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El ADN de un chico sacrificado a 5.300 metros de altura en el Aconcagua hacia el año 1500 confirma que los primeros americanos llegaron al continente hace unos 15.000 años Un día alrededor del año 1500, un grupo de personas debió de ascender por las faldas de la cumbre más elevada de América, el Aconcagua, en la actual Argentina. Eran incas y llevaban consigo a un niño de 7 años elegido por su belleza y su buen estado de salud. La comitiva, por una ruta escarpada, alcanzó los 5.300 metros de altura. Y allí, rodeados de hielo y riscos, presumiblemente acabaron con la vida del niño de un golpe en la cabeza. Casi cinco siglos después, el 8 de enero de 1985, cinco montañeros argentinos se toparon con un montón de huesos y plumas asomando en los hielos del Aconcagua. Pensaron que era el cadáver de un cóndor, pero era aquel niño inca. Estaba vestido, con adornos de plumas, y enterrado con seis estatuillas de hombres y de llamas talladas en oro y conchas de moluscos. Tres décadas después de su hallazgo, el niño sacrificado a los dioses incas vuelve a hablar. Un equipo dirigido por el genetista Antonio Salas, de la Universidad de Santiago de Compostela, ha leído su ADN y lo ha comparado con una base de datos de 28.000 genomas. Sus resultados muestran que el niño perteneció a un linaje humano que se formó hace unos 14.300 años y que ya no existe sobre la faz de la Tierra. La investigación respalda los últimos estudios genéticos con americanos actuales y esqueletos ancestrales, que sostienen que los primeros humanos que pisaron América lo hicieron hace 15.000 años desde Siberia. El grupo de Salas no ha leído el genoma nuclear, el libro de instrucciones presente en el núcleo de cada una de nuestras células, sino el ADN residual que existe en las mitocondrias, las pilas que dan energía a las células. El ADN mitocondrial se hereda de madres a hijos y es muy útil para averiguar si dos personas están emparentadas. “El linaje de este niño entró por el norte de América, evolucionó y desapareció, lo cual no es sorprendente, porque la mayoría de los incas murió tras su contacto con los europeos, por enfermedades como el sarampión, la gripe, la viruela o la difteria”, explica Salas. Los científicos pueden reconstruir el pasado comparando genomas, de la misma manera que es posible ordenar cientos de biblias manuscritas por orden cronológico fijándose en sus erratas acumuladas. En julio, otro equipo liderado por el genetista Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), concluyó que los primeros americanos proceden de un grupo que partió hace 23.000 años de Siberia y se quedó aislado durante 8.000 años en Beringia, una lengua de tierra hoy inundada entre Rusia y la punta noroccidental de América. “Toda la variedad genética americana surge de la incubación en el estrecho de Bering [la antigua Beringia] y entró en varias oleadas. El linaje madre del niño inca data de hace 18.300 años y el de la momia es una rama”, detalla Salas. Es la primera vez que se lee el genoma mitocondrial entero de una momia americana, según afirman los autores en su estudio, publicado hoy en la revista Scientific Reports. Los investigadores, entre los que también se encuentra el pediatra Federico Martinón Torres, del Hospital Clínico Universitario de Santiago, han utilizado una pequeña muestra tomada en su momento del pulmón del niño. La momia completa “sigue custodiada por la Universidad Nacional de Cuyo, congelada a -20 grados, pero su lugar concreto es un secreto” A la izquierda, las muestras del pulmón de las que obtuvieron el ADN de la momia del niño El siguiente objetivo de los investigadores es analizar el genoma entero de la momia y, sobre todo, su microbioma: el ADN de los microorganismos que vivían en el interior del niño y que pudieron modificarse con la llegada de los europeos y sus enfermedades. El niño inca, conocido en Argentina como “la momia del Aconcagua”, fue sacrificado en la Capacocha, una ceremonia inca que consistía en hacer ofrendas al Sol en la época de las cosechas o al soberano del Imperio en caso de enfermedad. En el ritual se podían ofrecer objetos o sacrificios humanos, de niños sanos y bellos destinados a transmitir su energía al Inca.

