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La agencia espacial estadounidense NASA informó que ha captado la erupción de una prominencia solar que causó una gran eyección de masa coronal en el lado este del Sol que no se dirige a la Tierra. Una prominencia solar es una erupción de gas que asciende desde dentro hacia la superficie del Sol, normalmente en forma de bucle y que puede alcanzar alturas de decenas de miles de kilómetros. La erupción fue captada este lunes por el Observatorio Dinámico Solar (SDO, por sus siglas en inglés). El Sol pasa por ciclos regulares de actividad y aproximadamente cada 11 años se produce un pico máximo en la actividad, durante el que suelen producirse tormentas que a veces deforman e incluso atraviesan el campo magnético de la Tierra. El 2012 es uno de esos años de alta actividad solar y el pasado marzo una serie de llamaradas llegaron a la Tierra, aunque sin causar mayores daños.

Un equipo de ingenieros británicos está desarrollando un vehículo que viajará a 1.610 kilómetros por hora. Pero, una vez alcanzada la marca, ¿cómo piensan detenerlo? Los discos de freno de carbono que se usan habitualmente acabarían derritiéndose. La BBC le pidió al comandante Andy Green, quien tiene en su haber el récord de velocidad terrestre, que explicase los desafíos que presenta el diseño del Bloodhound SSC. El año próximo, él será quien probará las cualidades del vehículo que, impulsado por un cohete adosado al motor de un jet Eurofighter Typhoon, superará por lejos las marcas de velocidad actuales. Este es su relato: El aceleramiento es sólo la mitad del problema. Una vez que cruzas como un rayo los controles de velocidad dispuestos a una milla (1,6 km) de la largada, te enfrentas con el dilema de cómo frenar un vehículo pesado, que viaja a velocidades altísimas, en una distancia limitada -tenemos 8,8 kilómetros para frenar en la pista de Hakskeen en Sudáfrica. Casi nueve kilómetros parecerían suficientes, pero si recorres una milla en 3.5 segundos, ¡no es tanto! Para complicarlo todo un poco más, el vehículo -por su tipo de diseño- genera la menor fricción aerodinámica posible, así que seguirá rodando un buen tiempo. Así que frenarlo de una forma segura es quizás más difícil que acelerarlo. Tres generadores de resistencia Tenemos distintas formas de asegurarnos de que no acabaré recorriendo toda Sudáfrica después de superar los 1.610 km/h. Para detener el auto tenemos que aumentar la fricción, así que estamos instalando frenos de aire y dos paracaídas. Tres elementos que ayudaran a desacelerar el coche. Una vez que el vehículo baje a unos 320 km/h -lo que nos llevará unos seis kilómetros y medio-, podré usar los frenos de las ruedas para detenerlo en 1,2 kilómetros, lo que nos deja un margen de seguridad de poco más de un kilómetro... por si algo falla. El diseño de los frenos de aire está muy avanzado. Hemos recibido una gran ayuda de las compañías Parker y Samtech para la cosntrucción y el análisis de las presiones a las que someteremos la estructura. También hemos recibido colaboraciones a través del "crowdsourcing" de algunos elementos de los frenos de aire, por ejemplo de los estudiantes de la Universidad de Lancaster, quienes han estado investigando las cargas que actúan sobre las puertas cuando se abren. Luego tenemos los paracaídas de freno. Un paracaídas de dos metros de diámetro nos dará unas 9 toneladas de resistencia a una velocidad Mach 0.9, justo lo que necesitamos para no salirnos de la pista. Paracaídas contorsionista Para evitar que los paracaídas queden justo en el área de la turbulencia que se genera detrás del vehículo, necesitamos una correa de 20 metros. Pero con una carga de nueve toneladas y un golpede apertura de un 50% más, más otro 50% extra por precaución, no puede ser una correa cualquiera. Tiene que aguantar unas 20 toneladas. Ahí entra en escena la compañía Marlow Ropes, que probablemente fabrica las cuerdas más