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Un nuevo estudio concluye que hay un planeta por cada estrella, aunque podrían ser muchos más Cien mil millones. Ese es el número de planetas que, como mínimo, contiene nuestra galaxia, la Vía Láctea, según un estudio realizado por Jonathan Swift, del Instituto Caltech de Pasadena y recién publicado en The Astrophysical Journal. "Es un número asombroso, si lo pensamos bien -afirma el científico-. Básicamente, hay un planeta por cada estrella". Swift y sus colegas llegaron a esta conclusión tras estudiar un sistema de cinco mundos llamado Kepler 32, a unos 915 años luz de la Tierra. Los cinco mundos fueron detectados con el Telescopio Espacial Kepler, de la NASA, que mide el pequeño oscurecimiento que causa un planeta cuando pasa por delante de su estrella. Los planetas de Kepler 32 orbitan alrededor de una estrella enana de la clase M, (una enana roja) las más comunes y abundantes en nuestra galaxia. De hecho, se piensa que cerca del 75% de las cien mil millones de estrellas que contiene la Vía Láctea son de esta misma clase. Además, los cinco mundos del sistema Kepler 32 tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan bastante cerca de su estrella, algo en lo que coinciden con muchos otros planetas descubiertos alrededor de otras estrellas de la misma clase. Pueden, por lo tanto, ser considerados como un "estandar" para la búsqueda de mundos dentro de nuestra galaxia. Una «piedra Roseta» "Normalmente -afirma John Johnson, coautor del estudio- intentamos no usar el término 'Piedra Roseta' para los objetos que descubrimos, pero esto es lo más parecido a la Piedra Roseta que hayamos visto nunca. Es como desentrañar un idioma que lleváramos tiempo intentando comprender, el idioma de la formación de los planetas". Kepler solo puede detectar sistemas planetarios si éstos están orientados correctamente con respecto al telescopio. De otro modo, el instrumento es incapaz de detectar el leve oscurecimiento de la estrella que se produce cuando uno de sus planetas pasa por delante de ella. Los investigadores, pues, calcularon cuáles son las posibilidades de que un sistema planetario alrededor de una estrella enana del tipo M tenga precisamente esa orientación. Después, combinaron la cifra con el número de sistemas que el telescopio es capaz de detectar y obtuvieron una estimación de cien mil millones de planetas. Hay que tener en cuenta que el equipo sólo consideró mundos que orbiten muy cerca de estrellas enanas de la clase M. El análisis, por lo tanto, no incluye a los eventuales mundos exteriores que podrían tener esas mismas estrellas, ni tampoco a los planetas que orbitan alrededor de estrellas de otras clases. Por lo tanto, nuestra galaxia podría tener muchos más mundos de los que sugiere la estimación, quizá hasta el doble (doscientos mil millones), lo que implicaría una media de dos planetas por estrella. Ahora solo falta multiplicar ese número por los billones de galaxias que hay "ahí fuera" para hacernos una idea de la inmensa cantidad de planetas que, como el nuestro, giran alrededor de alguna estrella. El resultado es abrumador y no resulta fácil expresarlo en cifras. En todo caso, se trata de un campo gigantesco de investigación y de un indicativo más de que, entre tanta inmensidad, debe por fuerza existir algún otro mundo en el que haya surgido la vida.

