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Un super volcán estuvo a punto de extinguir a la especie humana De Jose Manuel Nieves (el 23/11/2009 a las 23:32:19, en Ciencia) Un nuevo estudio geológico proporciona "evidencias incuestionables" de que una "super erupción" volcánica en la isla de Toba, en Sumatra, fue la responsable hace 73.000 años de la deforestación de la mayor parte de la India central, a casi 6.000 km de distancia del catastrófico acontecimiento. Y también, de paso, de llevar hasta el borde mismo de la extinción a los antepasados de los humanos modernos. El super volcán eyectó a la atmósfera una cantidad inusitada de cenizas (los cálculos indican que fueron unos 800 km cúbicos) y dejó un cráter (que hoy es el mayor lago volcánico del mundo) de cien km de largo y 35 de ancho (en la imagen). Cenizas procedentes de esa gigantesca erupción han sido encontradas a miles de km de distancia en la India, en el Océano Índico, en la Bahía de Bengala y en el Mar del Sur de China. La acción combinada de la ceniza lanzada por el volcán (que actuó de filtro para la luz solar) junto a la gran cantidad de gases de azufre emitidos, tuvo el efecto de bloquear los rayos solares durante por lo menos seis años, dando lugar a una "edad de hielo instantánea" que, según los análisis realizados en muestras de hielo de Groenlandia, duró por lo menos 1.800 años. Hace aproximadamente 74.000 años Durante esta improvisada glaciación, las temperaturas descendieron, como media, cerca de 16 grados, asegura el profesor Stanley Ambrose, de la Universidad de Illinois, que ha liderado la investigación junto a Amrtin A. J. Williams, de la Universidad australiana de Adelaide, el científico que, en 1980, descubrió en la India una capa de ceniza volcánica procedente de Toba. Sin embargo, desde entonces los efectos climáticos causados por la titánica erupción han sido objeto de controversia entre los científicos. Algunos han postulado que fue precisamente ese episodio el que colocó a la Humanidad al borde mismo de la extinción hace entre 50.000 y 100.000 años. La escasa diversidad genética de la que hacen gala los humanos actuales es, de por sí, una prueba de que durante ese periodo nuestra especie estuvo a punto de desaparecer. Para superar el obstáculo que suponen las escasas pruebas directas de los efectos del Toba, los investigadores llevaron a cabo dos líneas de investigación: por un lado analizaron pólenes procedentes de muestras marinas obtenidas en la Bahía de Bengala y que incluían restos de cenizas procedentes de la erupción del Toba; y después buscaron y midieron, en tres zonas de la India diferentes, las concentraciones de isótopos de carbono en las capas de terreno situadas inmediatamente por encima y por debajode la que contenía las cenizas. Los isótopos de carbono son un fiel reflejo del tipo de vegetación que existe en un lugar y tiempo dados. Las zonas con bosques más densos dejan huellas de carbono muy diferentes a las más áridas o a las que corresponden a terrenos con hierbas y matorrales. Los datos obtenidos de ambas líneas de investigación revelan un brusco cambio en la vegetación de la India inmediatamente después de la erupción de Toba. Un cambio que va de las frondosas arboledas de bosques y selvas propias de las zonas húmedas a las especies vegetales propias de las regiones más áridas y secas. Y ese cambio, además, permanece por lo menos hasta mil años después de la "super erupción". "Se trata de una prueba indiscutible de que el Toba causó la deforestación de los trópicos durante un largo periodo de tiempo". asegura Ambrose. "Y ese desastre pudo forzar a los antepasados del hombre moderno a adoptar nuevas estrategias de cooperación para sobrevivir, lo que eventualmente les permitió después reemplazar a los neandertales y a otras especies arcaicas". Mis otros post!

Top 10 de nuevas especies 2009 De Jose Manuel Nieves (el 25/05/2009 a las 13:13:47, en Ciencia) Como cada año, el Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad del Estado de Arizona acaba de hacer público su Top 10 anual de nuevas especies, una selecta lista que recoge las diez formas de vida más interesantes descubiertas en los últimos doce meses. En esta ocasión, y aunque la "fama" se la ha llevado un pequeño caballito de mar enano, de apenas 13,8 milímetros (el que aparece en la imagen superior), la organización ha incluido una palmera que muere tras su espectacular floración, un bicho palo gigante de más de medio metro de largo, la serpiente más pequeña del mundo, varios peces (uno de ellos extinguido) una babosa depredadora y nocturna, un caracol con un caparazón "elástico", una planta de café "descafeinado" y una nueva bacteria cuyo hábitat está... en los pulverizadores de laca para el pelo. A continuación incluyo la colección completa, con los enlaces correspondientes al Instituto Internacional para la Exploración de Especies. En cada uno de ellos es posible encontrar más información sobre los nuevos descubrimientos. Por cierto, que también resulta interesante echarle un vistazo al Top 10 de 2008. 1. Tahina spectabilis. Una nueva especie de palmera, descubierta en Madagascar y que no tiene relación con las otras 170 especies de palmera presentes en la isla. Constituye nueva especie y nuevo género, el número de individuos es inferior a cien y una de sus principales características es que muere después de florecer. 2. Phobaeticus chani. Descubierto en la isla de Borneo, el cuerpo de este insecto palo mide 36,6 centímetros, aunque si incluímos sus antenas la longitud total de este ejemplar llega a los 56,7 centímetros, lo que hace de él el insecto más largo del mundo. 3. Hippocampus satomiae. Y aquí está el caballito de mar enano, encontrado en la isla de Derawan, en Indonesia. Con sus apenas 13,8 milímetros, es el caballito de mar más pequeño conocido hasta el momento. 4. Leptotyphlops carlae. Otro ejemplo de enanismo. Conocida como Serpiente hilo de Barbados, este pequeño animalito mide, en su estado adulto, apenas 10 centímetros, lo que hace de ella la serpiente más pequeña hallada hasta la fecha. 5. Selenochlamys ysbryda. Y aquí tenemos a la Babosa fantasma. Fue encontrada en Gales, en una región densamente poblada y en la que, a priori, no eran posibles tales sorpresas. Es ciega (no tiene ojos), mide 7 centímetros, vive de noche y caza lombrices. 6. Opisthostoma vermiculum. Esta especie única de caracol desafía a todos sus congéneres. A diferencia de ellos, en efecto, posee un caparazón flexible, que se puede doblar, enrollar y estirar. Fue encontrado en Malasia y es toda una excepción evolutiva. 7. Chromis abyssus. A simple vista, parece un simple ejemplar de damisela. Pero no nos engañemos. A diferencia de todos sus parientes, este pez es capaz de vivir a sus anchas en aguas abisales. Su hábitat, aunque no completamente conocido, se encuentra en el Pacífico. 8. Materpiscis attenboroughi. La «mamá» más antigua de la Tierra tiene 380 millones de años y es un pez. Fue descubierta, con su embrión bien sujeto por el cordón umbilical, en la costa noroeste de Australia. Su hallazgo mereció un artículo en la revista Nature y sus características pueden leerse en este artículo de ABC. 9. Coffea charrieriana. Esta planta de café es la primera en el mundo que produce granos sin cafeína. Procede de Camerún, en el África central, una de las regiones del planeta con más especies del género Coffea. 10. Microbacterium hatanonis. Y para terminar, una nueva bacteria extremófila, que es capaz de campar a sus anchas en los pulverizadores de laca. La capacidad de los organismos extremófilos para adaptarse a las condiciones más duras, desde la roca viva al hielo polar o al interior de volcanes, es algo que desde hace décadas sorprende a los científicos. Fuente: http://www.abc.es/