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"Deberíamos prepararnos para una tormenta espacial como no se ve desde hace mil años", avisa un experto. El planeta es cada vez más dependiente de la electricidad, por lo tanto, más vulnerable El actual ciclo de tormentas del astro alcanzaría su máximo el año próximo. El 16 de abril, el sol emitió una "burbuja" del tamaño de Júpiter, otro signo violento del incremento de su actividad, cuyo pico está previsto para 2013; de ahí los pronósticos de tsunami solar. Los expertos aseguran que no estamos preparados para los daños que causaría. Este fenómeno, llamado eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), característico de los momentos de máxima actividad solar, puede ser inofensivo y hasta pasar inadvertido -salvo que lo registre un satélite como ocurrió este año- pero muy peligroso si la onda emitida logra penetrar el campo magnético de la Tierra. En ese caso, se dañan los circuitos eléctricos y la comunicación. El acontecimiento del 16 de abril fue una erupción mediana con forma de gruesa protuberancia que luego estalló como una pompa de jabón (vea el video) y arrojó parte de su contenido a la atmósfera. Esta vez, salvo la espectacularidad del evento, no hubo consecuencias. En una CME, el sol arroja más de mil millones de toneladas de partículas a una velocidad de varios miles de kilómetros por segundo. Y si bien el campo magnético del planeta lo protege desviando estas partículas, "la magnetósfera no es estanca", advierte Pierre Barthélémy, en un blog especializado del diario Le Monde. Cuando esas partículas logran atravesar ese escudo y llegar a la Tierra, provocan auroras boreales y australes. Por lo general, la energía que recibe la atmósfera -en una CME de marzo pasado fue el equivalente al 5% de toda la electricidad consumida por Francia en un año- es rechazada y reenviada hacia el espacio. Pero no siempre es así. En marzo de 1989 una de estas nubes de partículas hizo saltar todos los sistemas de seguridad de la red eléctrica del Quebec (Canadá), dejando a 6 millones de personas sin electricidad durante 9 horas y las agencias espaciales perdieron contacto con cientos de satélites. El blog recuerda una fuerte tormenta solar del año 1859 que causó auroras boreales en Antillas y Venezuela. Eran tiempos en los que no existía tendido eléctrico y por lo tanto no hubo mayor daño. En cambio, saltaron chispas en las líneas de telégrafos y algunos empleados recibieron descargas. De ocurrir en la actualidad, el desastre sería potenciado por la extensión del uso de la electricidad. "No sólo (...) haría caer las redes eléctricas durante varias semanas, incluso varios meses, sino que atacaría también oleoductos y gasoductos acelerando su oxidación, destruiría probablemente satélites así como numerosos componentes electrónicos de varios aparatos y cortaría temporariamente las comunicaciones de radios y la geolocalización", dice Barthélémy. Cabe señalar que los sistemas GPS intervienen hoy en un enorme rango de actividades que va del transporte terrestre, aéreo y marítimo, las comunicaciones, hasta las transacciones financieras, ya que los bancos utilizan señales satelitales a modo de reloj universal que datan estas operaciones con precisión de fracciones de segundo. Le Monde cita un informe según el cual, sólo para los Estados Unidos, un tsunami solar podría tener un costo de 1 billón de dólares, es decir, el equivalente a 20 huracanes Katrina. Y que se necesitarían entre 4 a 10 años para reparar los daños. Mike Hapgood, director de la unidad de investigación sobre ambiente espacial en el laboratorio británico Rutherford Appleton afirma que nuestra dependencia de las redes eléctricas nos hace más vulnerables que nunca. "El terremoto y el tsunami japonés del año pasado muestran los daños para los que debemos prepararnos sólo para enfrentar acontecimientos similares a los de los últimos años. En vez de eso, deberíamos prepararnos para una tormenta espacial de una dimensión que sólo se produce una vez cada mil años", advierte. Así como el desarrollo de la meteorología permite lanzar alertas de tormentas, huracanes, inundaciones y avalanchas, Hapgood sugiere invertir en meteorología espacial para prevenir este tipo de fenómenos. Así como hay temporadas de huracanes, también las hay de tormentas solares, asociadas a ciclos de 11 años. Pero esta disciplina es incipiente: los datos relevados sólo tienen un máximo de 170 años y ni siquiera están digitalizados en su totalidad. Otra prevención posible es el refuerzo de la protección de las redes eléctricas y de comunicación y sus materiales.