Han resuelto las bases matemáticas para hacer más eficiente el envío de información cuántica a la velocidad de la luz. Científicos de la británica Universidad de Cambridge afirman haber realizado nuevos avances teóricos que pueden abrir el camino a uno de esos logros que parecen de ciencia ficción: el teletrasporte. La humanidad está muy lejos de construir un ingenio que nos lleve de un lado a otro del mundo a la velocidad de la luz, como ocurre en Star Trek, pero los investigadores, que publican su artículo en la revista Physical Review, demuestran con cálculos matemáticos que sí es posible realizar esta hazaña en el mundo cuántico, ese universo extraño que rige el comportamiento de las moléculas y los átomos y en el que es posible que ocurran cosas tan mágicas como estar en dos sitios a la vez. Los hallazgos de los físicos británicos servirán principalmente para desarrollar la tan ansiada computación cuántica, y poder enviar información a una velocidad hoy imposible. A partir de ahí, solo el futuro dirá cuál es el límite. Aunque antes se consideraba solo una ilusión, en 1993 un equipo de científicos calculó por primera vez que el teletransporte podría funcionar. Durante los últimos diez años, los físicos teóricos han demostrado que las conexiones intensas generadas entre las partículas, como establece la ley cuántica del entrelazamiento, pueden ser la clave para el teletransporte de información. Este entrelazamiento implica que un par de partículas cuánticas, por ejemplo dos electrones o dos protones, están intrínsicamente unidos y conservan una sincronización independientemente de si están juntas o en lados opuestos de la galaxia. A través de esta conexión, bits cuánticos (qubits) pueden ser enviados de un lugar a otro. Ahora, por primera vez, los investigadores han elaborado un modelo matemático que explica cómo aumentar la eficacia de esas conexiones. El equipo también ha ideado una forma generalizada de teletransporte, que permite una amplia variedad de potenciales aplicaciones en la física cuántica. Los físicos esperan que sus hallazgos puedan ser útiles en el campo de la computación cuántica. Los ordenadores cuánticos tendrían una potencia infinitamente mayor que la de un ordenador convencional. Ordenadores cuánticos Albert Einstein detestaba la teoría del entrelazamiento cuántico, que él definía como una «acción fantasmal a distancia», pero los investigadores creen que el entrelazamiento ha demostrado ser «una característica muy real de nuestro universo, y que tiene un potencial extraordinario para promover todo tipo de quehacer científico». «Hay una estrecha relación entre el teletransporte y los ordenadores cuánticos, que son dispositivos que aprovechan la mecánica cuántica para realizar cálculos que no serían factibles en un ordenador clásico», afirma Sergii Strelchuk, del departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de Cambridge. «La construcción de un ordenador cuántico es uno de los grandes retos de la física moderna, y esperamos que el nuevo protocolo de teletransporte dé lugar a nuevos a avances en esta área». Mientras que el protocolo de los físicos de Cambridge es completamente teórico, el año pasado un equipo de científicos chinos informaron de que habían teletransportado fotones a través de 143 kilómetros de distancia, rompiendo los registros anteriores. El teletransporte de información por átomos individuales es factible con las tecnologías actuales, pero teletransportar objetos de gran tamaño -como hacía el Capitán Kirk- permanece en el reino de la ciencia ficción.

Han hecho realidad el rayo tractor de Star Trek, en miniatura En el universo de ficción de Star Trek, las naves espaciales son capturadas por un rayo tractor, un campo de fuerza controlado a distancia, como si les hubieran lanzado una soga invisible. Hasta aquí la fantasía, pero ese ingenio fruto de la imaginación acaba de hacerse realidad, eso sí, con objetos microscópicos. Investigadores de la británica Universidad de St. Andrews y del Instituto de Instrumentos Científicos (ISI) de la República Checa han logrado atrapar objetos con un rayo de luz. La nueva técnica podría llevar a pruebas médicas más eficientes, como los análisis de sangre. Aunque las técnicas de manipulación de la luz existen desde los años 70, esta es la primera que un haz de luz se utiliza para atraer objetos hacia la fuente de luz, aunque a un nivel microscópico. El equipo descubrió una técnica que les permitió proporcionar una fuerza «negativa» que actúa sobre minúsculas partículas. Normalmente, cuando luz y materia interactúan, el objeto sólido se ve empujado por la luz y transportado en el flujo de fotones. Tal fuerza de radiación se identificó inicialmente gracias a Johanes Kepler, cuando observó que la cola de los cometas apuntaba en la dirección contraria al Sol. A lo largo de los últimos años los investigadores se han dado cuenta de que aunque este es el caso para la mayor parte de los campos ópticos, existe un espacio de parámetros cuando esta fuerza se invierte. Los científicos han demostrado ahora la primera prueba experimental de esta idea. Según explican, la técnica permite el ordenado óptico de objetos microscópicos con un dispositivo que es sencillo y barato. Los investigadores creen que sus hallazgos podrán ser útiles en prometedoras aplicaciones biomédicas de manipulación óptica, como ordenar moléculas, orgánulos o células para su análisis. «Estos métodos abren nuevas oportunidades para la fotónica fundamental, así como para aplicaciones en las ciencias de la vida», afirma Oto Brzobohaty, uno de los investigadores que ha participado en el estudio.

