble' revelaron que el asteroide había cambiado totalmente.
"Nos quedamos literalmente sin palabras cuando lo vimos", confiesa David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California (Los Ángeles), que encabeza el estudio. En un artículo publicado por la revista 'Astrophysical Journal Letters' Jewitt sostiene que el cuerpo es el fragmento de un cuerpo mucho más grande que pudo haber sufrido una colisión hace unos 200 millones de años.
"Se trata de un objeto sorprendente y casi con toda seguridad es el primero de muchos otros más aún por descubrir", comenta el científico. Una de las explicaciones que sugieren para explicar este raro fenómeno es que la alta velocidad de rotación que alcanzó el asteroide hizo que su superficie empezara a desintegrarse, expulsando polvo y 'desarrollando' las colas.
"A diferencia de todos los demás asteroides conocidos, que aparecen simplemente como pequeños puntos de luz, este asteroide, denominado P/2013 P5, se asemeja a un aspersor giratorio", informa la NASA en un comunicado de prensa.
Cabe señalar que los cometas, a diferencia de los asteroides, están compuestos principalmente de hielo y de gases congelados mezclados con polvo. Cuando penetran en el sistema solar el hielo comienza a evaporarse y a los cometas les 'crece' una cola. A diferencia de las bolas de hielo polvorientas que presentan los cometas, el P/2013 P5 probablemente no contiene hielo, por lo que se lo describió como un asteroide muy inusual.