Esta investigación podría refutar la teoría de que el agua llegó al planeta a través de cometas. El origen del agua de la Tierra, una de las grandes incógnitas de la ciencia, podría estar más cerca de conocerse después de que un grupo de investigadores encontró indicios de que el planeta tuvo el líquido desde su formación, según un estudio que publicó ayer la revista científica Science. Los científicos trataron siempre de determinar si el agua, que cubre dos tercios de la superficie terrestre, estaba presente desde su formación o llegó más tarde, con un cometa o meteorito. Un equipo de investigadores de la Universidad de Hawai en Manoa (Estados Unidos) descubrió que unas rocas de la isla de Baffin, en Canadá, contienen pruebas de que el agua fue parte del planeta desde el principio. Estas rocas fueron recogidas en 1985, de manera que los científicos han tenido un largo tiempo para analizarlas y concluir que contienen componentes de las profundidades del manto terrestre. Estudio Se trata de unas de las rocas más primitivas que se han hallado en la superficie de la Tierra, por lo que el agua que contienen es un recurso de gran valor para estudiar los orígenes de la Tierra y de donde procede su preciado líquido. “Descubrimos que el agua tenía muy poco deuterio, lo que indica que no llegó a la Tierra después de formarse. Las moléculas de agua fueron llevadas probablemente en el polvo que existió en un disco alrededor de nuestro Sol antes de que los planetas se formaran”, explica en el estudio la investigadora principal, Lydia Hallis. Con el tiempo, ese polvo rico en agua se fue secando y compactando lentamente para formar el planeta, esgrime el estudio. “Aunque una buena proporción del agua podría haberse perdido en la superficie con la evaporación del calor del proceso de formación, sobrevivió bastante para formar el agua de la Tierra”, precisa Hallis. El equipo de investigadores asegura que con la tecnología disponible hace pocos años no habría podido llevarse a cabo un análisis de este tipo y llaman a continuar avanzado en este sentido. El ratio de hidrógeno respecto al deuterio en el agua proporcionó a los científicos pruebas clave sobre sus orígenes. El hidrógeno tiene una masa atómica de uno, mientras que el deuterio (un isótopo del hidrógeno conocido como hidrógeno pesado) tiene una masa atómica de dos. Los científicos han determinado que el agua de diferentes tipos de cuerpos planetarios de nuestro Sistema Solar tiene distintos ratios de hidrógeno y deuterio. ROCAS DE LA ISLA DE BAFFIN (CANADÁ) Un conjunto de rocas de la isla de Baffin, en Canadá, fueron analizadas por un grupo de científicos que determinaron que provenían de los mantos más profundos del planeta. Entre los descubrimientos, se encontró que las piedras contenían deuterio (isotopos de hidrógeno), un elemento clave en la construcción molecular del agua, mucho más ligeros de los que se encuentran en el agua del mar. Estas rocas antiguas, descubiertas en 1985, se habían formado del polvo protoplanetario y no sufrieron ningún impacto exterior durante la evolución de la Tierra.

Por primera vez se consigue la fascinante observación del nacimiento de un exoplaneta en torno a una estrella joven A lo largo de los últimos años, los descubrimientos en nuestro universo se han multiplicado. Hemos aprendido más del entorno que nos rodea durante el siglo XXI que en todo el resto de la historia de la humanidad. De hecho, dos décadas atrás ni siquiera teníamos confirmada la existencia de mundos más allá del sistema solar. Ahora, no solo se conocen casi 2000, además, se ha descubierto el primer exoplaneta en formación en la Constelación de Tauro, a unos 450 años luz de la Tierra, según se ha publicado en un estudio de la revista Nature. El sistema solar LkCa 15 En la constelación de Tauro, en torno a la joven estrella (similar a nuestro sol, pero en edad mucho más temprana), conocida como LkCa 15, se ha descubierto la formación de mundos que orbitan a su alrededor antes del disco de gas y polvo que genera su sol. Aunque la formación de planetas es un fenómeno muy desconocido para nuestros científicos, puesto que no se ha podido observar de forma directa ninguna de estas manifestaciones, sí que gracias al descubrimiento de la estrella recién nacida, de apenas dos millones de años de edad, se podrá aprender mucho sobre el origen de la Tierra y otros mundos del sistema solar. Cómo es LkCa 15 Según los científicos norteamericanos y australianos creadores del informe, lo que se observa en LkCa 15 es una joven estrella rodeada del consabido disco de gas y polvo, aunque con un espacio vacío en sus proximidades, dentro del cual se han observado hasta tres planetas, según sus investigaciones. El mundo más cercano a su sol, llamado planeta b, está rodeado por hidrógeno a casi 10 000 grados de temperatura. Así pues, este hecho explicaría la formación de un nuevo cuerpo, que traga material mientras se forma, tal y como se cree que se alimentan los planetas. La estrella LkCa 15 ha sido observada por los astrónomos durante más de 6 años, desde 2009 hasta hoy. Gracias al uso de telescopios equipados con ópticas adaptativas, la turbulencia atmosférica y otros detalles pueden ser vistos de forma directa, por lo que se espera que en el futuro se encuentren otros mundos en formación, hecho que nos daría gran información sobre el origen de la misma Tierra. Planeta en formación

