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Científicos del Hospital Rijnstate en Arnhem, Holanda, están utilizando de forma experimental la terapia electroconvulsiva o de 'electroshock' para tratar ciertas condiciones como la depresión mayor y, según han visto, podría servir también para eliminar determinados recuerdos de la memoria del paciente. Esta técnica se lleva utilizando desde hace 75 años pero consiste en aplicar corriente eléctrica al cerebro para desencadenar convulsiones temporales, usando relajantes musculares e incluso anestesia para que los pacientes no sufran. Y aunque en muchos casos se ha criticado por ser algo inhumano o vincularse con la Psiquiatría antigua, todavía hay muchos médicos y pacientes que la consideran una alternativa terapéutica a tener en cuenta en determinados casos, como la depresión más extrema. En este caso, la investigación llevada a cabo en Holanda se ha centrado en los recuerdos y utiliza la terapia para irrumpir en ellos, explican los autores a la BBC. En concreto, a los participantes de la investigación les mostraron dos conjuntos de fotos, cada una de ellas con una historia. Justo antes de recibir esta terapia, les volvieron a enseñar una de las historias, con el fin de reactivar ese recuerdo en particular. Lo sorprendente fue que, tras el tratamiento, a los pacientes se les olvidó la historia que acababan de ver, mientras que la otra permanecía en la memoria. "Sólo recuerdo que me habían mostrado algo, pero nada más", ha confirmado a la BBC Jannetje Brussaard-Nieuwenhuizen, una de las participantes del estudio que lleva recibiendo esta terapia desde hace 1969. De hecho, asegura que es de la única forma con que consigue combatir su depresión. Los investigadores esperan que un día esta terapia se pueda utilizar para tratar algunos trastornos como el estrés postraumático. "Potencialmente es muy emocionante, porque si podemos reactivar pensamientos o recuerdos, podemos encontrar un tratamiento para este tipo de problemas", ha apuntado el doctor Jeroen Van Waarde, psiquiatra del hospital Rijnstate. Sin embargo, Van Waarde advierte de que, pese a estos resultados preliminares, todavía están muy lejos de poder generalizar su uso en más pacientes. Incluso si se prueba que es posible científicamente borrar determinados recuerdos, añade, quedarían preguntas éticas por responder, como las implicaciones de destruirlos. "Hay que tener en cuenta que estos resultados se basan en evocaciones generadas de forma artificial. Y las conexiones más profundas de nuestra memoria real pueden ser más difíciles de borrar", según este experto.

Aunque parece algo ordinario, el agua tiene un comportamiento bastante desconcertante. ¿Por qué, por ejemplo, flota el hielo, cuando la mayoría de líquidos cristalizan en forma de sólidos densos que se hunden? Utilizando un modelo de ordenador para explorar el agua a medida que se congela, un equipo de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, Estados Unidos, ha hallado que los comportamientos extraños del agua podrían surgir de una especie de doble personalidad: a muy bajas temperaturas y por encima de cierta presión, el agua podría dividirse espontáneamente en dos formas líquidas. Los resultados obtenidos por el equipo de Pablo Debenedetti y Jeremy Palmer sugieren que a temperaturas lo bastante bajas el agua puede coexistir como dos fases líquidas diferentes de distintas densidades. Las dos formas coexisten un poco como el aceite y el vinagre con los que se condimenta una ensalada, excepto que el agua se separa de ella misma en vez de hacerlo de un líquido distinto. Algunas de las moléculas tienden a adoptar una fase y otras tienden a adoptar la otra. El descubrimiento de que el agua tiene esta naturaleza dual, si puede ser reproducida en experimentos, podría llevar a una mejor comprensión de cómo se comporta bajo las temperaturas frías reinantes en nubes de gran altitud, donde el agua líquida puede existir por debajo del punto de congelación, en un estado “superfrío”, antes de formar granizo o nieve. Entender cómo se comporta el agua en las nubes podría mejorar la habilidad predictiva de los actuales modelos meteorológicos y climáticos. El nuevo hallazgo sirve como prueba a favor de la