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Un equipo de científicos franceses ha descubierto en Uruguay y Brasil los embriones de reptiles fósiles más antiguos nunca estudiados y cuya edad alcanza los 280 millones de años, según ha informado el Centro Nacional francés de Investigaciones Científicas (CNRS, en sus siglas en francés). Los embriones de estos reptiles acuáticos, denominados mesosauros, son 60 millones de años más viejos que los que se conocían hasta ahora. El estudio, publicado en la revista científica 'Historical Biology', revela, además, nuevas informaciones sobre el modo de reproducción de los mesosauros, aunque no llega a esclarecer si eran vivíparos (el embrión se desarrolla dentro de la hembra) u ovíparos (se desarrolla en un huevo). Los paleontólogos del CNRS, del Museo de Historia Natural de Francia y de la Universidad Pierre y Marie Curie de París estudiaron en Iratí, suroeste de Brasil, los especímenes en gestación, y demostraron que los mesosauros que poblaban este territorio retenían los embriones en el útero durante la mayor parte del desarrollo embrionario. Por ello los investigadores creen que pueden tratarse de ejemplares vivíparos. En Mangrullo, en el noreste de Uruguay y también en la cuenca del Paraná, el mismo equipo de científicos exhumó 26 especímenes de mesosauros adultos asociados todos o bien a embriones o a individuos muy jóvenes que datan de la misma época que los fósiles brasileños. El hallazgo "es difícil de interpretar, pero probablemente se trata en la mayor parte de los casos de embriones en el útero, lo que apoya la tesis de que eran vivíparos", explican los científicos del CNRS. No obstante, los expertos también encontraron un huevo aislado que matiza la opción del viviparismo, y sugiere que los mesosauros de Uruguay ponían huevos en un estado avanzado de desarrollo que debían hacer eclosión poco después, por lo que sustentaría la tesis del oviparidad.

Sólo insectos con mandíbulas muy poderosas podrían haberse alimentado de la sangre de los dinosaurios, pero todo indica que algunos lo lograron, según un nuevo estudio. Científicos en China hallaron fósiles de animales de 165 millones de años con una morfología similar a las pulgas modernas, aunque su tamaño era aproximadamente diez veces superior. Contenido relacionado Miden por primera vez la temperatura de los dinosaurios Los dinosaurios tenían buena visión nocturna "Estos eran insectos mucho más grandes que las pulgas modernas y por el tamaño de su proboscis, el apéndice tubular alargado con el que extraían la sangre, podemos decir que su mordedura habría sido bastante dolorosa", dijo George Poinar Jr, profesor emérito de zoología en la Universidad Estatal de Oregón y experto en animales extintos, quien escribió sobre el hallazgo en la revista científica Current Biology. "Habrá provocado una sensación similar a la causada por una aguja hipodérmica. Por suerte las pulgas actuales son bastante menores". Bebedores de sangre El insecto tenía garras que le permitían subir por los cuerpos de los dinosaurios y sujetarse. "Es probable que los insectos jurásicos cuyos fósiles fueron hallados en Mongolia sean los ancestros de las pulgas modernas, aunque más probablemente pertenecieron a un linaje separado y ahora extinto", señaló Poinar. Los fósiles son de las especies Pseudopulex jurassicus y Pseudopulex magnus, y tenían cuerpos chatos, similares a los de una chinche o garrapata, además de garras con las que podían escalar la piel rugosa de los dinosaurios y sujetarse mientras extraían su sangre. Las pulgas modernas tienen cuerpos más compactos y antenas cortas y pueden moverse con facilidad entre los pelos o plumas de sus víctimas. 50 millones de años "Su mordedura habría sido bastante dolorosa. Habrá provocado una sensación similar a la causada por una aguja hipodérmica" Geroge Poinar, Universidad Estatal de Oregon "Los fósiles están muy bien preservados y ofrecen una ventana hacia la vida en un pasado distante, en el Cretácico y el Jurásico", señaló Poinar, quien también ha estudiado otras pulgas más "jóvenes" de entre 40 y 50 millones de años conservadas en ámbar. Todas las pulgas están adaptadas a alimentarse de la sangre de vertebrados de sangre caliente. Hoy en día el 94% de las más de 2.000 especies conocidas atacan mamíferos y el resto se alimentan de la sangre de aves. Pero las características inusuales de los fósiles, incluyendo la probóscide y las garras, es lo que ha llevado a los científicos a creer que sus víctimas eran animales de gran tamaño. Las pulgas, recuerda el estudio, han causado enfermedades devastadoras en la historia de la humanidad. Fueron responsables de la transmisión, por ejemplo, de la peste bubónica, que causó millones de muertes en Europa en el siglo XIV.

