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El cerebro humano está encogiendo: ¿hay un nuevo tipo de inteligencia? En los últimos 30.000 años la materia gris de hombres y mujeres ha perdido el tamaño de una pelota de tenis, pero eso no significa que seamos más estúpidos El cerebro humano se ha reducido en los últimos 30.000 años hasta el punto de que, durante ese tiempo, ha perdido el tamaño de una pelota de tenis. Esta evolución desconcierta a los científicos. ¿Estamos volviéndonos más tontos o, al contrario, nuestro cerebro se transforma para ser más ágil y eficiente? La forma en la que vivimos, cómo nos enfrentamos al mundo y las exigencias de nuestra vida diaria distan mucho de las que tenía, por ejemplo, un neandertal. Tras tomar medidas con cráneos encontrados en Europa, Oriente Medio y Asia, los científicos han llegado a la conclusión de que el tamaño medio del cerebro de los humanos modernos -Homo sapiens- se ha reducido un 10%, y ha pasado de 1.500 a 1.359 centímetros cúbicos. Las mujeres, cuyo cerebro es algo más pequeño que el masculino, han experimentado una evolución equivalente. Algunos antropólogos creen que esta reducción no es tan sorprendente, ya que cuanto más grandes y fuertes somos, más materia gris necesitamos para controlar toda esa masa. El hombre de Neandertal, un pariente del hombre moderno que desapareció hace unos 30.000 años por razones aún desconocidas, era más corpulento y tenía un cerebro más grande. El hombre de Cro-Magnon, que dejó sus pinturas rupestres de animales en la monumental cueva de Lascaux hace más de 17.000 años, fue el Homo sapiens con el cerebro más grande. También eran más fuertes que sus descendientes modernos. El profesor de psicología David Geary, de la Universidad de Missouri, cree que estas características eran necesarias para sobrevivir en un ambiente hostil. Entorno social complejo Geary ha estudiado la evolución de los tamaños de cráneo de 1,9 millones a 10.000 años de antigüedad, al tiempo que nuestros ancestros vivían en un entorno social cada vez más complejo. Geary y sus colegas utilizaron la densidad de población como una medida de la complejidad social, con la hipótesis de que cuanto más cerca viven los seres humanos, mayor es el intercambio entre el grupo, la división del trabajo y las interacciones ricas y variadas entre las personas. Los científicos descubrieron que el tamaño del cerebro disminuía a medida que la densidad de población mayor. «A medida que las sociedades complejas surgieron, el cerebro se hizo más pequeño porque la gente no tiene que ser tan inteligente para seguir con vida», explica Geary. Pero la reducción no significa que los humanos modernos sean más tontos que sus antepasados. En vez de eso, simplemente, se desarrollaron de distinta manera, con formas más sofisticadas inteligencia, según explica Brian Hare, profesor asistente de antropología en la Universidad de Duke. El perro, más listo que el lobo El mismo fenómeno se observa en animales domésticos en comparación con los ejemplares salvajes. Así, los perros esquimales pueden tener cerebros más pequeños que los lobos, pero son más inteligentes y sofisticados, ya que pueden entender los gestos comunicativos humanos, comportándose de manera similar a un niño pequeño. «A pesar de que un lobo tiene un cerebro mucho más grande que los perros, los perros son mucho más inteligentes y flexibles, por lo que la inteligencia no está directamente relacionada con el tamaño del cerebro», ha explicado Hare.

