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Descubren en Marte un antiguo microhábitat hidrotermal potencial Un equipo dirigido por geólogos planetarios de la Universidad Brown ha descubierto montículos de un mineral depositado en un cono volcánico hace menos de 3.500 millones de años, que denotan un pasado cálido y húmedo y que pueden conservar evidencias de uno de los microambientes habitables más recientes de Marte. Las observaciones de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA permitieron a los investigadores identificar el mineral como sílice hidratada, una evidencia de que el agua estuvo presente durante una época. Ese hecho y la ubicación de los montículos sobre los flancos de un cono volcánico, proporcionan la mejor evidencia encontrada hasta ahora en Marte de un depósito intacto de un ambiente hidrotermal como por ejemplo el proporcionado por una fumarola de vapor o una fuente termal. En la Tierra, tales ambientes pudieron proporcionar el hábitat para algunas de las primeras formas de vida. El calor y el agua necesarios para crear este depósito probablemente hicieron de ésta una zona habitable, tal como indica J.R. Skok, del equipo de investigación que ha hecho este hallazgo. Si la vida existió allí, éste sería un lugar prometedor en el que un análisis paleontológico podría desvelar vestigios fósiles de vida marciana. Este hallazgo se suma a la acumulación de evidencias demostrando que en algunos momentos y lugares, Marte albergó entornos favorables para la vida microbiana. El citado depósito está ubicado en la zona volcánica conocida como Syrtis Major. Otras concentraciones de sílice hidratada ya fueron identificadas anteriormente en Marte, incluyendo una zona casi pura encontrada por el robot explorador Spirit de la NASA en 2007. Sin embargo, ésta es la primera vez que se encuentra sílice hidratada en un entorno intacto que indica claramente el origen del mineral. La sílice puede ser disuelta, transportada y concentrada por vapor o agua a temperatura elevada. La sílice hidratada identificada mediante espectrometría en puntos de las laderas indica que los manantiales de aguas termales o las fumarolas alimentadas por el calor subterráneo crearon estos depósitos. Los depósitos de sílice alrededor de las fumarolas hidrotermales en Islandia están entre los mejores análogos marcianos en la Tierra. La zona habitable habría sido el interior de los conductos de agua caliente o sus inmediaciones. FUENTE: http://www.solociencia.com/astronomia/10120903.htm

Descubren una extraña estructura gigante en nuestra galaxia La estructura consta de dos burbujas emisoras de rayos gamma que se extienden desde el centro galáctico hasta 25.000 años-luz hacia el norte y hasta otros 25.000 hacia el sur. Su naturaleza y origen son por ahora desconocidos, si bien se barajan algunas hipótesis. Doug Finkbeiner, astrónomo del Centro para la Astrofísica, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, en Cambridge, Massachusetts, fue quien identificó por primera vez la estructura, que abarca más de la mitad del cielo, desde la constelación de Virgo hasta la de la Grulla (Grus). La estructura, que puede tener millones de años de antigüedad, era indetectable para los astrónomos que estudian los rayos gamma debido en parte al fenómeno conocido como emisión difusa, una "niebla" de rayos gamma que está presente en todo el firmamento. Las emisiones son causadas por partículas moviéndose a casi la velocidad de la luz e interactuando con la luz y el gas interestelar en la Vía Láctea. Las emisiones de las dos misteriosas burbujas son mucho más energéticas que la citada niebla de rayos gamma. Las burbujas también parecen tener bordes bien definidos. La forma de doble burbuja que posee la estructura, y las características de sus emisiones, sugieren que se formó como resultado de una enorme y relativamente rápida liberación de energía, cuya fuente sigue siendo un misterio. Una posibilidad incluye un chorro de partículas disparado desde las inmediaciones del agujero negro supermasivo que existe en el centro de nuestra galaxia. En muchas otras galaxias, los astrónomos ven rápidos chorros de partículas energizados por las reacciones que experimenta la materia en su caída hacia un agujero negro central. Si bien no hay pruebas de que el agujero negro de la Vía Láctea esté impulsando actualmente chorros de tal magnitud, sí pudo hacerlo en el pasado. Las burbujas también podrían haberse formado como resultado de corrientes de gas expulsado hacia fuera de la región central de la galaxia a consecuencia de la formación de muchas estrellas en un periodo breve de tiempo, tal vez el mismo nacimiento multitudinario que produjo muchos cúmulos de estrellas de gran masa en el centro de la Vía Láctea hace varios millones de años. FUENTE: http://www.solociencia.com/astronomia/10120801.htm comenten...

