Hace veinte millones de años el océano cubría la zona en la que Panamá se encuentra ubicado hoy. Había un espacio de agua entre los continentes de Norte y Sur América, a través del cual las aguas de los océanos Atlántico y Pacífico fluían libremente.
Debajo de la superficie, dos placas de la corteza terrestre fueron colisionando lentamente las unas con otras, lo que obligó a la placa del Pacífico a deslizarse lentamente bajo la placa del Caribe. La presión y el calor provocado por la colisión condujo a la formación de los volcanes submarinos, algunos de los cuales crecieron lo suficientemente alto como para salir a la superficie del océano y formar islas hace 15 millones de años. Cada vez fueron más las islas volcánicas que llenaron la zona durante los siguientes millones de años. Mientras tanto, el movimiento de las dos placas tectónicas también estaba empujando el fondo del mar hacia arriba, y finalmente, obligaron a que algunas porciones se levantaran sobre el nivel del océano. Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, tierra y lodo) fueron arrastrados desde Norte y Sur América por fuertes corrientes oceánicas y llenaron los espacios entre las islas recién formadas. Poco a poco, a lo largo de millones de años, los depósitos de sedimentos se fueron añadiendo a las islas hasta que los espacios de mar entre ellas se llenaron completamente. Pasados 3 millones de años, un istmo se había formado entre Norte y Sur América. Esa es la descripción de la procedencia de Panamá...
Los científicos creen que la formación del Istmo de Panamá es uno de los eventos geológicos más importantes que han sucedido en el planeta en los últimos 60 millones de años. A pesar de que es sólo una pequeña porción de tierra -con respecto a los tamaños de los continentes- el Istmo de Panamá tuvo un enorme impacto en el clima de la Tierra y su medio ambiente. Al cerrar el flujo de agua entre los dos océanos, el puente de tierra redirigió las corrientes marinas del Atlántico y el Pacífico. Las corrientes del Atlántico se vieron forzadas a hacer un recorrido hacia el norte del globo terráqueo y, finalmente, se estableció el nuevo patrón de corrientes marinas que llamamos en la actualidad la "Corriente del Golfo”.
Así, el Atlántico, ya no se mezclaría con el Pacífico, por lo que aumentó su salinidad. Cada uno de estos cambios ayudaron a establecer el patrón de la circulación oceánica mundial que existe hoy.
Steven Stanley, un paleontólogo en la Universidad Johns Hopkins, dice que ese cambio en las corrientes puede estar detrás de otro acontecimiento importante: la evolución de los seres humanos. Cuando el istmo reordenó las corrientes del océano, expresa el científico, desencadenó una serie de edades de hielo que a su vez tuvieron un impacto crucial en la evolución de los homínidos en África.
La elevación de este pequeño cuello delgado de tierra entre las Américas puso en marcha un enorme cambio oceanográfico que permitió que el Ártico se enfriara; y eso tuvo un efecto enorme en África, secando el clima, lo que condujo a la evolución de Homo. En otras palabras, dice el científico, nosotros los humanos no existiríamos si esta pequeña lengua de tierra no se hubiera levantado a través del océano de donde vivían nuestros antepasados.
En ese mismo sentido, su colega, Tony Coates, geólogo del del Instituto Smithsonian, señala: Muchos científicos piensan que la aparición del istmo de Panamá reforzó la corriente cálida del Golfo. Esta corriente lleva temperaturas altas hacia las latitudes del norte, proporcionando humedad a la atmósfera y formando nieve, la cual sirvió para formar los glaciares de la edad de hielo. Al mismo tiempo, una fuerte corriente también fluía hacia el sur a lo largo del este del Océano Atlántico y afectó el clima del norte de África haciendo que se volviera más seco, eliminando así las zonas arbóreas que antes habían utilizado nuestros antepasados y generando el hábitat que hoy conocemos como sabanas y pastizales. Al no existir tantos árboles un grupo de primates se hizo más socialmente organizado y pudieron usar sus extremidades anteriores para la fabricación de herramientas, el cuidado de los jóvenes y otras tareas y, en el proceso, comenzaron a caminar erguidos.
La extinción de los dinosaurios y el surgimiento del Istmo de Panamá son los dos mayores eventos en la historia del planeta.
El nacimiento de Panamá favoreció la evolución de la vida. Eso convierte a toda la humanidad en panameños. Al menos desde el punto científico así lo es...