Astrónomos observan un agujero negro supermasivo que devora asteroides Astrónomos de la NASA observaron cómo un agujero negro supermasivo ubicado al centro de nuestra Vía Láctea estaría vaporizando y devorando asteroides. Las llamaradas que duran unas pocas horas tienen un destello cien veces mayor que la salida normal de emanaciones de un hoyo negro y fueron captadas por el Observatorio de rayos X Chandra y el VLT (Very Large Telescope) de ESO ubicado en el Cerro Paranal, Chile. Desde hace tiempo, Chandra detectaba unas misteriosas emisiones de rayos X por lo menos una vez al día desde el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*. Los astrónomos sugieren que podría haber un conglomerado conformado de billones de asteroides y cometas que se desprendieron de sus estrellas madre. Aquellas que tienen la poca fortuna de pasar a una distancia de 100 millones de kilómetros de Sagitario A* (que es el equivalente de la distancia entre nuestro planeta y el Sol) colapsan y se rompen en pedazos debido a la enorme fuerza de gravedad. Después, los fragmentos se vaporizan por la fricción cuando atraviesan el gas caliente y delgado que fluye en el agujero negro (similar a un meteorito cuando ingresa a la superficie terrestre) produciéndose un destello y posteriormente, los restos del asteroide son tragados. En la imagen se observan los destellos de rayos X. Las áreas en color rojo representan bajas emisiones, en verde la energía a mediana potencia y en azul, las más altas concentraciones, siendo generadas y detectadas por asteroides con un diámetro mayor a los 9,65 kilómetros. Aunque el agujero negro no tendría empacho en devorar asteroides más pequeños, los destellos son más difíciles de rastrear debido a que las emisiones de rayos X son demasiado débiles. Con estas observaciones, es probable que aún hayan bastantes asteriodes rondando Sagitario A* y se haya devorado unos cuántos billones de asteroides durante los 10 mil millones de años de vida de nuestra galaxia. Según estimaciones de los astrónomos, una pequeña fracción de asteroides se habría consumido, por lo que sería muy difícil que las provisiones se agoten.

Después de cien días de intenso trabajo en una instalación a 1.400 metros bajo tierra, los científicos han sido incapaces de encontrar señales del misterioso material que se supone forma el 20% del Universo El experimento es el más sofisticado hasta la fecha en la búsqueda de materia oscura Los científicos del mejor y más sofisticado experimento creado hasta la fecha para detectar partículas de materia oscura tuvieron que admitir ayer jueves que, depués de cien días de intensa investigación y análisis, no han sido capaces de encontrar ni rastro del invisible y misterioso material del que se supone está hecho más del 20% del Universo en que vivimos. Un jarro de agua fría para la Física, y también para los resultados obtenidos por otros equipos de investigación, convencidos de haber hallado ya pruebas de su existencia. Tras analizar cuidadosamente los datos del XENON100, Elena Aprile, de la Universidad de Columbia, y sus colegas, no encontraron evidencia alguna de la existencia de WIMPs (Partículas Masivas de Interacción Débil), de las que se cree que se compone la materia oscura. El experimento XENON100 se encuentra en el Laboratorio Nacional Gran Sasso, en Italia, a 1.400 metros de profundidad. Este nuevo y exhaustivo trabajo (se analizaron durante cien días los datos obtenidos por XENON100 entre enero y junio de 2010) contradice abiertamente los resultados anunciados anteriormente por otros equipos de investigadores, que aseguran haber hallado pruebas de que los WIMPs existen. A pesar de todo, no significa que la materia oscura no exista en absoluto, sino que ésta resulta mucho más elusiva y difícil de detectar de lo que se creía hasta ahora. Y es precisamente la contradicción de este experimento con otros anteriores lo que supone, según Rafael Lang, miembro del equipo de Aprile "el mayor de los resultados de este análisis". En efecto, son muchos los que piensan que el trabajo realizado en el detector de materia oscura más sofisticado construido hasta el momento servirá para ajustar los actuales modelos y teorías sobre las partículas de materia oscura, lo que ayudará a su vez en los futuros intentos de detectar al esquivo WIMP. La investigación será publicada por Physical Review Letters y puede ya consultarse en arXiv. Universo acelerado Los físicos creen que en nuestro Universo la materia ordinaria, la que forma todas las estrellas, galaxias y planetas que podemos ver, sólo supone un 4% de la masa total. Del resto, cerca de un 23% está hecho