elcapo2010

En un viaje reciente adquirí un libro muy interesante que ahora paso a evaluar. Se trata de “Your inner fish” (Tu pez interior) de Neil Shubin. Si con alguna palabra podemos resumir lo que es la ciencia o lo que debe ser la ciencia es con la palabra “aventura”. Da lo mismo si se trata de la búsqueda del bosón de Higgs o de encontrar fósiles que nos indiquen cómo ha sido la evolución biológica. En este caso se trata de esto último. Shubin nos sumerge en una aventura, no ya de 380 millones de años, sino incluso mucho más larga. Nos hace recorrer los senderos tortuosos de sus sentimientos al disecciona una mano humana cuando estudiaba medicina o nos hace sentir el frío polar del Ártico cuando, rodeado por osos, busca con sus compañeros fósiles de animales a medio camino entre pez y anfibio. La búsqueda de estos vertebrados que empezaron a conquistar tierra firma no es una búsqueda zoológica, es la búsqueda de nosotros, de lo que somos y de dónde venimos. El libro no es largo y es sobre todo ameno, dirigido a un público general interesado por la Paleontología, la Biología o simplemente interesado en la ciencia en general o en el ser humano. El autor empieza su libro en la isla Ellermer, en el Ártico canadiense, y a partir de ahí nos va introduciendo poco a poco en los secretos de Tiktaalik y de otros seres que ya no están entre nosotros, pero que podemos considerar nuestros antepasados. Nos hace ver, ante todo, que ese pez aún habita, parcialmente modificado, dentro de nosotros o dentro de todo vertebrado terrestre, sea éste un murciélago a un dinosaurio extinto. Entre otros seres similares tenemos a Acantothostega que tenía 8 dedos en sus manos (representado en el dibujo de abajo). Si descendiéramos directamente de él nuestros teclados de ordenador sería probablemente distintos, interpretaríamos composiciones maravillosas al piano y tendríamos un sistema hexadecimal u octal de numeración en Matemáticas como el más generalizado. Si entre los ejercicios físicos que usted realiza está el de hacer flexiones en plancha en el suelo recuerde que puede hacerlo gracias a que Tiktaalik utilizaba el mismo juego de huesos y articulaciones para sacar la cabeza por encima de la superficie de las aguas someras del Devónico. Shubin nos dice cómo se controla la formación de una mano, una aleta o un ala a partir de unos pocos genes. O nos cuenta cómo se puede saber el funcionamiento de estos genes gracias a hermosos experimentos realizados en peces raya. Pero no se trata sólo de manos y brazos, la aventura biológica que nos ha creado determina muchas más cosas de nuestros cuerpos, viene de mucho antes y se prolongó mucho después. La gesta que nos trajo hasta el presente empezó cuando se consiguió por primera vez seres multicelulares, siguió con la invención de los planes corporales, luego con la creación del cráneo, más tarde con el desarrollo de las patas, los tres huesecillos del oído y finalmente grandes cerebros y la posición erecta. Los peces tienen la cabeza completamente fija al cuerpo, no la articulan. Para que Tiktaalik pudiera erguir la cabeza fuera del agua tuvo que desarrollar un cuello y para poder oír en el aire se tuvieron que improvisar nuevos mecanismos a partir de los elementos que ya había, y que se reconvirtieron para realizar nuevas funciones. Un hueso de mandíbula superior de los peces se transformó en el estribo, mientras que otros dos de la mandíbula inferior de los reptiles pasaron a ser el martillo y el yunque de nuestros oídos. Pero las células que sienten el sonido siguen siendo las mismas que utilizan y utilizaban los peces cartilaginosos como el tiburón. Pero no es sólo el sentido del oído. El sentido del olfato es también interesante en las palabras de Shubin. Un 3% de nuestros genoma corresponden a genes destinados a detectar distintos olores. Muchos de ellos son ahora no funcionales, pues han mutado a formas en las que no realizan su tarea. No han sido reparados por la evolución porque, a diferencia de otros mamíferos, nosotros dependemos más del sentido de la vista que del olfato. No obstante, es difícil no dejarse llevar por la imaginación y suponer la existencia de un humano transgénico con todos sus genes del olor funcionales. Pero si ahora somos animales visuales no se debe a inventos evolutivos recientes. Puede que nuestra rica visión en color se desarrollase hace sólo 55 millones de años, pero en realidad los pigmentos que nos permiten ver son muy antiguos, de antes de que existieran seres pluricelulares. También hay genes que dicen “haz unos ojos”, y esos genes son versiones del mismo gen en todas las especies, estando presentes tanto en la mosca