fuertes del mundo. Ellos fueron los proveedores de las correas para el Thrust SSC y el JCB Dieselmax; los hemos usado en el pasado y sabemos que son confiables. La correa medirá 17 metros, porque cuando cargue con 9 toneladas se estirará otros 3 metros hasta completar los 20. Survival Equipment Services, nuestros especialistas en paracaídas, están en el proceso de empaquetar una correa de muestra y un paracaídas en una bolsa, para que podamos probar que entra en el limitadísimo espacio que tenemos en la parte de atrás del auto. El paquete tiene que entrar en un hueco de 1 metro por 250 mm. Si no cabe, entonces tendré que negociar con el equipo de diseño para que me hagan un poco más de espacio, o si no tendremos que almacenar los paracaídas a presión, lo que será un trabajo arduo. De regreso al acero Más allá de esto sólo nos quedan los frenos de las ruedas, que se instalarán solamente en las ruedas delanteras. Aquí tenemos un pequeño problema. Los frenos no podrán usarse a 1.610 km/h. Se derretirían inmediatamente. Pero sí estarán girando a esas velocidades y, por lo tanto, necesitaremos discos de freno muy poderosos si han de sobrevivir el viaje a esas velocidades. Nos hemos pasado el año buscando discos de carbono que aguanten estas velocidades pero no hemos encontrado ni una compañía que nos los quiera fabricar. Incluso probamos los discos del bombardero de la Fuerza Aérea Real, el Typhoon. Vimos cómo este avión hizo cosas increíbles en Libia, pero sus discos no aguantan 1,610 km/h a nivel del suelo. Así que llegamos otra vez a la pregunta original: ¿cómo hacemos para detener el auto antes de que se acabe la pista? La solución que encontramos es sencilla: usar discos de acero. El acero no es ideal para el Bloodhound, porque los discos se distorsionarán y habrá que reemplazarlos con frecuencia. Pero el acero es fuerte y barato. En estos momentos estamos mirando algunos discos comerciales para autos de carrera, para ver si existe algún modelo que sirva para el Bloodhound SSC.

El cerebro es masivamente paralelo. Cuando nos fijamos en algo, millones de neuronas trabajan a la vez. Al mismo tiempo, podemos respirar, andar, oír o pensar. Sin embargo, en actividades que requieren nuestra atención, la multitarea se reduce drásticamente. Multitarea es la capacidad de realizar varias tareas al tiempo. En el mundo de los ordenadores es un concepto antiguo. Aunque en realidad la completa multitarea es difícil de conseguir. Un procesador es mil veces más rápido que la memoria y esta es mil veces más rápida que el disco. Si tenemos que cargar datos de disco a memoria, el procesador se queda parado esperando. Por ello se inventó la multitarea. En realidad, el procesador no realiza multitarea sino un cambio rápido entre tareas (aunque nuevos procesadores multihebra y multicore pueden hacerlo, para simplificar, consideremos que no). Si los recursos (por ejemplo, memoria) son suficientes, la multitarea mejora el rendimiento global. Pero si son escasos, el rendimiento disminuye. Es lo que ocurre con la paginación. Si cada vez que el procesador cambia de tarea tiene que volver a cargar datos de disco porque no cabían en memoria, el rendimiento global disminuye. Algo parecido ocurre en el cerebro, aunque las analogías son siempre limitadas: conocemos bien los ordenadores pero poco el cerebro. Los lóbulos frontales del cerebro, su parte más evolucionada y genuínamente humana tienen a su cargo varias funciones. Entre ellas se encuentra prestar atención, coordinar la información, solictar recursos y planificar actividades. Es la función ejecutiva del cerebro. La atención puede ser de dos tipos. Divergente, dispersa, pendiente de varios estímulos a la vez en busca de algo relevante. O convergente, enfocada en un problema concreto ignorando el resto de estímulos. No podemos realizar dos tareas simultáneas si estas son muy demandantes cognitivamente. Se producen los llamados cuellos de botella