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Un cocodrilo, tan grande que podía tragarse seres humanos con sólo abrir la boca, habitó hace entre dos y cuatro millones de años en África del Este, compartiendo su entorno con los primeros ancestros de nuestra especie. Llegaba a medir unos nueve metros, bastante más que el más grande que se conocía, lo que le convierte, de momento, en el arcosaurio de mayor tamaño que ha habitado la Tierra. El hallazgo de los restos de este espectacular ejemplar ha sido publicado por el paleontólogo Christopher Brochu, profesor asociado en la Universidad de Iowa (Estados Unidos), en la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology' . "Pudo haber excedido los 8,3 metros de longitud, cuando el cocodrilo del Nilo más grande conocido medía 6, 4 metros y la mayoría son mucho más pequeños", señala Brochu en declaraciones a ELMUNDO.es. Los fósiles de ese ejemplar se encontraron en un yacimiento en Kenia, no lejos de donde habitan ahora los temibles cocodrilos del Nilo. Fueron hallados hace tiempo, pero fue hace tres años, durante una visita al Museo Nacional de este país africano, cuando el investigador los 'reencontró', descubriendo que era una nueva especie, que no está emparentada con los actuales y es mucho más grande. Brochu recuerda que estos restos no están lejos de enclaves donde se han encontrado fósiles de homínidos, antepasados de los humanos, por lo que cree que probablemente estos últimos formaban parte de su alimentación. "No hemos encontrado evidencias de esos encuentros, no hay huesos de 'Homo' con mordiscos de estos cocodrilos, pero estos saurios comen todo lo que pueden tragar, y los ancestros humanos de aquel momento no medían ni metro y medio", recuerda Brochu. Devoradores de humanos Aún hoy, los cocodrilos son animales peligrosos. En muchos países africanos son comunes esos encuentros, que en ocasiones acaban en graves accidentes en los cauces de ríos y lagos. Hace dos millones de años, también los homínidos se acercaban a beber a sus orillas, o en busca de otros animales para comer. Para Brochu, incluso "puedieron influirles en su forma de entender el mundo". A este gigante del Pleistoceno le bautizó como 'Crocodylus thorbjarnarsoni', en recuerdo de un compañero, John Thorbjarnarson, experto en cocodrilos, que murió de malaria en África hace unos años, mientras investigaba sobre estos animales. El paleontólogo americano asegura que en la colección de fósiles que se conservan en Nairobi puede haber muchas sorpresas como ésta. La cabeza de cocodrilo que a él le llamó la atención era gigantesca. Necesitó cuatro hombres para levantarla. Y, sin embargo, nadie se había dado cuenta de que se trataba de una especie desconocida hasta ahora. "Se necesita un ojo agudo para darse cuenta de que es algo nuevo", reconoce. Y Brochu lo tiene porque no es su primer descubrimiento en África del Este. Hace ahora dos años, también encontró otro cocodrilo devorador de humanos, en este caso un ejemplar con cuernos, al que bautizó como 'Crocodylus anthropophagus'. Había vivido en Tanzania. Brochu no cree que su nuevo que 'C. thorbjarnarsoni' sea un pariente cercano de los actuales cocodrilos africanos, a los que considera una especie bastante joven, en lugar de ser el fósil viviente que algunos defienden. "Realmente no conocemos su origen, pero sabemos que aparecieron después de que estos gigantes desaparecieran; lo que estos fósiles dicen es que los cocodrilos actuales son mucho más recientes de lo que se pensaba", concluye. Según el investigador "los detalles anatómicos demuestran que la nueva especie no estaba estrechamente vinculada a ningún cocodrilo africano, por lo que serán más recientes".