hipótesis de "transición líquido-líquido", sugerida por primera vez en 1992 por Eugene Stanley y sus colegas en la Universidad de Boston, y tema de reciente debate. La hipótesis manifiesta que la existencia de dos formas de agua podría explicar muchas de sus extrañas propiedades, no sólo la de que el hielo flota sino también la alta capacidad del agua de absorber calor y el hecho de que se la pueda comprimir más a medida que se enfría. El hielo normal, a la izquierda, contiene moléculas de agua enlazadas en estructuras con forma de anillo mediante enlaces de hidrógeno, representadas por las líneas de guiones azules, entre los átomos de oxígeno (esferas rojas) y los átomos de hidrógeno (esferas blancas) de las moléculas vecinas, con seis moléculas de agua por anillo. Cada molécula de agua en el hielo también tiene cuatro vecinas, conformando un tetraedro, mostrado en la ilustración de la derecha, con una molécula en el centro, enlazada por puentes de hidrógeno con las cuatro moléculas vecinas. Las líneas verdes indican los bordes del tetraedro. Las moléculas en el agua líquida forman tetraedros distorsionados y estructuras de anillo que pueden contener más o menos de seis moléculas por anillo. (Imágenes: Cortesía de Jeremy Palmer) Los investigadores de la universidad de Princeton llevaron a cabo simulaciones por ordenador para explorar qué le pasa al agua cuando, bajo ciertas condiciones, se la enfría a temperaturas por debajo del punto de congelación, y encontraron que el líquido superfrío se separó en dos líquidos con diferentes densidades. A temperaturas frías, las moléculas en la mayoría de los líquidos se mueven a un ritmo cada vez más lento, estableciéndose finalmente en un sólido denso y ordenado que se hunde si se lo coloca en un líquido. El hielo, sin embargo, flota en el agua debido al comportamiento inusual de sus moléculas, que a medida que se van enfriando empiezan a empujarse y a apartarse las unas de las otras. El resultado son regiones de densidad más baja (es decir, regiones con menos moléculas metidas en un volumen dado) en medio de otras regiones de densidad más alta. Cuando la temperatura va bajando aún más, las regiones de baja densidad se imponen, haciéndose tan dominantes que se apoderan de la mezcla y ésta se congela en un sólido que es menos denso que el líquido original. El trabajo del equipo de la Universidad de Princeton sugiere que estas regiones de baja y alta densidad son restos de las dos fases líquidas que pueden coexistir en un equilibrio frágil pero estable, a muy bajas temperaturas y a altas presiones. En las simulaciones mediante supercomputadoras, el equipo de investigación encontró que, bajo ciertas condiciones (aproximadamente 45 grados centígrados bajo cero y unas 2.400 veces las presión atmosférica normal), las moléculas de agua se separaban en dos líquidos que diferían en densidad. El patrón de moléculas en cada uno era también diferente.

A medida que nos entregamos al sueño, nuestro cerebro deja escapar estímulos nerviosos que hacen que nuestros brazos y piernas se sacudan. Algunas personas se sorprenden y otras se avergüenzan por ello. A mí me fascinan estos espasmos, conocidos como espasmos mioclónicos. Nadie sabe a ciencia cierta qué los causa, pero para mí son los efectos colaterales de una batalla oculta que cada noche libra el cerebro entre el estado de vigilia y el sueño. Por lo general, mientras dormimos estamos paralizados. Incluso durante los sueños más vívidos, nuestros músculos permanecen quietos y relajados, sin mostrar signos de excitación interna. Lo que sucede en el mundo exterior generalmente es ignorado. No es que recomiende hacerlo, pero hay experimentos que demuestran que si duerme con los ojos abiertos (pegando los párpados con cinta para que no se cierren) y alguien le pasa una linterna, es poco probable que afecte sus sueños. No obstante, la puerta entre el que duerme y el mundo exterior no está completamente cerrada. Existen dos tipos de movimientos que se escapan del cerebro dormido y cada uno nos cuenta una historia distinta. Los movimientos más comunes que hacemos al dormir es el que hacemos con los ojos, y se conoce como movimiento ocular rápido. Cuando dormimos, nuestros ojos se mueven acorde a