o embudos. Podemos cambiar de una tarea a otra, pero esto conlleva un gasto adicional de recursos (como la paginación de los ordenadores). Una tarea interfiere en la otra y el rendimiento de ambas se ve afectado. Además, las posibilidades de error aumentan. Si estamos muy enfrascados en una tarea demandante, bloqueamos la información que proviene de otras tareas. Prueba a calcular mentalmente el resultado de la operación 37 x 43 mientras sigues leyendo este artículo. No puedes. El cálculo mental es demasiado exigente, se produce un cuello de botella, debes dejarlo todo para completarlo. No hay multitarea. A pesar de todo, la multitarea se mantiene a otros niveles inferiores y, aunque estemos muy focalizados en un pensamiento, hay recursos disponbles para mantener el contacto con el exterior. Por muy concetrado que estés, si alguien grita ¡Fuego! prestarás atención y olvidarás la tarea anterior. ¿Puedes andar y hablar a la vez? Sí, porque realizamos una de las tareas automáticamente. Andar no es una tarea que demande muchos recursos cognitivos. Está realizada por el tronco cerebral, la parte más primitiva del cerebro. Ello deja al córtex, la parte más evolucionada, libre para realizar otras tareas. Las tareas motoras repetitivas pueden aprenderse. El cerebelo interviene en ello. Cuando aprendemos a montar en bicicleta, toda nuestra atención está puesta en la tarea. Con el tiempo, aprendemos, la tarea se automatiza y somos capaces de hacerla de modo inconsciente de forma que no requiere nuestra atención y el córtex puede dedicarse a otras cosas. Pero si encontramos obstáculos en la ruta, montar en bicicleta vuelve a ser cognitivamente demandante y debemos dedicar nuestra atención a esquivarlos, olvidándonos de lo que estabamos pensando. ¿Y qué ocurre con el procesamiento de la información de los medios sociales? ¿Podemos ver la televisión mientras chateamos y hablamos por teléfono? En un nuevo estudio se sugiere que no. El estudio se realizó con dos grupos de personas: los de elevada multitarea y los de multitarea moderada. Los primeros obtenían en general peores rendimientos. Ello es debido a que se distraían en todas las circunstancias. Sin embargo, cuando se trataba de integrar información de varias modalidades sensoriales, obtenían un mejor rendimiento. Cada vez somos más multitarea. Esto no es necesariamente malo, pero debemos mantener la capacidad de profundizar en los asuntos que lo requieren. También organizar mejor las tareas de modo que la multitarea no nos impida dedicarnos a lo importante y que unas tareas no interfieran en las otras de forma que el rendimiento global sea peor.

Naturaleza extrema La naturaleza y las terribles condiciones meteorológicas de algunos lugares de nuestro planeta tienen a veces resultados sorprendentes y conmovedores. Incluso los animales mejor adaptados para sobrevivir en condiciones de frío extremo no soportan a veces estas condiciones y sucumben bajo el viento helado, pero eso sí, luchando hasta el su último aliento. Estos son algunos casos en los que estos pobres animales han muerto a causa del frío, a temperaturas de 20, 30 y hasta incluso 60ºC bajo cero. Se dice que la muerte por congelación es una muerte dulce y no dolorosa, que uno entra en una especie de letargo y sueño y que, con el cuerpo anestesiado por la congelación, ni siquiera se da cuenta cuando exhala su último aliento. Pero como vemos en las fotografías, estos animales han quedado literalmente petrificados mientras caminaban y luchaban por sobrevivir. No se rindieron ni se tumbaron a descansar ni a dejarse morir en ningún momento, si no que pelearon hasta que el frío heló sus músculos en su último paso. El ciclo de la vida continúa, y los que mueren son una oportunidad de supervivencia para los que quedan. Aquí vemos un ciervo que murió congelado y que va siendo devorado por alimañas y depredadores. Naturaleza, dura y despiadada y a la vez bella y sorprendente..