Los próximos 5 y 6 de junio se producirá un evento astronómico muy esperado por los especialistas desde hace mucho tiempo: el planeta Venus transitará por delante del Sol produciendo una suerte de minieclipse. Como un “puntito negro”, el planeta recorrerá lentamente de izquierda a derecha la superficie brillante del disco solar, en un suceso que no volverá a ocurrir sino hasta el año 2117. El tránsito será visible en todas sus fases en una amplia región del Pacífico y en lugares con una latitud mayor de 67,3º, es decir, donde sea visible el sol de medianoche en tal fecha. El inicio del tránsito se verá desde Asia oriental y septentrional, Australia, Nueva Zelanda, Océano Pacífico, Norteamérica, América central y el noroeste de Sudamérica. El final se podrá contemplar en la mayor parte de Europa excepto su extremo más meridional, noreste de África, Asia, Oceanía, Océano Pacífico y el extremo más septentrional de Norteamérica. Recomendaciones para observarlo Para la observación de este fenómeno, los astrónomos recomiendan el uso de filtros solares, ya que mirar el Sol sin protección puede ocasionar graves lesiones oculares transitorias o permanentes. No obstante, se podrá disfrutar luego de las imágenes que aparecerán, sin duda, en diversos medios e internet, ya que el telescopio Hubble recogerá las imágenes del esperado suceso. Hubble utilizará la Luna como espejo para capturar el reflejo del Sol y aislar la pequeña fracción de luz que pasa a través de la atmósfera de Venus, según informó la NASA.

Enseñan a un ordenador a reconocer las sonrisas falsas Su objetivo es ayudar a las personas a tener una mejor comunicación cara a cara Científicos estadounidenses del Instituto Tecnológico de Massachusetts desarrollaron un sistema que mediante el seguimiento del movimiento de los músculos faciales, es capaz de distinguir una sonrisa falsa de una auténtica. En el marco del experimento, los investigadores pidieron a un grupo de voluntarios que expresaran frustración en sus rostros mientras una cámara web los grababa. Posteriormente, les dijeron que llenaran un formulario diseñado para causarles disgusto, y finalmente, que observaran un video que mostraba a un bebé hermoso para provocarles reacciones alegres. Un algoritmo informático fue capaz de reconocer la sonrisa falsa en el 90% de los casos, mientras que una persona la identifica en muy pocas ocasiones. Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que las sonrisas de una verdadera alegría se forman gradualmente, mientras que las falsas son mucho más instantáneas. Según afirman sus creadores, el sistema ayudaría a personas con dificultades con la interpretación de las expresiones y además podría resultar útil a los publicistas para "saber si un cliente está satisfecho o no con lo que está viendo o experimentando". "El objetivo es echar una mano a las personas para tener una mejor comunicación cara a cara", destacó Ehsan Hoque, uno de los científicos, agregando que "el análisis también será útil para la creación de computadoras que respondan de manera apropiada al humor del usuario haciendo de los ordenadores herramientas más inteligentes y respetuosas".

Identifican las partes cerebrales responsables de la envidia Un experimento con bombones saca a la luz la causa de la debilidad humana Especialistas franceses del Instituto Nacional de Sanidad e Investigación Científica han demostrado que la envidia no es solo un rasgo característico de la personalidad, sino un complicado mecanismo mental, en el que participan diferentes partes del cerebro. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista ´Journal of Neuroscience´. Un equipo de especialistas encabezado por Mathias Pessiglione realizó el experimento. Ellos enseñaron a un grupo de voluntarios dos videos: el primero mostraba un bombón que se encontraba sobre la mesa, en el segundo una mano escogía un bombón entre varios. Después los científicos les preguntaron a los participantes del estudio qué bombón elegirían ellos. Al mismo tiempo los investigadores seguían la actividad cerebral de estas personas a través de la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf). Resultó que el bombón ´más deseado´ en muchos casos fue el escogido por el individuo del video. Los médicos destacaron que cuando las personas miraban el segundo video, dos zonas en su cerebro estaban especialmente activas: aumentó la velocidad de las neuronas espejo en el lóbulo parietal, que se activan cuando el individuo imita como ´reflejando´ la acción de otro. También reaccionó fuertemente el cuerpo estriado que es responsable por el comportamiento y por los reflejos condicionados. Los expertos indican que si lo más fuerte es la conexión entre los dos citados sistemas, una persona verá intensificada su envidia y la dependencia de otros individuos. Según los autores del estudio, es una ´especialidad mental´ que ´condena´ a los que la sufren infinitamente a compararse a sí mismos con otras personas y siempre desear lo que tienen otras.