de la fruta como en el ser humano. El mismo gen que creaba los ojos de un trilobites hace 500 millones de años crea los nuestros. Las distintas versiones de genes Hox al que pertenece este gen son los genes que controlan el desarrollo embrionario de todos los seres pluricelulares desde hace más de 500 millones de años. A veces, si intercambiamos versiones del mismo tipo de gen entre distintas especies se tiene finalmente un individuo sano y normal, porque su desarrollo embrionario se ha producido adecuadamente, incluso con un gen Hox de otra especie. En este libro podemos ver cómo es el desarrollo embrionario de distintas especies y lo que nos une a ellas. Todos estamos hechos a partir de los mismos elementos, de los distintos arcos branquiales. La distancia entre usted y un renacuajo es más corta de la que se imagina. La Anatomía puede ser también evolutiva y podemos comprobar, por ejemplo, cómo la intrincada y poco eficiente disposición de nuestros nervios craneales se pueden explicar a la luz de nuestra historia evolutiva. O ver cómo el pelo, las plumas, los dientes y las glándulas mamarias tienen el mismo origen. Incluso nuestras debilidades físicas dependen a veces de nuestra historia evolutiva. Shubin nos recuerda el ejemplo de las hernias, provocadas por un debilitamiento del vientre en la parte por donde bajan los testículos. Problema que no tiene el tiburón, pues sus gónadas están todavía dentro de su cuerpo, al igual que sus antepasados y los nuestros de hace más de 400 millones de años. Por último, sólo recordar que este libro ha sido un éxito de ventas en EEUU. Curioso que un libro de ciencia sea un best seller, pero también nos da un punto de comparación entre esa sociedad y otras que se creen avanzadas sin serlo. Desconozco si hay planes de editar este libro en español.

Los 10 objetos más extraños que han girado alrededor de la Tierra 1. El misterioso objeto alargado En septiembre de 2002, un astrónomo aficionado llamado Bill Yeung descubrió un objeto del tamaño de un autobús que daba vueltas a la Tierra a una distancia de varios miles de kilómetros. El objeto, bautizado como J002E3, despertó el interés de los astrónomos, que observaron que tenía forma alargada y estaba pintado de blanco. Después de muchas investigaciones, la NASA llegó a la conclusión de que se trata de uno de los cohetes de la misión Apolo 12, que se desprendió del módulo lunar en noviembre de 1969. El cohete lleva 30 años dando vueltas a la Tierra y se acopló a nuestra órbita durante algunos meses. En septiembre de 2003 volvió a alejarse, pero se calcula su regreso para el año 2032. 2. Las cenizas del creador de Star Trek En 1992, los astronautas del trasbordador Columbia lanzaron al espacio una cápsula con las cenizas del creador de Star Trek, Gene Roddenberrye. La cápsula estuvo un tiempo dando vueltas a la Tierra hasta que se desintegró en su reentrada a la atmósfera. Algunas empresas ofrecen la posibilidad de lanzar tus cenizas al espacio por un módico precio. 3. Varios millones de alfileres de cobre En mayo de 1963 la fuerza aérea estadounidense decidió realizar un experimento para mejorar sus sistemas de comunicaciones y soltó al espacio 480 millones de diminutos alfileres de cobre con el objetivo de crear un anillo artificial que debía rebotar las señales. Durante dos meses, las agujas se expandieron alrededor de nuestro planeta formando un cinturón de 30 kilómetros de ancho. El observatorio de Goldstone localizó recientemente una nube de estos alfileres a una altura de unos 2.900 kilómetros. Se calcula que unos 40.000 podría seguir en órbita. 4. Un crucifijo alrededor del planeta Arthur Blessitt, un estadounidense muy creyente y bastante excéntrico, está empeñado en colocar un crucifijo y una biblia en órbita, para que la figura de Cristo de vueltas a la Tierra día y noche. El último intento tuvo lugar el 2 de agosto de 2008, cuando una cruz y una biblia partieron al espacio a bordo del cohete Falcon 1 y alcanzaron una altura de 217 km 5. El abuelete de la órbita A una distancia que oscila entre los 700 y los 4.000 km, se encuentra el artefacto humano que más tiempo lleva dando vueltas a la Tierra. El satélite Vanguard 1, enviado al espacio en 1958, lleva más de cincuenta años en órbita y ha completado más de 200.000 vueltas a nuestro planeta. Esto lo convierte en el tercer vehículo más viajero de la historia, después de las sondas Pioneer y Voyager, que se dirigen al exterior del Sistema Solar. Y todavía seguirá dando vueltas unos años más. 6. Una aurora escatológica La orina de los astronautas ha orbitado nuestro planeta con bastante frecuencia. Hasta hace muy poco, los desechos de la estación espacial eran arrojados directamente al exterior y, según cuentan los propios astronautas, generaba uno de los más bellos espectáculos que se puede contemplar en el espacio: la orina cristalizaba en miles de fragmentos diminutos que caían hacia la atmósfera en una especie de aurora. 