Científicos resuelven el enigma de cómo este animal pudo aparecer en unas islas aisladas a 460 km de la costa más cercana. U. Adelaida El extinto lobo de las Malvinas Investigadores de la Universidad de Adelaida han encontrado la respuesta a uno de los enigmas más intrigantes de la historia natural, un misterio sin resolver desde hace 320 años, recogido por primera vez por exploradores británicos y que preocupó al mismo Charles Darwin: los orígenes del ahora extinto lobo de las Malvinas, el único mamífero en unas islas aisladas en medio del océano a 460 kilómetros de la tierra más próxima, Argentina. ¿Cómo llegó este animal a un paraje tan alejado, rodeado de agua? Teorías anteriores han sugerido que el lobo se las arreglaba de alguna manera para trasladarse en «balsas» de hielo o vegetación, que cruzaba por un puente de tierra ahora sumergido o que fue incluso semidomesticado y transportado hasta las islas por los primeros humanos de América del Sur. Nada de eso. El nuevo estudio cree que, en realidad, el lobo llegó hasta las Malvinas a través de un profundo y estrecho canal de unos 20 kilómetros que las conectaba con el continente, permitiendo que el animal cruzara cuando el mar estaba congelado, probablemente mientras perseguía presas marinas como focas o pingüinos. Otros pequeños mamíferos como las ratas no eran capaces de cruzar el hielo, motivo por el que el lobo se quedó solo. Esto ocurrió durante el Último Máximo Glacial, alrededor de entre 25.000 y 18.000 años atrás, cuando el nivel del mar bajó drásticamente. El proceso para llegar a estas conclusiones, según se describe en la revista Nature Communications, incluye la extracción de pequeños pedazos del tejido del cráneo de un ejemplar recogido personalmente por Darwin. También usaron muestras de otro desconocido que se guardaba en el Museo Otago, en Nueva Zelanda. Pariente de los zorros «Estudios previos han utilizado ADN antiguo de especímenes de museo para sugerir que el lobo de las Malvinas divergió genéticamente de su pariente vivo más cercano, el sudamericano aguará guazú (Chrysocyon brachyurus) hace siete millones de años. Como resultado, se estima que el lobo colonizó las islas alrededor de 330.000 años atrás por medios desconocidos», dice el profesor Jeremy Austin, coautor de la investigación. «Sin embargo, estos primeros estudios no incluyeron un pariente extinto del continente, los zorros Dusicyon avus. Nosotros extrajimos ADN antiguo de seis ejemplares de esos zorros recogidos a través de Argentina y Chile y realizamos comparaciones con un grupo amplio de las especies vivientes y extintas de la misma familia», añade Austin. Los análisis mostraron que el Dusicyon avus era el pariente más cercano del lobo de las islas Malvinas y que se separaron solo hace 16.000 años. Además, la ausencia de otros mamíferos va en contra de cualquier conexión mediante un puente de tierra a tierra firme.