El dispositivo, creado por científicos de la Fundación Británica del Corazón, puede crear delgadísimas placas de células latentes que podrían utilizarse para "remendar" porciones de tejido cardíaco dañado por un infarto. n espray eléctrico con una potencia de 10.000 voltios, que dispara una corriente de células cardíacas, podría ser una herramienta valiosa para reparar corazones que han sufrido un infarto. El dispositivo, creado por científicos de la Fundación Británica del Corazón, puede crear delgadísimas placas de células latentes que podrían utilizarse para "remendar" porciones de tejido cardíaco dañado. La necesidad para este tipo de tratamiento es urgente. Gracias a los avances en la medicina los infartos ya no son una sentencia de muerte pero a medida que más gente sobrevive estos eventos, hay muchos más pacientes que viven con un corazón lesionado. Durante un infarto una parte del músculo cardíaco queda sin oxigeno y muere y esta región queda reemplazada por una cicatriz, igual que ocurriría con una cortada en alguna parte del cuerpo. En el corazón, sin embargo, el tejido cicatrizado no late y esto puede dificultar el bombeo de sangre y oxigeno hacia y desde el corazón. En algunos casos esto puede provocar en el paciente que incluso la tarea más simple sea tan extenuante como correr un maratón. Por esta razón los científicos de la Fundación Británica del Corazón están tratando de desarrollar los parches para reparar el tejido cardíaco. Mejor bombeo Las delgadas placas de células cardíacas pueden ser colocadas en el corazón para ayudarle a latir o también pueden ser aplicadas directamente sobre el tejido cicatrizado dentro del corazón. Uno de los creadores del espray bioeléctrico es un ingeniero mecánico de la Universidad de Londres, el doctor Suwan Jayasinghe. El dispositivo consiste de una jeringa que se llena con células cardíacas. Se espera que en el futuro estas células puedan ser extraídas del paciente y cultivadas o utilizar sus propias células madre para convertirlas en células del corazón. La solución pasa por una aguja para formar las placas. Pero a diferencia de los esprays y atomizadores que se usan para crear el graffiti, el espray incluye una corriente eléctrica para poder disparar la delgada capa celular y formar el tejido cardíaco. Así, a través de la aguja pasa una corriente de 10.000 voltios para crear un campo eléctrico con el cual se controlan las células. "Lo que obtenemos es un chorro fino que se descompone en una multitud de partículas y estas partículas forman la placa" dice el doctor Jayasinghe. "Lo más bello es que podemos añadir varios otros tipos de células a esta suspensión para crear tejidos cardíacos tridimensionales que son totalmente funcionales". Bajo el microscopio después es posible ver las células que laten en el parche. La siguiente prueba será ver si los parches pueden en realidad ayudar al corazón dañado a latir, y esto se probará con animales. "Esperamos poder demostrar que estas capas cardíacas mejoran la función de un corazón dañado" expresa el doctor Anastasis Stephanou, otro de los investigadores. "A largo plazo esperamos poder usar esta tecnología para reparar un corazón dañado para que los pacientes no tengan que esperar durante mucho tiempo un órgano donado". "Un corazón está formado de cuatro tipos de células diferentes, así que queremos diseñar la tecnología con la cual podamos colocar el número correcto de tipos celulares para desarrollar el tejido cardíaco real" agrega. Por su parte, el profesor Peter Weissberg, director médico de la Fundación Británica del Corazón, que financia el estudio, señala que "crear músculo cardíaco es un desafío enorme que involucra una combinación de diferentes células y vasos sanguíneos que necesitan estar alineados perfectamente uno después de otro". "Esta investigación pionera está tratando de encontrar una forma de construir piezas de un corazón fuera del cuerpo". "Esperamos que algún día estas piezas puedan ser injertadas en los corazones dañados para ayudarlos a bombear correctamente otra vez".