7. Herramientas voladoras El18 noviembre de 2008, la astronauta estadounidense Stefanyshyn-Pipe vio como su caja de herramientas se escapaba hacia el vacío mientras realizaba labores de mantenimiento de la Estación Espacial Internacional. La historia de la estación está llena de pérdidas de este tipo. En junio de 2006 la astronauta Suni Williams perdió su cámara fotográfica. En noviembre de 2007 el astronauta Scott Parazynski vio como sus tenazas se escapaban hacia el vacío. Algunos de estos objetos entran en atmósfera y se desintegran al poco tiempo. Otros siguen flotando indefinidamente. 8. Pelota de golf Desde que en 1971 el astronauta Allan Shepard probara su swing sobre la superficie de la Luna, el golf y la carrera espacial han ido estrechamente unidos. En noviembre de 2006, el cosmonauta ruso Mikhail Tyurin golpeó una pelota de golf desde la Estación Espacial Internacional, a 370 kilómetros de altura, en un drive histórico. Se calcula que la pelota seguirá dando vueltas alrededor de la Tierra hasta este año. 9. Gotas radiactivas A una altitud aproximada de 900 km, una nube de gotas radiactivas procedentes de las misiones espaciales soviéticas sigue dando vueltas a la Tierra. Se calcula que los cohetes de las misiones RORSAT soltaron unas 70.000 gotas de combustible nuclear que se van desintegrando en la atmósfera. Informes de la NASA aseguran que algunos de aquellos satélites, como el Cosmos 1818, siguen vertiendo residuos radioactivos desde la órbita. 10. Un guante volador El 3 de junio de 1965, Edgard H. White se convirtió en el primer astronauta estadounidense en pasear por el espacio. White salió de la nave Gemini 4 amarrado a un cable de 7 metros y perdió uno de sus guantes durante la experiencia. La prenda estuvo orbitando la Tierra durante un mes y se convirtió en uno de los primerísimos objetos humanos en flotar sobre nuestras cabezas.

Hace 300.000 años, "el hombre era el verdadero rey del ecosistema", dice José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana y codirector de las excavaciones de Atapuerca. El experto explica así el hallazgo de unos restos fósiles examinados por el equipo de la excavación, y que sugieren que los Homo heidelbergensis que vivían en la sierra de Atapuerca (Burgos) incluían a los antiguos leones en su dieta. El estudio español se publicará en agosto en la revista Journal of Archaeological Science. En el nivel TD10 de la Gran Dolina de Atapuerca, que tiene una antigüedad de entre 350.000 años y 250.000 años, los investigadores han encontrado restos del esqueleto de un león de las cavernas (Panthera leo fossilis). "Las marcas en los huesos sugieren que las vísceras fueron extraídas del animal", explica Bermúdez de Castro. Los investigadores creen que este dato indica que el animal fue cazado, ya que si hubiera muerto antes, otros depredadores habrían llegado en primer lugar. UN FELINO GIGANTE El ejemplar de esta especie extinta de león medía más de dos metros y "pesaba unos 300 kilos", señala el codirector de las excavaciones. No obstante, el gran tamaño de este mamífero no fue un obstáculo para convertirse en pieza de caza para los heidelbergensis. Los hombres de entonces medían 1,80 metros y "tenían una gran potencia física", comenta el paleoantropólogo. Por lo tanto, "no resulta extraño que un grupo de cuatro cazadores pudiera hacerse con una de estas piezas", añade. Este miembro de la familia humana se considera un ancestro del hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis). La caza de leones no es muy habitual para el ser humano, "aunque algunas comunidades actuales de masais realizan esta práctica", afirma Eudald Carbonell, también codirector de Atapuerca y coautor del estudio. Sin embargo, para los heidelbergensis "la caza de este ejemplar fue un suceso aislado", asegura Bermúdez de Castro. Además, la condición de gran depredador que ostenta el león hace que su presencia sea relativamente reducida. Las comunidades de estos felinos no suelen superar las decenas, mientras que las poblaciones de sus presas, como los ciervos, pueden llegar a miles. Las víctimas más habituales de aquellos parientes extintos de los humanos actuales eran los corzos, gamos "e incluso rinocerontes", añade Bermúdez de Castro. De hecho, el nivel donde se ha realizado el hallazgo contiene miles de restos de estos animales. SE REFERIRAN A ESTO??? O A ESTO??