El 6 de junio los habitantes de la Tierra podrán observar un acontecimiento poco frecuente en la historia de la astronomía: el tránsito de Venus justo entre nuestro planeta y el Sol. Se verá como el planeta pasará lentamente por delante del disco formado por el Sol en el cielo. link: http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=w6LR3B0ci0Y Esta posición del planeta, cuando Venus se interpone directamente entre el Sol y la Tierra, es un evento astronómico que ocurre muy rara vez. La última vez que tuvo lugar fue en 2004 y esta ocasión, que se producirá en junio, será la última en las vidas de todos aquellos que puedan contemplarlo, ya que el próximo se espera para 2117. Estos eventos solo se producen aproximadamente cuatro veces cada 243 años. link: http://www.youtube.com/watch?v=-NLT-taTck8&feature=player_embedded ¿Cuál es la importancia de esta posición de los planetas para la ciencia astronómica? Lo más relevante es que ayuda a calcular la distancia entre la Tierra y el Sol. Además, se ha utilizado para determinar las medidas de los continentes, los territorios y en la realización de cartas marítimas.

Los astrónomos se quedaron asombrados al ver la imagen de una de las lunas de Saturno en forma de platillo volante transmitida a la Tierra por la sonda Cassini. Se trata de Pan, una de las muchas lunas que orbitan alrededor de este gigantesco planeta, que hasta ahora estuvo oculta dentro de sus anillos. Este satélite fue descubierto en 1990, pero no ha sido fotografiada con detalle hasta la actualidad. Se supone que Pan, al igual que Atlas, otra luna de forma extraña, se compone de partículas heladas. El diámetro de ambas es de unos 20 kilómetros y tienen un curioso abultamiento en sus zonas ecuatoriales, lo que les da su extraño aspecto de OVNI. A primera vista, podría parecer que su forma se debe a una rotación muy rápida. Pero los astrónomos han descubierto que cada uno de estos dos satélites tarda cerca de 14 horas en completar una única rotación, una velocidad absolutamente insuficiente para explicar su tan peculiar aspecto. Algunos científicos sospechan que estas dos lunas podrían haberse formado del propio material de los anillos y no a partir de fragmentos de colisiones con las lunas mayores del planeta. Hay algunos datos que podrían corroborar esta teoría: tanto Atlas como Pan son luminosos, porosos y helados, o sea, tienen exactamente las mismas características que las partículas que forman los anillos. Se cree que Saturno tiene más de 200 satélites, aunque por ahora solo se ha confirmado la órbita de unos 60.

Un equipo de científicos descubrió cuatro nuevas especies de cangrejos de agua dulce de color violeta intenso en Filipinas, según una investigación cuyas conclusiones aparecieron publicadas en la revista de zoología de la Universidad de Singapur. Los pequeños crustáceos fueron hallados en zonas remotas de las islas de Palawan, una provincia insular de Filipinas ecológicamente amenazada, especialmente por la tala de árboles. "Son semiacuáticos y se esconden en madrigueras en la ribera, normalmente debajo de pedruscos o de raíces", señala Hendrik Freitag en el artículo publicado en la última edición del Raffles Bulletin of Zoology del National University of Singapore. Los científicos comenzaron extensas investigaciones sobre cangrejos de agua dulce en esa zona a finales de 1980 y encontraron una nueva especie, el Insulamon unicorn, indica Freitag. Continuaron con el trabajo de campo y las recientes investigaciones confirman la existencia de otras cuatro nuevas especies, que han bautizado como Insulamon magnum, Insulamon porculum, Insulamon palawense y Insulamon johannchristiani. Las fotografías de los cangrejos recién descubiertos fueron publicadas en la página web del Museo Senckenberg de Dresde, en Alemania.