lo que soñamos. Por ejemplo, si soñamos con un partido de tenis, nuestros ojos se mueven de izquierda a derecha. Estos movimientos generados en el mundo de los sueños se escapan de la parálisis del sueño y se filtran al mundo real. Observar que los ojos de una persona dormida se mueven es la señal más clara de que está soñando. Batalla por el control Los espasmos mioclónicos no son esto. Son más comunes en los niños, cuando los sueños son sencillos y no reflejan lo que sucede en el mundo de los sueños. Si una persona sueña que va en bicicleta, no moverá las piernas en círculos. Los espasmos mioclónicos parecen ser una señal de que el sistema motriz aún puede ejercer control sobre el cuerpo mientras la parálisis del sueño se va apropiando del cuerpo. En vez de tener un interruptor de "despierto-dormido" (como el de las luces que se encienden y se apagan), tenemos dos sistemas balanceados y opuestos que cada día hacen un pulso para controlar al otro. En el cerebro, debajo de la corteza (la parte más evolucionada del cerebro humano) se encuentra uno de estos sistemas: una red de células nerviosas llamada sistema de activación reticular. Está ubicada entre las áreas del cerebro que controlan los procesos fisiológicos básicos, como la respiración. Cuando el sistema de activación reticular está funcionando a pleno rendimiento nos sentimos alertas e inquietos, quiere decir que estamos despiertos. Su opuesto es el núcleo ventrolateral preóptico: "ventrolateral" significa que está debajo y cerca del borde del cerebro, "preóptico" quiere decir que está justo detrás de donde se cruzan los nervios oculares. Nosotros lo llamamos VLPO (por sus siglas en inglés). Y este sistema controla la somnolencia y se cree que su ubicación, detrás de los ojos, es para recoger la información sobre el principio y final de los ciclos de luz, lo que influye en los ciclos de sueño. A medida que la mente se va rindiendo en su tarea de interpretar el mundo externo y comienza a generar su propio entretenimiento, la lucha entre el sistema de activación reticular y el VLPO favorece a este último. La parálisis del sueño se hace presente. Incorporación al sueño No está del todo claro lo que sucede a continuación, pero parece que la lucha por el control del sistema motriz aun no termina. Son pocas las batallas que se ganan en una sola acción. Mientras la parálisis de sueño se va produciendo, lo que queda de la energía diurna estalla en movimientos que parecen ser aleatorios. En otras palabras, los espasmos mioclónicos son el último intento de control por parte del sistema motriz diurno. Algunas personas aseguran que estos espasmos les ocurren cuando sueñan que caen o tropiezan. Este hecho es un ejemplo de un extraño fenómeno conocido como incorporación al sueño, y sucede cuando algo externo, como un reloj despertador, se mete en el sueño. Cuando esto sucede podemos observar la increíble capacidad de la mente de generar historias verosímiles. En los sueños, el área del cerebro encargada de la planificación y previsión está suprimida. Esto le da rienda suelta a la mente para que reaccione de forma creativa por donde sea que esté deambulando; muy parecido a la forma que un músico de jazz improvisa ante las respuestas de sus colegas, inspirado por la melodía que están tocando. Cuando los espasmos mioclónicos se escapan durante la lucha entre la vigilia y el sueño, la mente pasa por su propia transición. En el mundo real tenemos que darle sentido a los eventos externos. En los sueños, la mente trata de darle sentido a su propia actividad interna y, por lo tanto, soñamos. Pese a que en el proceso de quedarnos dormidos se corre un velo sobre el mundo exterior, claramente los espasmos están lo suficientemente cerca del mundo real (dado que son movimientos de nuestro cuerpo) como para atraer la atención de la conciencia dormida. En consecuencia, son incorporados al mundo de alucinaciones nocturnas que forman nuestros sueños. Existe una simetría agradable entre los dos tipos de movimientos que hacemos al dormir. Los movimientos oculares rápidos son los rastros de los sueños que pueden verse en el mundo real. Mientras que los espasmos mioclónicos parecen ser los rastros del mundo real que se entrometen en el onírico.