La NASA descubre agua líquida en Marte Los caudales son estrechos en su comienzo y se abren en deltas «Puede ser agua salina, agua que contenga gran cantidad de sedimentos o agua ácida, no lo sabemos, pero está claro que es H2O», declaran los investigadores. Las imágenes de la cápsula 'Mars Global Surveyor' ratifican el hallazgo. El agua líquida fluye por Marte en la actualidad. Es la conclusión a la que ha llegado un grupo de científicos de la NASA tras analizar fotografías obtenidas por la 'Mar Global Surveyor' ('MGS') en los últimos siete años. El hallazgo, que se publica en la revista 'Science', abre la posibilidad a que exista algún tipo de vida mirobiana en el planeta rojo, un mundo cuya imagen ha cambiado drásticamente en una década. «Hace diez años, hablábamos de que en Marte había agua líquida hace miles de millones de años; hace cinco, de que eso pasaba hace millones de años; ahora, de que fluye hoy», ha dicho Phil Christensen, geólogo de la Universidad de Arizona, en la rueda de prensa en la que la agencia espacial dio a conocer el descubrimiento. El anuncio de la NASA se basa en dos depósitos de material brillante, de varios cientos de metros de longitud, fotografiados por la 'MGS' en sendos barrancos de cráteres. Uno se formó entre agosto de 1999 -cuando no se ve en las imágenes tomadas por la sonda- y septiembre de 2005 -cuando ya aparece- en la región de los montes Centauri, a 38,7º de latitud sur. El otro, entre diciembre de 2001 y septiembre 2005 en Terra Sirenum, a 36,5º de latitud sur. «La forma de estos depósitos es la que esperarías ver en material arrastrado por agua líquida: se ramifican con forma de dedos a los pies de las laderas y se desvían cuando topan con pequeños obstáculos», explica Michael Malin, presidente de Malin Space Science Systems (MSSS) e investigador principal de la Cámara de Órbita de Marte de la 'MGS', la que tomó las imágenes. Cuando los científicos hablan de agua que fluye por el planeta rojo, se refieren a episodios violentos y rápidos en los que el líquido se precipitaría por las laderas en forma de torrente. «Estos depósitos recientes sugieren que, en algunos lugares del Marte actual, el agua líquida emerge de las profundidades y fluye brevemente por las laderas. Esta posibilidad plantea interrogantes acerca de cómo es posible que el agua permanezca líquida bajo tierra, cuánta hay y si existe un entorno subterráneo favorable para la vida», admite Malin. El tono brillante de los depósitos -hasta un 20% más que el terreno circundante- se debería bien al hielo de agua, bien a sales disueltas en el agua. Pruebas evidentes «Puede ser agua salina, agua que contenga una gran cantidad de sedimentos, agua ácida... No lo sabemos; pero el agua está involucrada», sostiene Kenneth Edgett, científico de MSSS y uno de los autores del trabajo. «Estas observaciones son la prueba más evidente hasta la fecha de que el agua todavía fluye ocasionalmente por la superficie de Marte», sentencia Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración Marciana de la NASA. Los investigadores concluyen en 'Science' que las imágenes de la 'MGS' «sugieren que el agua fluyó por la superficie de Marte en la pasada década». Marte es un mundo muy frío y muy seco, por cuya superficie discurrió en el pasado agua que excavó los cauces que han llegado hasta nuestros días. En la actualidad, debido a la fina atmósfera y las bajas temperaturas, el agua no aguanta en estado líquido en la superficie: hierve o se congela inmediatamente. Malin y su equipo creen que el agua de los afloramientos descubiertos por la 'MGS' pudo permanecer líquida el tiempo suficiente como para arrastrar sedimentos pendiente abajo antes de evaporarse o congelarse. Los científicos confían desde hace años en que haya agua en el subsuelo marciano en estado líquido o en forma de 'permafrost', de hielo mezclado con tierra. En ambos casos, la esperanza es que, si alguna vez ha habido vida en el planeta, ésta haya permanecido junto al agua, protegida de la radiación letal de la superficie. «Este hallazgo subraya la importancia de buscar vida en Marte, en el presente y en el pasado. Es una razón más para creer que la vida pudo surgir allí», destacaba ayer Bruce Jakosky, astrobiólogo de la Universidad de Colorado. Los científicos de la NASA han descubierto, gracias a la comparación de fotografías de las mismas regiones tomadas por la 'Mars Global Surveyor', una veintena de cráteres abiertos por meteoritos recientemente, en una región de unos 21,5 millones de kilómetros cuadrados (el equivalente a 43 veces la superficie de España). El tamaño de estas formaciones geológicas oscila entre los 2 y los 15 metros de diámetro, y todas han aparecido en la superficie del planeta entre mayo de 1999 y mayo de 2006 este año. Esta observación en tiempo real casa con lo esperado por los modelos científicos y demuestra que en el planeta se forman nuevos cráteres continuamente. Hay nuevos cráteres «Si usted viviera en Marte, la probabilidad sería de que, en 10 ó 20 años, ocurriría un impacto lo suficientemente cerca de usted como para que lo notara: quizá lo escuchara y diera un salto en el asiento», explicaba ayer la NASA en una nota de prensa. A pesar de la larga misión de la 'MGS', no fue hasta el 9 de enero de este año (2006) cuando los investigadores vieron un cráter reciente en una foto tomada por la Cámara de Órbita de Marte tres días antes. Al contrario que los afloramientos de agua, los nuevos cráteres son visibles porque el terreno en sus inmediaciones es mucho más oscuro que en el resto del planeta. «El tamaño de los cráteres que hemos visto corresponde a unos abiertos por meteoroides de entre unos pocos centímetros y 2 ó 3 metros», explican Michael Malin y sus colaboradores en las páginas de 'Science'. FUENTE: http://www.portalciencia.net/astronot10.html ---- http://www.portalciencia.net/astronot.html