Nuevos datos indican que la partícula descubierta en julio sería un Bosón de Higgs Sigue sin resolverse si es el del Modelo Estándar de Física de Partículas y desde el CPAN señalan que encontrar la respuesta «llevará más tiempo» efe Imagen que muestra una colisión entre protones en el experimento del CERN en busca del «Bosón de Higgs» Físicos de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) han presentado nuevos resultados, en una conferencia en Moriond (Italia), que aclaran más la naturaleza de la partícula descubierta en julio y que se trataría de un Bosón de Higgs. Según ha informado el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), los datos se han obtenido tras analizar una cantidad de datos dos veces y media mayor que la disponible para el anuncio que se realizó el pasado mes de julio. Así, los científicos han observado que la nueva partícula se parece cada vez más a un Bosón de Higgs. Sin embargo, sigue sin resolverse si es el bosón de Higgs del Modelo Estándar de Física de Partículas, o posiblemente el más ligero de una serie de bosones predichos por algunas teorías que van más allá del Modelo Estándar. En este sentido, ha señalado que encontrar la respuesta "llevará más tiempo". El CPAN ha explicado que si es un Bosón de Higgs o no se demuestra por cómo interactúa con otras partículas y por sus propiedades cuánticas. Por ejemplo, se cree que un Bosón de Higgs tendría espín 0, una propiedad que define las partículas, y su paridad, otra de sus propiedades que mide cómo se comporta su imagen especular, debe ser positiva. CMS y Atlas han comparado un número de opciones del espín y la paridad de la nueva partícula, y todas ellas muestran una preferencia hacia un espín 0 y una paridad positiva, características compatibles con un bosón de Higgs. Queda un «largo camino» El portavoz del experimento CMS, Joe Candela, ha indicado que "los resultados preliminares con el conjunto de datos de 2012 son magníficos". "Para mí está claro que se trata de un Bosón de Higgs, aunque todavía queda un largo camino para saber qué tipo de Bosón de Higgs es", ha añadido. Por su parte, el portavoz de Atlas, Dave Charlon, ha indicado que "los nuevos resultados representan un gran esfuerzo de mucha gente" y ha añadido que "todos apuntan a que la nueva partícula tiene un espín y paridad como un Bosón de Higgs". "Ahora empezamos con el programa de medición en el sector del Higgs", ha indicado. Para determinar si es el Bosón de Higgs del Modelo Estándar, las colaboraciones Atlas y CMS tienen que medir con precisión la tasa en la que el bosón se desintegra en otras partículas y compararla con las predicciones teóricas. La detección de este bosón es un suceso muy raro, ocurre alrededor de cada billón de colisiones protón-protón. Caracterizar todos los modos en los que se desintegra requerirá muchos más datos del LHC. En el LHC participan más de 200 científicos de 10 centros de investigación y universidades españolas. En Atlas participan el Instituto de Física Corpuscular (IFIC, centro mixto CSIC y la Universitat de València), el Instituto de Microelectrónica de Barcelona (CNM-IMB-CSIC), Institut de Fisica d'Altes Energies (IFAE, consorcio Generalitat de Catalunya y Universitat Autònoma de Barcelona) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM). En CMS participan el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria), la Universidad de Oviedo (UO) y la UAM.

Los profesores Carl C. Cowen y Eva Gallardo dan solución al enigma de los «Subespacios invariantes en espacios de Hilbert» efe Los dos matemáticos, en la rueda de prensa en la Facultad de Matemáticas de la USC Uno de los problemas matemáticos más importantes y trascendentales del milenio ya tiene solución. Los profesores Carl C. Cowen -de la Universidad West Lafayette de EE.UU.- y Eva Gallardo -de la Complutense de Madrid- han presentado la solución al enigma de los «Subespacios invariantes en espacios de Hilbert», formulado en los años 30 por el emblemático John von Neumann. La resolución del que hasta ahora era uno de los problemas abiertos de mayor notoriedad -y que muchos matemáticos consideran que debería formar parte de la lista de los «siete problemas del milenio», elaborada por el Instituto Clay de Matemáticas de Cambridge- se ha hecho pública este viernes en Santiago, con motivo del congreso celebrado por la Real Sociedad Matemática Española. Los matemáticos escenificaron la rotación de un eje sobre una pelota de baloncesto para explicar la forma en que han resuelto el problema de los «Subespacios invariantes en espacios de Hilbert», una conjetura sin solución desde que fue formulada por Von Neumann. «Si giras una pelota, siempre gira sobre un eje. Y estamos en dimensión finita, donde siempre hay un subespacio invariante para algo que es un operador lineal. En dimensión infinita, el problema estaba abierto», ha indicado Gallardo después de la exposición de Cowen, en inglés y utilizando el movimiento de una pelota de baloncesto como imagen. «Lo que hemos resuelto -ha proseguido la profesora, de 39 años y que ya elaboró varios trabajos junto al estadounidense-, «es que en dimensión infinita, en un espacio de Hilbert, siempre hay un subespacio invariante, no trivial, para todo operador que sea lineal y continuo». Lo «extremadamente significativo» del descubrimiento, en palabras del presidente de la sociedad matemática, Antonio Campillo, ha provocado que la profesora Eva Gallardo comenzase su intervención ante los medios de comunicación con temblores de voz, informa EP. También Carl Cowen se ha confesado «muy emocionado y sorprendido» por haber conseguido resolver este teorema. Eva Gallardo y Carl Cowen trabajaron «muy duro» durante los últimos tres años para dar una solución al problema. «Esperamos que tenga aplicaciones. Está bastante relacionado con la vida real», ha resaltado. «Las aplicaciones no se pueden predecir, pero seguramente son de un tamaño considerable», ha ratificado Campillo. En principio, puede ser útil en escáneres médicos.