Hace más de un siglo, el ingeniero e inventor Nikola Tesla propuso un sistema global de transmisión inalámbrica de electricidad. Pero siempre ha habido un obstáculo clave en la puesta en práctica de este ambicioso concepto: La ineficiencia de la transferencia de energía a largas distancias. Cerca del final de la pasada década, sin embargo, el equipo de Marin Soljacic, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, llevó a cabo pasos concretos y definitivos hacia un enfoque menos ambicioso pero más práctico de transmisión inalámbrica de electricidad. El concepto es, básicamente, transportar la electricidad por cables a través de grandes distancias, como se viene haciendo, pero prescindir de buena parte del cableado interno de cada vivienda o local, así como de los cables de alimentación eléctrica externa de los propios aparatos empleados. En vez de la tradicional infraestructura de cables por doquier, con enchufes en paredes, múltiples y alargos, y cada aparato conectado a la red mediante su cable, la infraestructura eléctrica de una vivienda del futuro sería más parecida a una red WiFi doméstica. La corriente eléctrica llegaría al domicilio o a cada sala por un cable, y una vez allí, se distribuiría inalámbricamente a todos o casi todos los aparatos. Los dispositivos más propensos a este uso inalámbrico de la electricidad serían los portátiles. No tener que conectar el teléfono móvil a un enchufe cada vez que se necesitase recargarlo sería uno de los primeros ejemplos de las comodidades que ofrecería este nuevo concepto de suministro eléctrico. El primer paso en el desarrollo de esta tecnología se materializó en 2007, cuando el equipo de Soljacic encendió inalámbricamente una bombilla de 60 vatios desde unos dos metros y medio (unos 8 pies) de distancia, utilizando dos grandes bobinas de cobre, con frecuencias de resonancia ajustadas de forma similar, que transferían la energía de una a la otra sobre el campo magnético. Entonces, en 2010, miniaturizaron las bobinas e incrementaron notablemente la eficiencia del sistema, dando pie al lanzamiento de una versión comercial de la tecnología, con aplicaciones en diversos dispositivos de uso común. Ahora, esta tecnología de “electricidad inalámbrica” (o “WiTricity” -witricidad-), licenciada a través de la nueva empresa de los investigadores, WiTricity Corp., llega a los dispositivos móviles, a los vehículos eléctricos y potencialmente a un montón de otras aplicaciones. El objetivo es avanzar hacia un “mundo sin cables”, aventura Soljacic. En primer lugar, esto significa que los consumidores no necesitarán llevar cables ni transformadores eléctricos. Pero también podría llevar a otros beneficios, como baterías más pequeñas y menos hardware, lo que reduciría los costes para los fabricantes y los consumidores. En un futuro más lejano, aparatos de consumo más elevado, aparte de automóviles eléctricos, podrían también ser energizados inalámbricamente. El pasado mes, WiTricity firmó un acuerdo de licencia con Intel para integrar su tecnología en dispositivos de computación con procesadores de esta compañía. En diciembre, Toyota obtuvo la licencia de la tecnología de WiTricity para una futura línea de coches eléctricos. Otras empresas se les están sumando, para usar la nueva tecnología en aparatos del tipo de los citados, pero también para algunos dispositivos médicos implantables, e incluso para un aparato del ámbito militar. Actualmente, esta nueva tecnología está más orientada a la recarga de aparatos, y cuenta con dos tipos básicos de sistemas: Uno encargado de recargar dispositivos pequeños, y otro orientado a recargar automóviles eléctricos. Existen otras tecnologías de recarga inalámbrica. Una es la recarga tradicional mediante inducción, que utiliza un campo electromagnético para transferir energía entre dos bobinas. Es eficaz pero sólo a muy cortas distancias, lo que, tal como valora Soljacic, puede limitar casi tanto como tener que enchufar un dispositivo a una toma de corriente convencional. Los láseres pueden también mover energía entre dos puntos, como por ejemplo dos satélites. Pero esto requiere un camino continuo y sin interrupciones entre el transmisor y el receptor, lo cual obviamente no es un requisito fácil para artículos de consumo general. En cambio, el sistema de WiTricity de transmisores y receptores con bobinas magnéticas transfiere de forma eficiente energía a grandes distancias. También puede recargar dispositivos a través de materiales como la madera o el granito, permite libertad de movimientos a los dispositivos, y puede recargar varios de ellos a la vez. Para hacer el sistema más eficiente, WiTricity ajusta las bobinas para que alcancen un fuerte acoplamiento electromagnético de alta resonancia. Esto es parecido a una antena de radio sintonizando una única emisora de entre cientos.