En California crearon un implante de retina que funciona con la luz, a semejanza de un panel solar, y se coloca en la parte posterior del ojo. Científicos de la Universidad de Stanford, en California (Estados Unidos), inventaron un implante de retina, u ojo biónico, que funciona con luz, a diferencia de los implantes comunes que requieren una batería. El nuevo dispositivo, descrito en la revista Nature Photonics, utiliza un par de lentes para transmitir la denominada luz casi infrarroja en el ojo. Éstos hacen funcionar al implante y envían la información que podría ayudar a que la persona afectada vea. Afecciones como la degeneración de la mácula, el área de la retina especializada en la percepción de los detalles, y la retinosis pigmentaria, derivan en la muerte de células que detectan luz en el ojo. Es un proceso que, con el tiempo, conduce a la ceguera. Sin cables Los implantes de retina estimulan los nervios en la parte posterior del ojo, lo que ha ayudado a que algunos pacientes recuperaran la visión. Dos hombres ciegos pudieron percibir luz, e incluso algunas formas, de acuerdo a resultados preliminares de un ensayo en el Reino Unido. Sin embargo, además de implantar un chip detrás de la retina, es necesario colocar una batería detrás de la oreja y un cable que los conecte. Los investigadores de la Universidad de Stanford dicen que su método podría significar un paso hacia la "eliminación de la necesidad de electrónica compleja y cableado", señala el corresponsal de Salud y Ciencia de la BBC, James Gallagher. Funcionamiento El implante de retina, que funciona de forma similar a un panel solar, se coloca en la parte posterior del ojo. Un par de lentes que contiene una cámara de video graba lo que está ocurriendo ante los ojos de una persona y genera rayos de luz casi infrarroja en el chip colocado en la retina. Esto crea una señal electrónica que se transmite a los nervios. La luz natural es 1.000 veces demasiado débil para accionar el implante, explican los investigadores, quienes aseguran: "Debido a que el implante fotovoltaico es delgado y sin cables, el procedimiento quirúrgico es más simple que otros". "Tal implante totalmente integrado e inalámbrico promete la restauración de la visión útil a los pacientes ciegos por enfermedades degenerativas de la retina", agregan. El implante aún no ha sido probado en humanos, pero ha funcionado en ratas.

Científicos descubren una molécula que obliga a las células cancerígenas a “suicidarse” Científicos estadounidenses descubrieron una molécula que obliga a las células cancerígenas a comportarse como las sanas, lo que incluye su propia muerte. El hallazgo abre una nueva esperanza para los enfermos de cáncer. Científicos estadounidenses descubrieron una molécula que obliga a las células cancerígenas a comportarse como las sanas, lo que incluye su propia muerte cuando tienen algún problema, de acuerdo con un estudio publicado en la revista "Open Biology". "El hallazgo podría servir como base para una nueva terapia contra el cáncer", explicó Adrian Krainer, genetista que realiza sus investigaciones en un laboratorio de Nueva York, y autor principal del artículo publicado ayer en la revista científica de la Royal Society de Londres, según despacho de EFE. Los investigadores, que basaron su estudio en un tumor cerebral, descubrieron que las células cancerígenas provocan una mutación en el gen PK-M, que comienza a producir una proteína que estimula su crecimiento, a una velocidad mucho mayor que las sanas. "Aparentemente, para que un tumor prolifere y sobreviva necesita una gran cantidad de esta proteína" que está presente sólo en las células cancerígenas, dijo el investigador. En el artículo, Krainer presenta una molécula con la que logró detener la producción de esta proteína perjudicial en un glioblastoma -un tumor cerebral-, y consiguió que sus células malignas vuelvan a comportarse según los patrones de las células sanas. Esto significa también que las células del tumor volvieron a respetar la apoptosis o muerte celular programada, un proceso por el que las células con problemas provocan su propia muerte. El científico confía en que esta molécula sirva de base para nuevos tratamientos contra todo tipo de cánceres, pero reconoce que la investigación se encuentra en una fase muy temprana y aún es necesario medir su eficacia en ratones vivos y evaluar posibles efectos secundarios.

Científicos japoneses han batido el récord de rapidez de transferencia de datos mediante comunicación inalámbrica Los investigadores del Instituto Tecnológico de Tokyo han presentado un prototipo de Wi-Fi capaz de transferir los datos a una velocidad de 3 Gbps, que es 20 veces más rápido de la actual. El módulo que opera en la banda de 542GHz es suficiente pequeño para utilizarlo en dispositivos portátiles. Según la revista 'Electronic Letters', los científicos planean aumentar la velocidad hasta 100 Gbps. Están investigando la banda T de radiofrecuencias (300 GHz-3THz) que se utiliza rara vez. El Wi-Fi actual utiliza la banda de 2,5 GHz. La banda de Terahercios no está regulada por organismos de telecomunicaciones y podría ofrecer enormes franjas de ancho de banda para transmitir datos. Los científicos atribuyen las perspectivas de alcanzar enormes velocidades al efecto de resonancia del diodo túnel, un semiconductor capaz de bajar el voltaje cuando se incrementa la corriente. El grupo de investigadores ahora está trabajando para mejorar su dispositivo de prueba, alcanzar nuevas frecuencias de la banda T y aumentar la potencia de estos dispositivos.