Este «manual de instrucciones» permite comprender por qué las personas no reaccionan de la misma manera ante factores medioambientales, dietas o tratamientos médicos idénticos. University of Iceland El mapa muestra cómo la carga genética de un individuo se relaciona con sus costumbres y el ambiente Un consorcio internacional de investigadores acaba de crear un mapa, o manual de instrucciones, que permite comprender como nunca hasta ahora las complejidades del genoma humano y cómo la carga genética de un individuo se relaciona con sus costumbres y el ambiente en que vive. Recién publicado en Nature Biotechnology, el estudio constituye, según los investigadores, el mejor modelo que existe para explicar por qué los seres humanos no reaccionan de la misma manera ante factores medioambientales, dietas o tratamientos médicos idénticos. "Esta investigación -afirma Pedro Mendes, de la Escuela de Ciencias Computacionales de la Universidad de Manchester y autor principal del estudio- es la segunda etapa importante de nuestra comprensión del genoma humano. Si la secuenciación del genoma nos proporcionó una lista de elementos biológicos, ahora nuestro estudio explica cómo esas partes operan en los diferentes individuos". "Los resultados -prosigue el investigador- nos proporcionan un marco que puede llevarnos a una mejor comprensión de cómo el estilo de vida o la dieta de cada individuo concreto, o un fármaco específico que pudiera necesitar, puede afectarle de una u otra forma según cuáles sean sus características genéticas específicas. Nuestro modelo es un gran paso hacia lo que se ha dado en llamar 'medicina personalizada', en la que los tratamientos se pueden adaptar a la información genética de cada paciente". Según Bernhard Palsson, de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de San Diego, hasta ahora es "como si hubiéramos tenido las coordenadas de todos los coches de la ciudad, pero no un mapa que muestre las calles. Sin esta herramienta, nunca podríamos saber por qué la gente se mueve en la dirección en que se mueve". Para este investigador, se trata de un auténtico "Google Maps" del metabolismo humano, un modelo capaz de poner en relación los elementos biológicos del genoma con las circunstancias de cada individuo concreto. La investigación, en la que han trabajado científicos de Manchester, Cambridge, Edimburgo, Reykjavik, San Diego y Berlin, entre otros, dio lugar a un completo mapa de 65 tipos diferentes de células humanas y a más de la mitad de las 2.600 enzimas conocidas que actúan como dianas terapéuticas". 8.000 «especies» moleculares Según Douglas Kell, profesor de Ciencias Bioanalíticas del Instituto de Biotecnología de Manchester y coautor del estudio, "para entender cómo se comporta un sistema es necesario tener un modelo de ese sistema. Al convertir nuestros conocimientos biológicos en un modelo matemático, este trabajo proporciona una herramienta de libre acceso capaz de ofrecer una comprensión profunda del metabolismo humano y su papel clave en muchas de las mayores enfermedades. Para Kell, "Este estudio ofrece el modelo más completo que existe hasta la fecha de la red metabólica humana y ayudará a hacer previsiones fiables sobre las propiedades fisiológicas y bioquímicas de las células humanas". De hecho, el modelo consigue unir, por primera vez en una única herramienta la escala molecular más pequeña a la de las células completas. De hecho, contiene más de 8.000 "especies" moleculares y hasta 7.000 reacciones químicas diferentes, ago que ningún investigador del mundo habría podido construir en solitario.