de materia oscura y el 73% restante de algo aún más misterioso y desconocido que los científicos llaman "energía oscura" y que se cree que es la responsable de que la expansión del Universo se esté acelerando. XENON100 es un dispositivo de una sensibilidad extraordinaria y especialmente concebido para "capturar" partículas que no interaccionan (o lo hacen muy poco) con la materia ordinaria. Consta de varias capas de agua, plomo, cobre y otros materiales que, a modo de escudo, retienen cualquier radiación o fuente de energía procedente del exterior que pudiera provocar una falsa señal en el detector. Es por eso, también, que el laboratorio mismo se encuentra bajo casi un km. y medio de dura roca, bajo la cordillera de los Apeninos. No existe un lugar mejor para proteger un detector así de las radiaciones cósmicas que bombardean continuamente la Tierra. Tras todos esos filtros, naturales y artificiales, el XENON100 consiste en un tanque que contiene 62 kg. de xenón líquido, un gas cuyos grandes núcleos atómicos constituyen una diana perfecta para que los WIMPS, tras pasar limpiamente a través de la roca y las barreras construidas por los investigadores, choquen con ellos y provoquen una debil reacción que delate su presencia. Si alguna de estas colisiones se hubiera producido y un WIMP hubiera chocado contra un núcleo de xenón, se habrían producido un débil resplandor de color azul y una pequeña carga eléctrica que los científicos habrían detectado de inmediato con las cámaras y sensores que rodean por completo el detector. Pero no ha sido así, lo que abre nuevas e inquietantes vías de investigación. Por ejemplo, que la interacción de las partículas de materia oscura con la materia ordinaria (los átomos de los que todos estamos hechos) esté controlada de alguna manera por el bosón de Higgs, el otro gran objetivo de la Física actual, la partícula que sería la responsable de que la materia tenga masa y cuya existencia se está intentando demostrar en el gran colisionador de hadrones europeo, el LHC. Si fuera así, el XENON100 podría empezar a aportar pruebas de esta relación y, por lo tanto, aunque de una forma indirecta, de la existencia del Higgs. Tres falsas detecciones Durante los cien días de análisis, los investigadores creyeron haber encontrado un WIMP hasta en tres ocasiones diferentes. Sin embargo, pudieron comprobar poco después que, en los tres casos, se trató de falsas detecciones. "Fue como una ducha de agua fría", admite Elena Aprile. La investigadora y sus colegas confían en que cuando se analicen los datos del XENON100 de un año completo podrán, por fin, anunciar sin ninguna duda la detección de un WIMP. Mientras, los investigadores están ya trabajando en una nueva y mucho mayor versión del detector, en la que se utilizará una tonelada de gas líquido. Estará lista en unos pocos años y dispuesta, de nuevo, a intentar resolver uno de los mayores misterios de la naturaleza. http://www.abc.es/20110415/ciencia/abci-fracasa-mayor-intento-detectar-201104150950.html

Científicos demuestran que la adicción a Internet provoca serios daños cerebrales ¿Pasas horas delante de la computadora sin lograr quitar la vista de la pantalla? Como imaginarás, eso no es nada bueno. Según afirma un grupo de científicos chinos, las consecuencias de la adicción a Internet son tan dañinas como las provocadas por el alcohol y la cocaína. Los especialistas aseguran que los daños van más allá del ardor en los ojos o el simple dolor de cabeza. Científicos chinos afirman que la adicción a Internet causa daños cerebrales similares a los que provocan drogas como el alcohol y la cocaína. Los investigadores escanearon los cerebros de 17 adolescentes con dependencia a la web, utilizando resonancias magnéticas para identificar anormalidades que fueron diagnosticadas como trastorno de adicción a Internet. Los resultados fueron comparados con los de 16 jóvenes de la misma edad, que no sufrían tal afición por la web. Así, descubrieron que en el primer grupo estudiado existe una atrofia severa en las fibras de materia blanca que conectan regiones vinculadas al procesamiento emocional, la atención, la toma de decisiones y el control cognitivo. Esta es la primera vez que se vincula el uso excesivo de la red con cambios cerebrales. Según los cálculos, este tipo de problemas podría alcanzar hasta un 10 por ciento de los usuarios de la web. Sobran los ejemplos de personas tan sumidas en su actividad virtual que pasan largos periodos de tiempo sin comer ni dormir, con efectos negativos para su educación, su trabajo y sus relaciones. El estudio fue publicado por la revista científica Plos One.