Amazon bajará precios en sus 'ebooks' tras la demanda del Gobierno de EE UU a Apple Apenas 24 horas después de que se supiera que el Gobierno de EE UU demanda a Apple y cinco editoriales por fijar el precio de los ebooks, Amazon anunció ayer que bajará el precio de su catálogo de libros electrónicos, el mayor del mundo. El gigante estadounidense del comercio electrónico se había visto obligada a ajustar el precio de sus libros bajo la presión de las otras compañías y ahora que la justicia de EE UU ha tomado partido, Amazon podrá volver a apostar por su propia política de precios, informó Europa Press. El movimiento sin duda puede será relevante para este sector, pues Amazon es una potencia en este campo, tanto por los contenidos como por sus lectores Kindle, líderes indiscutibles del mercado. Una bajada de precios de Amazon en los ebooks podría darle un mayor dominio. Según la prensa estadounidense, la compañía podría pasar de cobrar 14,99 dólares (11,3 euros) por un ebook a nuevo a cobrar solo 9,99 dólares (7,5 euros). Una política de precios de este tipo podría obligar al resto de competidores a reajustar sus ofertas para competir, algo que también impulsaría aún más el mercado del libro electrónico. La lucha entre Apple y Amazon por posicionar sus tiendas de libros y sus dispositivos de lectura asociados (el iPad, en el caso de Apple) puede tener otro nuevo capítulo si finalmente las autoridades de Australia demandan también a Apple y a varias editoriales por fijar precios, tal y como han avanzado. Según la demanda de EE UU, Apple convenció a las editoriales para que modificaran su política de precios antes del lanzamiento del primer iPad, en abril de 2010. Por otro lado, y como parte de la estrategia que mantiene Amazon para luchar contra la compañía de la manzana y contra Google, la firma capitaneada por Jeff Bezos lanzó su propio sistema de pagos dentro de aplicaciones. Así, la mayor tienda online del mundo ofrece la posibilidad de comprar dentro de juegos o aplicaciones a través de un solo clic en Amazon App Store, según la citada agencia. Compañías como Google y Apple permiten a los desarrolladores establecer micropagos dentro de sus aplicaciones. En el caso de Android, el sistema se bautizó como In-app Billing

SANTIAGO DE CHILE (17/ABR/2012).- El desierto de Atacama se ha convertido en los últimos años en un laboratorio de ensayo para futuros viajes en busca de vida microscópica en Marte y la Luna, cuyos desolados paisajes se asemejan mucho a los del árido e inhóspito norte chileno. Allí se han probado robots que podrían caminar por superficies extraterrestres, se han llevado a cabo investigaciones para detectar microorganismos y se han ideado centros operativos para impulsar actividades que tratan de indagar en el más allá. Uno de los proyectos más llamativos es la estación de investigación Luna Marte Atacama (Moon Mars Atacama Research Stations, MMARS, en inglés), cuya construcción carece aún de fecha definida. Impulsada por la Universidad de Antofagasta, la MMARS constará de una estación base y un hábitat se simulación de ambientes extraterrestres y pretende convertirse en un centro de referencia para las investigaciones de entidades internacionales. El centro se levantará en la llamada Estación Yungay, a unos 80 kilómetros al sureste de Antofagasta y unos 1.300 kilómetros al norte de Santiago, en unos terrenos que el Ministerio de Bienes Nacionales entregó en concesión el pasado marzo. "Ahora es tiempo de conseguir los socios, conseguir las inversiones y los fondos para desarrollarlos. Tenemos el terreno y ahora hay que comenzar a levantar los cimientos", dijo a Efe Carlos Riquelme, vicerrector de la Universidad de Antofagasta. Junto a la MMARS se levantará además la bautizada como Plataforma Solar del Desierto de Atacama (PSDA), que permitirá desarrollar proyectos relacionados con la concentración solar en un lugar con elevada radiación. La idea, explican, es emular la plataforma solar que el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) tiene en Almería, en la esquina suroriental de España. La MMARS podría haber servido, por ejemplo, como base de operaciones de investigaciones como la que realizó un grupo de científicos chilenos y españoles para detectar microorganismos que viven en condiciones