La roca 2012 DA14 no impactará el próximo viernes, pero su cercanía nos advierte de que más nos vale estar preparados en el futuro 1. La misión «Don Quijote» Archivo La misión «Don Quijote» tiene como objetivo chocar una sonda contra un asteroide para desviarlo El asteroide 2012 DA14 se aproxima cada vez más a la Tierra hasta que este viernes 15 de febrero se sitúe a 27.000 km, una distancia récord que la situará incluso por debajo del cinturón de satélites geoestacionarios. Los científicos descartaron hace ya mucho tiempo que el asteroide vaya a impactar contra nuestro planeta, pero su paso supone un aviso de que quizás en el futuro no tengamos tanta suerte. Si una roca como esta se estrellara contra nosotros causaría una devastación considerable. Para evitarlo, los científicos proponen distintos métodos, aunque lo cierto es que todavía son todos muy inmaduros. Uno de los más interesantes es de iniciativa española. Se llama misión «Don Quijote», la desarrolla la empresa Elecnor-Deimos, y en ella intervienen dos sondas, una exploradora y otra que hará impacto. La primera se llama «Sancho» y sería enviada a estudiar la roca, y la segunda, «Hidalgo», de entre 500 y 1.000 kilos, tiene como objetivo chocar contra el asteroide a gran velocidad. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido la misión entre otras muchas propuestas para estudiarla y desarrollarla. Valora que supone una respuesta inmediata y segura para rocas de hasta 1 km de diámetro. «Con desviar el asteroide cien micras por segundo sería suficiente, nos lo quitaríamos de encima», aseguraba a este periódico Miguel Belló, director gerente de la compañía. 2. El uso de la fuerza gravitacional NASA Recreación artística de la sonda OSIRIS-REx cerca del asteroide 1999 RQ3 Otra de las propuestas para desviar la trayectoria de un asteroide peligroso para la Tierra propone darle un empujoncito gravitacional. Cada objeto ejerce una fuerza gravitacional, también una nave espacial. Los partidarios de esta teoría explican que si se envía una sonda hasta situarla encima de la roca, podría cambiar su órbita. La aproximación podría ser realizada por la sonda Dawn, que fue lanzada en 2007 para examinar los cuerpos Vesta y Ceres y que finalizará sus tareas en el cinturón de asteroides en 2015. Sin embargo, esta estrategia puede resultar muy lenta, ya que alterar el trayecto del asteroide puede requerir años e incluso décadas. 3. Una explosión nuclear Archivo Fotograma de la película «Armageddon» Es, sin duda, la propuesta más espectacular, pero también, de lejos, la más peligrosa y polémica. Recuerda al argumento de la taquillera película «Armageddon», aunque no requiere de héroes que se jueguen la vida, al menos allá arriba. Se trata de colocar una bomba nuclear en el asteroide que se dirija directamente hacia la Tierra y romperlo en mil pedazos durante el camino. «Es la opción que escogen los estadounidenses, pero existen dos problemas: uno, que puede haber metralla, un montón de trozos que no podamos controlar, por lo que el peligro se multiplicaría; y el segundo, que pueden producirse fallos en el lanzamiento y el riesgo que se corre no es equilibrado», explica Miguel Belló, de Elecnor-Deimos. Sin embargo, reconoce que, posiblemente, sea la única solución para rocas gigantescas mayores de un kilómetro. David Dearborn, del Lawrence Livermore National Laboratory en Livermore (California, EE.UU.) es favorable a las armas nucleares como estrategia contra los asteroides. Dearborn cree que enviar explosivos nucleares al espacio resultaría más barato, debido a su gran cantidad de energía por unidad de masa. Una explosión de otro tipo podría requerir varios lanzamientos. Además, la opción nuclear requiere poco tiempo. Según explica, una detonación semejante podría ser realizada quince días antes del impacto de un asteroide de 270 metros, el tamaño de Apofis. 4.Explosiones múltiples NASA Recreación del impacto de un gran asteroide Las armas nucleares quizás puedan utilizarse de una manera más cuidadosa, si es que los dos términos son compatibles. La idea es detonar una serie de pequeños artefactos nucleares en diferentes puntos del asteroide, lo suficientemente lejos unos de otros para que no fracturen la piedra. En el espacio, las explosiones nucleares transmitirían una fuerza relativamente pequeña, pero un buen número de ellas podrían crear una forma de propulsión, suficiente para enviar al asteroide lejos del camino a la Tierra. 5.Una vela solar Olivier Boisard Una flotilla de velas puede proteger al asteroide de la luz solar El ingeniero francés Jean-Yves Prado del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia propuso en su día un interesante plan para alterar la órbita de Apofis, que se consideraba el asteroide más peligroso para la Tierra pero del que la NASA ha descartado prácticamente riesgo de impacto en los próximos años. Este plan puede servir para Apofis o para cualquier otra roca. Consiste en enviar una flota de sondas robóticas a las inmediaciones del asteroide en cuestión y, una vez allí, desplegar velas solares que, al protegerlo de la radiación solar, cambiarían su dirección. El proyecto no implica ningún tipo de impacto ni explosión. El principio de funcionamiento de este plan se basa en eliminar el efecto de la radiación solar, llamado efecto Yarkovsky, denominado así en honor a su descubridor, el ingeniero ruso Ivan Osipovich Yarkovsky. 