10 predicciones de Julio Verne que se hicieron realidad Hoy se cumplen 184 años del nacimiento de Julio Verne, escritor francés pionero en el género de la ciencia ficción, que en sus novelas realizó varias predicciones que se volverían realidad muchos años después de que las escribiera. Verne escribió sobre el espacio, viajes aéreos y submarinos eléctricos antes de que se inventaran, y antes de que se desarrollaran formas de llegar más allá de la Tierra. En este artículo intentaremos repasar algunas de estas predicciones del siglo XIX, y cómo se volvieron realidad en los años siguientes. 1.- El submarino eléctrico Una de las novelas más famosas de Julio Verne es Veintemil Leguas de Viaje Submarino, donde el Capitán Nemo viaja por los océanos del mundo en un enorme submarino eléctrico llamado Nautilus. Esta nave de ficción no es tan diferente a los submarinos actuales – excepto por las habitaciones de lujo que contenía adentro. Aunque la novela fue publicada en 1870, el primer submarino completamente eléctrico apareció en 1884, el Peral, de la Armada Española. Actualmente los submarinos eléctricos funcionan en base a baterías, que no son tan misteriosas como lo eran en la época de Verne. Según el Capitán Nemo, la electricidad es “un agente poderoso, obediente, rápido, fácil, que se conforma con todo uso y reina a bordo de mi nave”. 2.- Armas eléctricas Tanto reinaba la electricidad en la nave del Capitán Nemo, que hasta las armas usaban electroshock. Los primeros dispositivos de este tipo comenzaron a ser desarrollados recién en 1969. En Veintemil Leguas de Viaje Submarino, se describe a las balas de esta arma como “contenedores eléctricos” o como les llamó, “botellas de Leyden”, en las que “la electricidad es forzada a una muy alta tensión. Con el más pequeño toque se descargan, y el animal, sin importar lo fuerte que sea, cae muerto”. 3.- Los noticiarios En un artículo de periódico publicado en 1889 por Julio Verne, el escritor describió el futuro de los diarios “en el año 2889″. Según Verne, “en lugar de estar impreso, el Earth Chronicle es hablado cada mañana a los suscriptores, que conocen las noticias del día a través de conversaciones con reporteros, estadistas y científicos”. La primera transmisión de noticias por radio no ocurrió hasta 1920, y la primera en televisión en 1948. 4.- Videoconferencias En la misma columna, Verne también describe el “fonotelefoto”, algo que hoy en día sería la tecnología de videoconferencias. El sistema descrito por el escritor permite “la transmisión de imágenes por espejos sensibles conectados con cables”. El fonotelefoto es una de las primeras referencias a las videollamadas en la ficción. 5.- Las velas solares En 1865, Julio Verne publica De la Tierra a la Luna, donde el autor habla de viajes espaciales y naves impulsadas por la luz. Hoy la tecnología ya permite naves impulsadas por la luz a través de las velas solares, que usan la energía del sol para desplazarse. 6.- El módulo lunar En el mismo libro, Verne describe la cápsula que va sobre los cohetes espaciales, y que permiten a los astronautas viajar al espacio. Verne describió además los “proyectiles” que se podrían usar para llevar a los pasajeros a la Luna, como si fuera una gran arma que disparaba a los viajeros al espacio, rompiendo con la gravedad de la Tierra – no demasiado alejado de lo que hace un cohete. 7.- Amerizaje desde el espacio En De la Tierra a la Luna, Verne imagina que en el retorno, la nave espacial caería en el océano y saldría flotando, tal como lo hicieron muchas de las primeras misiones espaciales. 8.