Fabricar ropa que cambie de color podría ser útil en labores de camuflaje, tal y como lo hacen animales como el calamar o el pez cebra. Es por ello que científicos de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, han desarrollado unos músculos artificiales para imitar la habilidad de estos animales. Contenido relacionado En fotos: el extraordinario camuflaje de los animales De cómo un calamar y un pulpo transparentes se hacen de color Pronto los tanques podrán ser invisibles La tecnología utilizada es conocida como robótica de inspiración biológica, una mezcla de química orgánica, ciencia de materiales y la robótica. Sus prometedores resultados fueron publicados recientemente en la revista Bioinspiration and Biomimetics. Imitando a la naturaleza Los investigadores británicos decidieron combinar robótica y biomímesis, tal y como se conoce la tecnología que imita a la naturaleza. "Estudiamos e imitamos las características biológicas de organismos para crear robots y aparatos", dijo a la BBC el doctor Rossiter. "Mientras la robótica convencional es rígida e inflexible, nosotros nos enfocamos en las estructuras blandas que la naturaleza sabe fabricar. Esto incluye a los músculos artificiales". Para crear músculos artificiales, los investigadores estudiaron cómo ciertos animales cambian de color. Lo hacen por varias razones, en caso de peligro, o dependiendo de su humor, nivel de estrés, cambios de temperatura, cuando se comunican o cuando tratan de atraer al sexo opuesto. Los cefalópodos, como los calamares, la sepia o los pulpos, cambian de color usando músculos diminutos en su piel para presionar pequeños sacos de tinta. Estos sacos están ubicados en las células de la piel del animal y cuando una célula está lista para cambiar de color, el cerebro envía una señal a los músculos para que se contraigan. Esto hace que los sacos se expandan generando el efecto óptico que da la impresión de que el animal está cambiando de color. Los científicos también notaron que en el caso del pez cebra, se da un tipo distinto de camuflaje. Este pez lo hace enviando fluido negro de debajo de la piel a la superficie. Materiales inteligentes La biomímesis es una rama de la ciencia que trata de imitar a la naturaleza. Para imitar estos mecanismos naturales, el equipo utilizó polímeros inteligentes electroactivos, conectados a un circuito eléctrico. Cuando se aplica el voltaje, los materiales se contraen y vuelven al estado original con un cortocircuito. "Estos músculos artificiales pueden imitar la acción muscular... Y pueden dar lugar a un potente efecto óptico", asegura Rossiter. "Los materiales y este sistema son ideales para fabricar pieles que cambien de color o aparatos donde el fluido se envíe de un lugar a otro" "Esto podría ayudar a crear todo tipo de nuevas tecnologías, desde ropa de camuflaje que cambia de color y motivo, a una segunda piel inteligente que pueda enfriarnos cuando tenemos calor o calentarnos cuando tenemos frío". La biomímesis El ser humano ha tratado de imitar a la naturaleza durante siglos, un afán que dio lugar a una rama de la ciencia denominada biomímesis, también conocida como biométrica. El término biomímesis lo utilizo por primera vez la escritora de historia natural Janine Benyus en 1998. En 2005, Benyus abrió el primer Instituto de Biomímesis con el fin de ayudar a las empresas a desarrollar diseños inspirados en la naturaleza.