En España identificaron la molécula que utiliza el VIH para propagarse por el organismo. Los médicos explican que el hallazgo es clave para crear nuevos fármacos contra el SIDA. El estudio del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona descubrió la molécula que utiliza el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) para adentrarse en las células inmunitarias, llamadas dendríticas, y propagarse dentro del organismo. Las células dendríticas son objeto de estudio desde hace años, ya que es conocida su intervención determinante en la expansión de la infección. No obstante, estudios anteriores apuntaban a otra molécula de la superficie del VIH como el enlace con estas células. ¿Un paso hacia la vacuna contra el SIDA? "Eso abre la puerta al diseño de una nueva familia de fármacos contra el SIDA", explicaron los médicos catalanes durante una rueda de prensa en Barcelona. Según ellos, este hallazgo también supone un paso más para el desarrollo de la vacuna contra el SIDA. La nueva sustancia farmacológica deberá dirigirse a bloquear las moléculas de las células dendríticas, evitando la resistencia a las terapias que provocan algunos de los tratamientos actuales. El director del IrsiCaixa, Bonaventura Clotet, auguró que estos nuevos fármacos serán más eficaces y estables que los tratamientos actuales porque serán menos vulnerables a las mutaciones del virus. "Podríamos conseguir una respuesta inmunológica más eficiente para erradicar la infección", señaló Clotet. El Caballo de Troya del sistema inmunitario El trabajo de los científicos del IrsiCaixa describe por primera vez el papel clave de los gangliósidos (las moléculas de la membrana del VIH) para la penetración del virus en las células inmunológicas (las células dendríticas) que lo diseminan por el cuerpo. La investigación demuestra que el virus del VIH tiene gangliósidos en su cubierta, los que utiliza para penetrar en las células dendríticas. En general, las dendríticas son las células responsables de capturar y triturar los virus (o fagocitar los patógenos) que entran en el organismo para trasladarlos hasta los ganglios, que son un importante centro de control del sistema inmunitario, donde se crean las sustancias para destruirlos y acabar con la infección. Como si de un Caballo de Troya se tratara el VIH se esconde en las células dendríticas y cuando estas llegan a los ganglios, el virus destruye el sistema inmunitario. Nuevos horizontes "Con este hallazgo hemos logrado acotar la interacción molecular entre el VIH y las células dendríticas", explicó el coordinador del estudio, Javier Martínez-Picado. Por lo menos en lo que al VIH se refiere, aunque Martínez-Picado cree que "este mismo mecanismo se puede extrapolar a la hepatitis C o el dengue". Siguiendo esta nueva ruta terapéutica, los investigadores del IrsiCaixa trabajarán en fórmulas para crear fármacos que bloqueen la interacción del virus y las células dendríticas, que serían complementarios a los tratamientos ya existentes.

En California fue creado el impulso con rayos láser más potente en la historia de la humanidad, que podría facilitar el control sobre la fusión nuclear –el motor de estrellas y la base de una bomba H– hasta ahora incontrolable. El experimento, que generó más de 440 billones de vatios de pura potencia (más que lo que genera todo EE. UU. en cualquier momento) fue realizado en la Instalación Nacional de Ignición, un organismo que se especializa en reacciones de fusión nuclear y realiza experimentos con armas nucleares para el Gobierno estadounidense. Los científicos del organismo usaron 192 láseres de banda ultravioleta para lanzar un haz que alcanzó la energía record de 1.875 megajulios, informa la revista Nature. Aunque esta vez no había ningún blanco para el golpe, los investigadores esperan que en dos años puedan tirar con sus 192 cañones un perdigón de hidrógeno de un milímetro en diámetro. Se espera que el bombardeo con láser encienda la fusión nuclear que, a diferencia de las bombas H, usará menos energía que la que producirá como resultado de la reacción. Además, estará bajo el control de los científicos, un sueño que sigue sin cumplirse desde los años 50 del siglo XX. Si se realizara, la humanidad tendrá acceso a una fuente enorme de energía. La institución emplea perdigones de isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio, cuyos núcleos se comprimen casi 1.000 veces de su estado original. Los átomos se convierten en helio y emiten rápidas partículas subatómicas, neutrones, cuya energía podría ser usada para generar electricidad. Sin embargo, no todos creen en el carácter pacífico de las investigaciones ya que el organismo coopera con el programa estadounidense de Stockpile Stewardship que está destinado al mantenimiento del arsenal nuclear de EE. UU., incluso las bombas de hidrógeno.