- Publicidad en el aire En la columna de periódico “En el año 2889″, Verne describe “publicidad atmosférica”, lo que se podría entender hoy como los mensajes que se escriben en el cielo usando aviones. “Todo el mundo ha notado esos enormes avisos reflejados en las nubes, tan grandes que se podrían ver desde la población de ciudades completas o incluso países”, decía Verne. 9.- El helicóptero En la novela Robur el Conquistador (1886), Julio Verne describe una embarcación llamada Albatross, con muchos mástiles, sobre los cuales hay hélices, que giran gracias a una maquinaria interna. Muchos han visto en esta descripción al helicóptero moderno, sin embargo, cabe señalar en este caso que antes de Verne escribiera la novela ya había otros que habían teorizado sobre la posibildad de crear vehículos con hélices. 10.- Internet Parece increíble, pero es cierto. En 1863, Julio Verne escribió la novela París en el siglo XX, acerca de un joven que vive en un mundo donde hay rascacielos de vidrio, trenes de alta velocidad, autos a gas, calculadoras y una red mundial de comunicaciones. Verne habla de algo parecido a un telégrafo mundial, que si lo extrapolamos a la actualidad podría parecerse a Internet. La novela tenía un tono pesimista, de modo que Pierre Jules-Hetzel, el editor de sus escritos, rechazó publicarlo. El manuscrito quedó guardado hasta que fue encontrado por su bisnieto en 1989, y publicado finalmente en 1994.

Imperdible: Primera foto de un tiburón devorándose a otro tiburón Por si no tenías idea de que podía darse el canibalismo entre tiburones o alguna vez te enteraste y nunca lo habías visto, acá lo tienes: la primera imagen de un tiburón comiéndose por completo a otro escualo. El registro (logrado por Tom Mannering) corresponde a la Gran Barrera de Coral en Australia, donde se encontraban trabajando unos investigadores del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies y en él se aprecia a un tiburón orectolóbido o alfombra (Eucrossorhinus dasypogon) zampándose a un pintarroja colilarga de bambú (Chiloscyllium punctatum). Este depredador generalmente se mantiene camuflado en el fondo marino a la espera de que pase alguna presa, sorprendiéndola con una certera emboscada. Acá se encuentra en el momento preciso de devorarse la cabeza por completo. Esto lo logra gracias a que puede dislocar su mandíbula y abrirla enormemente. Su hábito caníbal se conocía de antes, pero sólo por examinar restos de comida en su estómago, pero esta es la primera vez en que logran captar el momento preciso del ataque.

Padre balea la laptop de su hija por acusarlo en Facebook Cuando uno era adolescente y se portaba mal, los castigos iban desde quedarse sin salir, no ver televisión o ver cómo confiscaban nuestro Gameboy por varios días. En estos tiempos de las redes sociales las cosas han cambiado radicalmente, ahora los hijos ven videos de su padre baleando una laptop por haberlo criticado en Facebook . Esto ocurrió en Texas, donde el granjero Tommy Jordan encontró que su hija había publicado una queja bastante dura contra sus padres en su muro de Facebook . La pequeña Hana protestaba porque la hacían trabajar más que la sirvienta, lo cual la dejaba muy cansada como para salir y reventarse. Al descubrirlo, el ofendido Tommy se tomó unos minutos para grabar un video donde leyó la carta de su hija y debatió algunos puntos de por qué estaba mal lo que hizo. El padre le echó en cara que era una floja y aprovecho el final para darle un escarmiento: baleó su laptop con una 45 mm, no sin antes decirle que tendría que pagar hasta las balas que gastó. El video ya comienza a viralizarse y los comentarios en el muro de Facebook son encontrados. Algunos apoyan la acción mientras que otros critican a Tommy por semejante castigo .