El lenguaje escrito más antiguo sin descifrar El reto de descifrar el protoelamita, considerado como el lenguaje escrito más antiguo de los que están aún sin descifrar, ha llegado a internet, gracias a la digitalización de textos en fotografías de altísima calidad mediante un sistema especial. El fácil acceso a estos textos ignotos brindado por internet está movilizando a un ejército de voluntarios de todas partes del mundo, en un fenómeno comparable en entusiasmo al de SETI@Home y otros proyectos multitudinarios de ciencia ciudadana. Lingüistas, criptógrafos, matemáticos, e incluso el nieto de Gustave Jequier, uno de los arqueólogos que desenterraron las tablillas protoelamitas hace un siglo, se han ofrecido a ayudar. Los voluntarios del proyecto del protoelamita, cada uno en su especialidad, se esfuerzan por resolver un misterio milenario que puede encerrar sorpresas tan contundentes como para obligar a reescribir libros de texto sobre los orígenes de la escritura. El protoelamita fue un idioma escrito que se utilizó, en lo que hoy es Irán, desde el año 3200 a.C. hasta el 3000 a.C. aproximadamente. Algunos rasgos de este sistema de escritura ya han sido desentrañados, pero entre el 80 y el 90 por ciento de los signos sigue sin ser descifrado, lo que ha hecho al protoelamita el sistema de escritura más antiguo de los que están aún sin descifrar y de cuya existencia se tenga conocimiento. El protoelamita estuvo en vigor sólo durante un par de siglos. Se usaba para registros administrativos y agrícolas, pero no se utilizó en el ámbito académico. La falta de una tradición académica acarreó que los usuarios cometieran muchos errores al escribir, con las consiguientes confusiones en la lectura posterior, y probabilidades adicionales de cometer errores al escribir, en un círculo vicioso, hasta llegar a una situación en que el protoelamita dejó de ser útil para registrar datos, y fue abandonado. El protoelamita cayó en el olvido, pero después de varios milenios puede que por fin vuelva a ser leído y entendido por humanos. El equipo de Jacob Dahl, uno de los responsables de la CDLI (Cuneiform Digital Library Initiative) y miembro de la Facultad de Estudios orientales de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, espera que mediante las imágenes de muy alta calidad de esas tablillas, y su disponibilidad para estudiosos de todo el mundo, sea posible averiguar qué expresan los signos de ese sistema de escritura superviviente de las oscuras eras del ayer. El método de digitalización, que ha permitido obtener imágenes de textos en protoelamita aptas para los análisis más exigentes, es obra de un grupo de investigadores de las universidades británicas de Oxford y Southampton. El método permitirá poner a disposición de cualquier interesado copias de alta calidad de algunos de los documentos históricos más importantes del mundo. El Museo del Louvre en Paris, que custodia los enigmáticos documentos en protoelamita, permitió a los investigadores trabajar con las aproximadamente 1.100 tablillas con signos de este sistema de escritura. El resultado es que muchas de ellas ahora pueden ser examinadas en internet, con una calidad de imagen a la altura de las exigencias de un análisis profesional. Estos textos digitalizados son de acceso libre en la web de la CDLI: http://cdli.ucla.edu/ Dahl y otros creen que el protoelamita puede ser más sofisticado de lo que se creía. Teniendo en cuenta cómo eran los sistemas de escritura de la época del protoelamita o incluso de tiempos más modernos, se podría esperar que el protoelamita emplease sólo símbolos para representar cosas, pero hay indicios de signos representando sílabas. Por ejemplo, "gato"' no estaría escrito en protoelamita por un símbolo que represente a este animal, sino por símbolos que representen cada uno de ellos una sílaba de la palabra, "ga" y "to" si se tratara de la palabra española. Poner a disposición del público en internet digitalizaciones de documentos importantes de la antigüedad es una tendencia al alza, tanto por el uso creciente de internet como medio de transmisión del conocimiento y escenario de colaboración entre personas físicamente ubicadas en lugares distintos, como porque sirve para mantener "copias de seguridad" de elementos del acervo cultural histórico de la humanidad que están depositados, como originales, en lugares del mundo amenazados a menudo por conflictos armados. Hay otros casos de textos de la antigüedad digitalizados y puestos en internet al alcance de cualquiera que quiera examinarlos. Por ejemplo, en un artículo de 2009 (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/181109e.html) ya hablamos desde NCYT de Amazings de unas tablillas, de alrededor del año 500 a.C., que constituyen uno de los grupos más grandes de registros arameos antiguos encontrados hasta la fecha y que forman parte del célebre Archivo de la Fortificación de Persépolis. Igual expectación ha despertado ahora el proyecto de investigación del protoelamita impulsado por Jacob Dahl. El proyecto ha sido descrito coloquialmente como una especie de aventura arqueológica digna de Indiana Jones pero llevada a cabo sólo mediante software, ordenadores e internet. Ahora sólo cabe esperar a que, al igual que en esas películas, el proyecto tenga un final feliz y se logre leer y entender bien el protoelamita después de miles de años de olvido.