Por gran parte de su historia, Corea existió como un próspero reino que se conducía independiente de cualquier país foráneo, pero los últimos años del siglo XIX, cayó bajo el poderío de Japón. En 1948, tras la II Guerra Mundial y la derrota del conquistador, Corea tomó caminos muy distintos. El Sur fue conducido hacia el capitalismo del libre mercado y el Norte hacia las directivas tradicionales del comunismo. La erosión política y social luego de la división, hizo imposible cualquier intento de unificación entre ambos extremos ideológicos. Kim Il-Sung, un ex líder guerrillero anti-japonés, fue lentamente consumando su poder en el Partido Comunista Norcoreano, transformándose en el primer ministro comunista luego de la División. Mientras tanto, el Sur declaraba su independencia y celebraba sus primeras elecciones presidenciales.
En 1950, con la ayuda de la Unión Soviética, el denominado “Gran líder” Kim Il-Sung, comenzó un proceso de militarización hacia el sur con la consigna de liberar y reunificar al país. Tropas estadounidenses y británicas, operando bajo el mando de ONU, decidieron intervenir, desatando una guerra de tres años entre las dos potencias enfrentadas en Oriente.
Tras la muerte de cientos de miles en la guerra, ambas Coreas mantuvieron un estado de guerra, técnicamente, porque nunca se firmaron ningún tratado de paz después del armisticio que puso fin al conflicto de 1950-53.
Con Kim Il-Sung explotando en sus dominios el culto a su personalidad, sus políticas convirtieron a Norcorea en un país aún más aislado y hostil hacia Occidente, lo que provocó que su comercio internacional declinara drásticamente. El Sur, en tanto, tras quedar en las ruinas después del conflicto, logra levantarse gracias a la ayuda constante, en términos económicos y políticos, que le da Estados Unidos.
En 1960, el presidente surcoreano Syngman Ree, dimite luego de que distintas protestas estudiantiles en su contra, acusándolo de fraude electoral, se llevaran a cabo en todo el país. Con su caída, se crea la nueva Constitución, correspondiente a la Segunda República de Corea del Sur. Al año siguiente, un Golpe de Estado pone en el poder al general Park Chung-hee, declarando la Tercera República y dando comienzo a un programa de desarrollo industrial.
En enero de 1968, un equipo de comandos de Corea del Norte, cruzó la frontera - una de las zonas más militarizadas del mundo - en un intento por matar a Park Chung-hee. Los 31 comandos norcoreanos, disfrazados de soldados de Corea del Sur, se detuvieron a 800 metros de la Casa Azul, la residencia presidencial oficial, pero tras ser interrogados por un contingente policial, y entregar respuestas nerviosas, la balacera se desató en las calles. Sólo dos de los 31 comandos escaparon, y el resto fue perseguido y asesinado. En respuesta, Seúl organizó su propio equipo asesinato, el que llamó La Unidad 684, que luego se disolvió en 1971.
En otro incidente, en 1968, 130 comandos del Norte desembarcaron en la costa noreste del Sur, supuestamente para librar una guerra de guerrillas contra Seúl. Un total de 110 a 113 personas fueron asesinadas; siete fueron capturados y 13 se escaparon.
Un segundo intento para asesinar a Park, se produjo cuando se encontraba pronunciando un discurso en el Teatro Nacional celebrando el fin del régimen colonial japonés. Un agente norcoreano disparó un arma de fuego desde la primera fila al presidente, pero las balas se desviaron y le dieron a su esposa, Yuk Young-soo, quien murió horas más tardes.
El hombre fuerte de Corea del Sur fue finalmente asesinado en 1979, recibiendo un disparo en una cena por el jefe de su propio servicio de inteligencia, y no por un asesino de Corea del Norte. El General Chun Doo-hwan asume el poder, y en su primer año en el cargo, protagoniza uno de los episodios más sangrientos de Corea del Sur al autorizar la matanza de 200 estudiantes que se encontraban protestando contra el régimen.
Para 1980, la situación económica de Norcorea comienza a empeorar. Otras naciones comunistas introducen reformas económicas, pero ellos se mantienen fieles a la pureza ideológica y a su sistema controlado por el Estado.
En 1983 Corea del Norte intenta asesinar al presidente Chun Doo-hwan cuando este se encontraba de visita en Rangún, Birmania. El líder surcoreano logra escapar, pero 21 personas murieron cuando la bomba que buscaba eliminar al mandatario estalló.
Entre los muertos del atentado de 1983, se encuentran el ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Lee Bum Suk, y varios otros miembros del gabinete. Chun se salvó porque su auto se había retrasado en el tráfico. Como consecuencia, Birmania suspendió las relaciones diplomáticas con Corea del Norte. China, aliado norcoreano, reprendió a Pyongyang en los medios de comunicación y sus autoridades se negaron a reunirse o hablar con los oficiales de Corea del Norte durante meses.
En 1987 Corea del Sur retoma la democracia. El presidente Chun es retirado de su cargo por agitaciones estudiantiles y por la presión internacional en su contra. Asume Roh Tae-woo, concediendo un mayor grado de liberalización política y lanzando una campaña contra la corrupción.
El colapso del comunismo en Rusia y Europa del Este trajo como consecuencia la pérdida de varios socios comerciales para Pyongyang.
Para la mitad de los años 90, una serie de sequías e inundaciones acompañadas por una mala administración económica, provocaron severas crisis de alimentos en Norcorea. Miles de refugiados cruzaron la frontera hacia China. Finalmente Kim Il-sung murue en 1994 y su hijo Kim Jong-il, jefe de las fuerzas armadas, toma el control.
En la década de 1990 y principios de 2000, numerosos enfrentamientos de menor importancia se han registrado entre ambas Coreas. En junio de 2002, los enfrentamientos navales llevaron a la muerte a cuatro marineros surcoreanos y al hundimiento de un buque de Corea del Norte. En la última década, Corea del Sur ha llegado a un acuerdo con los EE.UU. para casi triplicar el alcance de su sistema de misiles balísticos como respuesta a las pruebas de cohetes de largo alcance. Las amenazas de ataques nucleares han agitado las relaciones entre Pyongyang tanto con Seúl como con Washington, poniendo al resto de las comunidades internacionales en alerta.
