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La nave espacial Cassini ha capturado la imagen a través de un anillo del planeta gigante NASA La Tierra (izda.) y la Luna, dos pálidos puntitos vistos desde Saturno Dos motas de polvo perdidas en el espacio. Las cámaras de la nave espacial Cassini de la NASA capturaron esta rara imagen de la Tierra y la Luna desde la órbita de Saturno el 19 de julio de 2013. La fotografía, difundida ahora por la agencia espacial estadounidense, ha sido aumentada cinco veces. Tomadas mientras se realizaba un mosaico de gran angular de todo el sistema de anillos de Saturno, estas imágenes de la cámara de ángulo estrecho se insertaron deliberadamente en la secuencia para captar la imagen de la Tierra y su satélite natural. Esta es la segunda vez queCassini ha fotografiado la Tierra desde el interior de la sombra deSaturno, y sólo la tercera vez en la historia que nuestro planeta ha sido fotografiado desde la parte exterior del sistema solar. La Tierra es el punto de luz azul a la izquierda; la luna es más débil, blanca, a la derecha. Ambos son vistos aquí a través del difuso anillo E de Saturno. La Tierra era más brillante que el brillo estimado utilizado para calcular los tiempos de exposición de la cámara de ángulo estrecho. Por lo tanto, se utilizó la información derivada de las imágenes de la cámara de gran angular para procesar esta composición en color. Se ha incrementado el brillo de la Tierra y la Luna para facilitar la visibilidad; además, el brillo de la luna se ha incrementado en relación con la Tierra, y el brillo del anillo E se ha incrementado también, informa la NASA.. Las imágenes tomadas usando filtros espectrales rojo, verde y azul se combinaron para crear esta imagen en color natural. Las imágenes se tomaron a una distancia de aproximadamente 1.445.858.000 km de la Tierra. La escala de la imagen en la Tierra es de 8.662 km por pixel. La primera imagen de la Tierra captada desde el exterior del sistema solar fue tomada por la Voyager 1 de la NASA en 1990, y se hizo famosa por su nombre: 'Pale blue dot' (Punto azúl pálido). Dieciséis años más tarde, en 2006, Cassini tomó imágenes de la Tierra para un mosaico de Saturno. Siete años después, Cassini utilizó su cámara de más alta resolución para que la Tierra y su luna pudieran ser capturados como dos objetivos distintos.

Es el mundo extrasolar cuyo tamaño ha sido registrado con mayor precisión hasta el momento, comparable a saber la altura de una persona que esté en Júpiter Los científicos han obtenido la mejor medida hasta el momento de un mundo fuera del Sistema Solar Científicos han realizado la medición más precisa jamás obtenida de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. Situado a 300 años luz de distancia de nosotros, el exoplaneta, llamado Kepler-93b, tiene un diámetro de 18.800 km, con una pequeña incertidumbre de más o menos 240 km, la distancia que hay, por ejemplo, de Madrid a Zamora. Las observaciones realizadas con los telescopios espaciales Kepler y Spitzer permiten saber que Kepler-93b es una supertierra, es decir, su tamaño es algo mayor que el de nuestro mundo: en concreto, es casi una vez y media más grande. Aunque las supertierras son comunes en la galaxia, no existen en nuestro Sistema Solar. Conociendo bien el tamaño y la masa de mundos como estos, los científicos pueden empezar a teorizar sobre su composición. «Con Kepler y Spitzer, hemos obtenido la medición más precisa hasta la fecha del tamaño de un planeta alienígena, lo que es fundamental para la comprensión de estos mundos lejanos», dice Sarah Ballard, de la Universidad de Washington en Seattle y autora principal de un artículo sobre los hallazgos publicado en la revista Astrophysical Journal. «La medida es tan precisa que es, literalmente, como ser capaz de medir la altura de una persona de 1,80 metros dentro de tres cuartos de pulgada, si esa persona estuviera en Júpiter», apunta. Temperatura abrasadora Kepler-93b orbita una estrella de aproximadamente el 90% de la masa del Sol. La distancia orbital del exoplaneta, alrededor de un sexto de la de Mercurio del Sol, implica una temperatura superficial abrasadora de alrededor de 760º C. A pesar de sus similitudes recién descubiertas con la Tierra en su composición, Kepler-93b es demasiado caliente para la vida. Para hacer la medición clave sobre el radio de este exoplaneta, los telescopios Kepler y Spitzer observaron el tránsito del mismo frente a su estrella, revelado por el eclipse de una pequeña porción de luz estelar. Spitzer confirmó en luz infrarroja las observaciones en luz visible de Kepler. Estos datos de corroboración evitaron un falso positivo. Spitzer acumuló un total de siete tránsitos de Kepler-93b entre 2010 y 2011, lo que permitió obtener las mediciones precisas.