extremas (extremófilos). El equipo realizó una perforación cerca de un salar en los alrededores de Iquique, a 1.780 kilómetros al norte de Santiago, analizó los testigos de roca y halló bacterias y arqueas (microorganismos primitivos) que viven sin luz solar ni oxígeno. Así lo explicó a Efe Álex Echeverría, del Centro de Biotecnología de la Universidad Católica del Norte, que intervino en este proyecto junto con un equipo del Centro de Astrobiología perteneciente al Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. En esta investigación, cuyos resultados se publicaron en 2011, utilizaron un instrumento llamado Signs of Life Detector (SOLID), equipado con un biochip que contiene 450 anticuerpos para identificar material biológico y que podría ser empleado para detectar vestigios de vida en la superficie de Marte. "Actualmente estamos trabajando en colaboración con grupos de la NASA para demostrar la utilidad de SOLID en futuras misiones astrobiológicas a Marte", explicó a Efe Víctor Parro, experto del CSIC que participó en el estudio. Este científico español admite que dada la actual situación económica tanto en Estados Unidos como en Europa en estos momentos "no se prevén importantes misiones a Marte", pero cree que "hay que estar preparado para cuando haya nuevas oportunidades". SOLID podría integrarse en alguno de los múltiples robots que se han ido probando en los escarpados terrenos del desierto chileno desde hace más de quince años. Ya en 1997, la NASA y la Universidad Carnegie Mellon de Estados Unidos probaron durante cuarenta días el robot "Nomad" que tenía el objetivo de buscar agua, hielo y minerales, con la meta a largo plazo de superar estos mismos retos en una futura expedición a la Luna o a Marte. La NASA sigue tratando de perfeccionar estos pequeños vehículos y actualmente está desarrollando un nuevo robot, dotado con un taladro de toma de muestras de un metro de longitud, que será probado en Atacama en 2013, según dijo a Efe David Wettergreen, investigador de la agencia estadounidense. Estas iniciativas se llevan a cabo además en una zona donde se concentran grandes observatorios astronómicos, entre ellos los telescopios de La Silla y Paranal, propiedad del Observatorio Europeo Austral (ESO), y el conjunto de 66 antenas de radiotelescopio que conforman ALMA. Todo ello en un terreno yermo donde la sequedad invita a mirar hacia el límpido cielo en busca de otros planetas donde la vida, casi una quimera en el desierto, sí sea posible.

Siempre que me hablan de dobladores lo primero que me viene a la mente es una imagen de Bender, y es que el metálico amigo de Fry en Futurama era un robot doblador. Luego, lo siguiente en lo que pienso es en los actores de doblaje, esa personas que ponen su voz al servicio de un personaje. Ser doblador no es algo sencillo, es mucho más que ser la voz de Bender (Joe Di Maggio), es ser el alma de Bender, es dotar de estilo al personaje, darle matices, hacerlo creíble y cercano. Los dobladores crean vida a través del sonido. En Estados Unidos el trabajo de los dobladores es muy variado, abarcando un amplio abanico de posibilidades: series de televisión, películas, videojuegos, audiolibros…por eso no es de extrañar que se estrene un documental centrado en este tema. I Know That Voice estudia la figura figura, tantas veces olvidada, del doblador, para acercarnos a la realidad de estos actores que prestan sus voces a personajes tan conocidos y queridos como Bob Esponja, Bart Simpson, Batman o Fry. Lawrence Shapiro se hace cargo de la dirección de I Know That Voice, introduciéndonos en la industria del doblaje y presentándonos a sus grandes estrellas mientras hace un recorrido histórico desde los inicios de este arte hasta el día de ayer. Por la pantalla veremos pasar a directores de casting, actores de doblaje, productores de videojuegos, creadores de dibujos animados, guionistas, etcétera. Voces tan conocidas como la de Nancy Cartwright, la mujer que hace de Bart Simpson algo más que un dibujo amarillo o la de Tom Kenney, el frenético Bob Esponja, o la de Kevin Conroy, voz de Batman, o la de Billy West, quien habla por Fry, se unirán en este documental para amantes de la animación norteamericana y los videojuegos que podrá verse en el 2013; la fecha aún no se ha concretado.