Analizando el comportamiento de animales como el calamar, un grupo de científicos ha creado un tejido que podrá ser usado en la industria del camuflaje militar Investigadores de la Universidad de Bristol han creado músculos y piel artificial, capaces de cambiar de color con tan solo apretar un simple interruptor, imitando así a las criaturas de mar que se camuflan cuando sienten que hay un peligro cerca. Estos mecanismos de defensa de animales usados por seres como el calamar y el pez cebra han sido copiados para su futuro uso en la confección de telas inteligentes que sirvan de camuflaje con la naturaleza a los miliateres. Para la realización del estudio -publicado por la revista «Bioinspiration and Biomimetics IOP Sience»- estos científicos británicos decidieron combinar robótica y biomímesis, una mezcla de química orgánica, materiales inteligentes y tecnología de inspiración biológica. Sobre esto, el autor principal del estudio, Jonathan Rossiter, asegura: «Hemos tomado la inspiración de los diseños que produce la naturaleza y la explotación de los mismos métodos para activar los músculos artificiales con sorprendentes efectos visuales». Un efecto óptico Los músculos y pieles artificiales están basados en células especializadas llamadas cromatóforos, que se encuentran tanto en anfibios, como en peces, reptiles y cefalópodos. Los cambios de color en estos organismos pueden ser provocados por cambios de humor, temperatura, estrés o algún peligro en el medio ambiente y sirven para esconderse de otro depredador, comunicarse o atraer a una presa. Los cefalópodos, como los calamares, la sepia o los pulpos, cambian de color usando unos músculos diminutos que tienen en su piel y que sirven para presionar pequeños sacos de tinta. Cuando el cerebro envía una señal a los músculos para que se contraigan, los sacos se expanden generando un efecto óptico por el que parece que el animal está cambiando de color. En el caso del pez cebra, se produce una forma de camuflaje diferente. Estos peces envían un fluido negro de debejo de su piel a la superficie. Materiales inteligentes Para trasladar este comportamiento al mundo de los humanos, los científicos usaron elastómeros diéctricos (ED) - materiales inteligentes hechos con polímeros electroconstrictivos - que estaban conectados a un circuito eléctrico y que se expandían con la aplicación de un voltaje. «Nuestros cromatóforos artificiales pueden convertirse en una piel artificial, que se puede estirar y se deforma y aún así puede funcionar con eficacia», asegura Rossiter, quien explica que «estos músculos artificiales pueden imitar la acción muscular y pueden dar lugar a un potente efecto óptico». «Este nuevo hallazgo servirá para fabricar ropa de camuflaje que cambia de color o una segunda piel inteligente que nos ayude a aclimatarnos tanto con el frío como en el calor».

Un adolescente inventa el mejor 'detector' de cáncer de páncreas Un estudiante de 15 años crea una prueba más simple y barata que las actuales para detectar este tipo de cáncer en su fase inicial Jack Andarka, ganador de la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería, fue premiado con 75.000 dólares por el descubrimiento de su método, que ha demostrado ser un 90% más preciso, 28 veces más barato y 1.000 veces más sensible que los usados hasta ahora, como la ecografía, la tomografía axial computarizada o la resonancia magnética, entre otros. El estudiante de primer año de preparatoria en North County, en el estado de Maryland, creó un simple sensor basado en tiras reactivas como las empleadas para detectar la diabetes o analizar la sangre o la orina del paciente, y así determinar la presencia anormal de una proteína presente en la sangre cuando el paciente tiene cáncer de páncreas. Andarka trabaja actualmente con la Universidad Johns Hopkins para mejorar la patente y ya está empezando a ofrecer el producto a distintas empresas para comercializarlo. "Detectar el cáncer de páncreas en una fase temprana aumenta las posibilidades de curación en casi un cien por ciento", subrayó el joven científico. _article.png