6.Pintar el asteroide NASA Se puede utilizar el efecto Yarkovsky para cambiar la órbita de la roca Otra vuelta al denominado efecto Yarkovsky. La misión consistiría en una nave que vuele hacia el asteroide y, directamente, le meta un chorrazo de pintura blanca o negra. La pintura atraería la radiación solar hacia una determinada zona y la reirradia mientras rota. Esto produce un ligero desequilibrio que, lentamente, modifica la trayectoria del asteroide. 7.Perforar el asteroide NASA Minería de asteroides Esta opción implica utilizar un dispositivo de minería capaz de perforar la roca y expulsar sus desechos a gran velocidad hasta llegar a sus entrañas. El objetivo es disminuir la masa de la roca lo más posible. La minería de asteroides es además el ambicioso plan de algunas empresas privadas para extraer metales de las rocas espaciales.

Los detalles de esta revolucionaria misión se anunciarán el próximo 10 de abril La NASA está a punto de intentar algo completamente nuevo: en lugar de simplemente visitar o aterrizar sobre un asteroide, se dispone ahora a capturar uno en pleno espacio y traerlo después a la Tierra. Los detalles de esta revolucionaria misión se anunciarán el próximo 10 de abril, al mismo tiempo que se conozcan los nuevos presupuestos de la agencia espacial norteamericana. Según ha publicado la revista Aviation Week and Space Technology, “el presupuesto solicitado por la NASA para 2014 incluye una partida para una nueva misión que consiste en encontrar un pequeño asteroide, capturarlo con una nave robotizada y ponerlo al alcance de los astronautas en algún lugar cercano a la Luna”. El proyecto fue sugerido por primera vez hace un año por el Instituto Keck de Estudios Espaciales, entidad adscrita al Instituto de Tecnología de California (Caltech), y adoptado después por la NASA y también por la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Hace ya algún tiempo, el presidente Obama anunció su intención de enviar una nave tripulada para que astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025, pero los costes de esa misión han resultado ser muy elevados. Sin embargo, traer un asteroide “a casa”, probablemente al segundo Punto de Lagrange entre la Tierra y la Luna (EML2) sería algo técnicamente posible y presupuestariamente asequible. Los puntos de Lagrange son las cinco posiciones de un sistema orbital en las que las fuerzas gravitatorias de dos cuerpos (por ejemplo la Tierra y la Luna) se equilibran, de modo que un objeto pequeño (como un satélite o un asteroide) puede mantenerse estacionario con respecto a los dos más grandes. EML2, situado sobre la cara oculta de nuestro satélite, es uno de esos cinco puntos gravitatorios privilegiados del sistema Tierra-Luna. Según los cálculos del Instituto Keck, remolcar un asteroide de unos siete metros y 500.000 kg. de peso tendría un coste aproximado de 2.650 millones de dólares. Para llegar hasta el objetivo y traerlo a la Tierra se utilizarían impulsores eléctricos y de energía solar. Una vez colocado en el punto elegido, el asteroide quedaría al alcance de un cohete Orion tripulado, que podría así estudiarlo a sus anchas. En cuanto a los posibles riesgos, los investigadores del Keck aseguran que la misión no supondría amenaza alguna para la Tierra ya que los asteroides elegidos serían del tipo C (condritas carbonáceas, los más comunes), que tienen la misma densidad que “una bola de barro seca” y que, además, llegarían hasta nuestro planeta a una velocidad muchísimo menor que la del asteroide (de similar tamaño) que hace unas semanas explotó en Rusia, sobre la ciudad de Chelyabinsk. Sin duda, la parte más difícil, según explica Paul Dimotakis, del Caltech, sería encontrar un asteroide adecuado, ya que se necesita una roca bastante más pequeña que las que habitualmente se ven pasar en las proximidades de la Tierra. Algo que, con la tecnología actual de detección, resulta bastante complicado. Y si bien es cierto que algunos candidatos potenciales podrían ya haber sido detectados (y desechados como “ruido” por los algoritmos de escaneo de los grandes telescopios), sería necesario también calcular a la perfección sus órbitas y elegir uno que volviera a pasar cerca de la Tierra hacia el 2020, año en que se prevee que esté lista la misión. Otra ventaja, aseguran los impulsores de la idea, sería que el proyecto podría resultar de gran utilidad en el caso de que nos viéramos amenazados por un asteroide que siguiera una ruta directa de colisión contra nosotros. Por no hablar del creciente interés de más de una compañía privada por encontrar un medio de explotar comercialmente los recursos de los asteroides, en especial agua y metales. Todo un desafío, pues, que podría convertirse muy pronto en realidad.