La gravedad de Marte va a hacer pedazos a Fobos, uno de sus dos satélites, y sus restos se quedarán orbitando durante al menos un millón de años, según un estudio. A Fobos le espera un destino trágico. Al contrario de la Luna, que poco a poco se aleja de la Tierra, ésta se aproxima cada año un poco más de su planeta, lo que significa que puede acabar estrellándose. Aunque la mayoría de astrónomos tiene claro que Fobos está condenado a desaparecer, no se sabe si su final será con un gran impacto o con una lenta agonía. Un nuevo estudio analiza la composición geológica de esta luna, la mayor y más cercana a su planeta. Fobos orbita a menos de 6.000 kilómetros de Marte (la Luna a 300.000 de la Tierra) y, debido a que está cayendo lentamente y de forma constante, cada año esa distancia se reduce en casi dos centímetros. Hace unos meses, un equipo de astrónomos de la Nasa ya advirtió de que el cuerpo ya se está comenzando a romper, como atestiguan los enormes surcos visibles en su superficie. El nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience por Benjamin Black y Tushar Mittal, de la Universidad de Berkeley (EE UU), coincide con esas predicciones. El trabajo ha analizado la composición geológica de la luna y ha simulado cuánto resistirá a la atracción gravitatoria de Marte. Los resultados apuntan a que Fobos es un endeble amasijo de materiales “débiles y muy dañados”. Los más ligeros, dice el estudio, comenzarán a desprenderse dentro de entre 20 y 40 millones de años. Fobos comparado con nuestro satélite Ese material creará un gran anillo que, inicialmente, tendrá una densidad de masa similar a la de los anillos de Saturno. Si además Fobos contiene en su interior minerales más sólidos que sobrevivan a la fuerza gravitatoria, estos se estrellarán contra el planeta, apunta el trabajo. Marte se convertirá así en el único planeta rocoso del Sistema Solar con cinturones de material. El planeta conservará esos anillos durante al menos un millón de años, aunque podrían mantenerse hasta los 100 millones de años, según las simulaciones del estudio. “Las dos lunas de Marte, Deimos y Fobos, son asteroides atrapados”, explica Agustín Sánchez-Lavega, astrofísico de la Universidad del País Vasco (UPV), lo que explica por qué tienen una consistencia menor. “Lo que está sucediendo es como una pelea entre las fuerzas de marea ejercidas por Marte y las que mantienen su satélite cohesionado y gracias a este estudio podemos saber cuándo se romperá”, detalla. Muchas gracias por pasar!

Como un cuadro mal colocado, la órbita de nuestro satélite presenta una inclinación de 5º respecto al plano orbital de la Tierra. Los modelos científicos predicen que esta anomalía no debería existir, por lo que la situación ha desconcertado a los investigadores durante años. Hoy, la revista Nature propone una posible solución al enigma. La teoría más extendida sobre la formación de la Luna asegura que esta surgió por el impacto de un gran objeto sobre la superficie terrestre, pero todos los modelos matemáticos aseguran que la órbita lunar debería haberse mantenido en el plano ecuatorial de la Tierra. Así fue, al menos al principio. Pero algo pasó después que inclinó la órbita de la Luna unos 5º, diez veces más de lo esperado. Esta diferencia entre teoría y realidad se conoce con el original nombre de problema de la inclinación lunar. Durante años los investigadores han intentado descubrir qué es ese algo, ese dedo que descolocó el cuadro. Los astrónomos del Observatorio de la Costa Azul (Francia) Kaveh Pahlevan y Alessandro Morbidelli presentan su solución al enigma en la revista Nature. Los culpables son planetesimales, pequeños cuerpos planetarios cuyo efecto gravitacional bastó para inclinar la órbita de la Luna. Según explican los investigadores, la interacción de una cantidad muy pequeña de materia sería suficiente para explicar la órbita lunar actual. Planetesimales con una masa de entre 0,0075 y 0,015 veces la de la Tierra podría excitar la órbita y desplazarla 5º. La siguiente imagen aclara cómo debería estar colocada la Luna, y cómo un objeto pudo haberla desviado: La Luna se formó hace unos 4.527 millones de años, poco después de que surgiera nuestro planeta. Decenas de millones de años después del nacimiento del satélite, la acumulación de unos pocos cuerpos planetarios, que posteriormente quizá se unieron a la Tierra, inclinó a la Luna recién nacida. Pahlevan y Morbidelli consideran que su teoría, apoyada por simulaciones por ordenador, servirá para comprender mejor cómo se creó y evolucionó el sistema formado por nuestro planeta y su luna. La teoría más sencilla: La Tierra y la Luna tienen una relación muy especial: nuestro satélite afecta a las mareas, la duración del día e incluso los ritmos biológicos del ser humano. Por este motivo esos 5º de diferencia podrían haber provocado que el planeta en el que vivimos fuera algo distinto. La inclinación, por ejemplo, es responsable de que los eclipses lunares tengan lugar aproximadamente cada seis meses, en vez de cada mes. La astrofísica Robin Canup del Southwest Research Institute (EEUU), elogia en otro artículo publicado en Nature la sencillez de la propuesta. Como recuerda el principio de la navaja de Ockham, en ocasiones la explicación más simple es la correcta. “Los modelos anteriores sobre el origen de la inclinación se basan en procesos complejos con bastantes limitaciones”.