Investigadores recrean el aspecto del ancestro común de todos los mamíferos con placenta que existen hoy en día -incluido el ser humano-, una diminuta criatura de cola peluda que comía insectos Carl Buell Recreación del primer mamífero con placenta Una diminuta criatura de cola peluda, devoradora de insectos y que apenas pesaba unos cuantos gramos. Esta es la descripción del primero de una estirpe, la de todos los mamíferos con placenta que existen el mundo, un grupo que incluye a más de 5.100 especies vivas de lo más variadas, desde los elefantes a las musarañas y, por supuesto, al ser humano. El retrato ha sido posible gracias al trabajo de un equipo internacional de científicos, entre ellos los del Museo Carnegie de Historia Natural, que durante seis años han recopilado datos moleculares (ADN) y morfológicos a una escala extraordinaria para elaborar el árbol genealógico más completo de los placentarios. La investigación también pretende arrojar luz sobre un largo debate sobre el momento en el que estos animales aparecieron. Según los autores, que publican sus conclusiones en la revista Science, estos mamíferos surgieron después de la extinción de los dinosaurios en el Cretácico hace unos 65 millones de años. Ukhaatherium nessovi, mamífero del Cretácico Los científicos dedicados al estudio del ADN recogieron secuencias de animales vivos, ya que el material genético no puede ser extraído de fósiles más antiguos que 30.000 años. Mientras, los que hacían la investigación morfológica, examinaron la anatomía de mamíferos vivos y extintos: longitud de los huesos, tipos de dientes, músculos, órganos internos, presencia de rayas en la piel... todas las características posibles para comparar las especies entre sí y buscar patrones. En total, generaron 4.500 caracteres o rasgos, una cantidad sin precedentes. Los dos conjuntos de datos, los genéticos y los anatómicos, se combinaron en una increíble cantidad de información para cada uno de los 83 mamíferos incluidos en el estudio. Después de la extinción Con esa gigantesca colección de datos, los investigadores pudieron predecir la aparición del ancestro común de todos los mamíferos placentarios (un grupo que excluye a los marsupiales y a los que ponen huevos) y describir su aspecto hipotético. El resultado es un animalito pequeño y ligero que pesaba entre seis y 245 gramos. Carecía de especializaciones para tipos específicos de movimiento, muy probablemente comía insectos y tenía una cola larga y peluda. El momento de la aparición de ese primer antepasado ha sido objeto de debate durante mucho tiempo, ya que los investigadores no se ponen de acuerdo sobre si ocurrió antes o después de la extinción masiva de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años. El nuevo trabajo sugiere que ocurrió después, alrededor del Cretácico-Terciario, lo que implica que la desaparición de los dinosaurios fue un acontecimiento fundamental en la historia evolutiva de los mamíferos. Este árbol de la vida se llevó a cabo utilizando la aplicación web Morphobank, que permitió a investigadores de distintas partes del mundo trabajar al mismo tiempo. Además de suponer la descripción más completa de la historia de los mamíferos, la investigación proporciona un conjunto de datos enorme que puede servir para responder algunas preguntas científicas, como de qué forma pudieron sobrevivir los mamíferos a los cambios climáticos en el pasado y qué implicaciones tiene eso para nuestro incierto futuro. Stony Brook University/ Luci Betti Nash El nuevo árbol de los mamíferos con placenta