Caerán 100 meteoros a la hora, aunque la luz de la Luna hará que solo sean visibles unas 60 de estas Perseidas que tienen el tamaño de un grano de arena Imagen de una estrella fugaz desde el Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) Este año la famosísima  lluvia de meteoros , que popularmente se conoce como  lluvia de estrellas  de las  Perseidas  o también llamada Lágrimas de San Lorenzo, estará velada en cierta medida por la luz de una Luna casi llena, durante la máxima actividad que tendrá lugar entre en la noche del 12 al 13 de agosto. El gran evento sucederá dos días después de la Luna llena, por lo que al poco de oscurecer, nuestro satélite con su potente luz hará su aparición. El inconveniente este año, es la Luna, que con su brillo hará quedejemos de ver los meteoros menos brillantes, por lo que la tasa máxima que se espera de uno 100 meteoros a la hora, se verá reducida considerablemente. No obstante, no nos debemos perder este acontecimiento, pues se trata de una de las lluvias más potentes de las más de  140 que se conocen a lo largo del año  y podremos ver en esta ocasión, los meteoros más brillantes, que llamamos bólidos y que se hacen tan brillantes como el planeta Venus, algunos alcanzando  un brillo semejante a la Luna . Cuántos meteoros podremos ver y cómo son La Luna estará cerca de la constelación de Perseo, lugar donde se encuentra el radiante, que es el punto del cielo de donde parecen partir los meteoros, por lo que tenemos otro problema añadido. No obstante como se prevé que el número de meteoros que caigan estén comprendido entre los 100 y los 120 por hora, las condiciones del cielo por la presencia de la Luna, nos hará visualizar entre 50 y 60 por hora. No obstante, para poder llegar a esta cifra, tendremos que desplazarnos a  los lugares más oscuros posibles , lejos de las luces de las grandes ciudades. Desde el interior de una gran ciudad, la observación de algún meteoro será extremadamente difícil de conseguir y solo los bólidos podrán ser contemplados. Sus meteoros son raudos, ya que llevan velocidades de 59 km/s, otras lluvias son aún más rápidas con velocidades de hasta 72 km/s. Los meteoros comienzan a desintegrase a unaaltura de 100 km, algunos, aunque mínimamente pueden alcanzar incluso el suelo, entonces estaríamos hablando de un meteorito, pero los meteoros de las Perseidas no suelen ser grandes; del tamaño de un grano de arena o una lenteja.La pasada lluvia de las Alfa Acuáridas, que tuvo lugar la noche del 29 al 30 de julio junto con la lluvia de las Delta Acuáridas Sur, eran mucho mayores, del tamaño de una canica o una pelota de golf, por lo que eran muy brillantes y dejaban estelas persistentes, es decir, el material del que están compuestos se desintegra en la atmósfera poco a poco y queda flotando en el cielo como una nube alargada, hasta que poco a poco va desapareciendo. Este tipo de lluvias pone en peligro incluso a los satélites artificiales o a la propia  Estación Espacial Internacional , un impacto de un objeto de ese tamaño y a esas velocidades podría destrozar una nave. Hacia dónde mirar Este año al igual que todos, tendríamos que mirar esencialmente endirección NE, lugar donde se encuentra la constelación de Perseo y su radiante, pero al estar la Luna cerca de la constelación, lo mejor será observar en dirección opuesta a la Luna mirando hacia los lugares más oscuros del cielo, no obstante los meteoros pueden aparecer desde cualquier punto del cielo. Tenga en cuenta, que las cifras de meteoros por hora que se dan, es en el caso de que pudiéramos cubrir con nuestra vista todo el cielo, caso imposible, por ello la observación del evento se hace mejor en grupos, cada persona mirando a un lugar del cielo. También podemos verlas en otras fechas Aunque el máximo de la actividad, se produce entre la noche del 12 al 13 de agosto, la lluvia se extiende por un período mayor de tiempo, entre el 16 de julio hasta el 24 de agosto, por lo que podemos incluso contemplarla unos días más tarde del máximo, cuando la Luna tarde más en salir, por lo que tendremos unas horas de un cielo completamente oscuro. De dónde procede la lluvia Los cometas son rocas que están rodeadas de hielo, cuando se aproximan al Sol el hielo se sublima y pasa del estado sólido al gaseoso inmediatamente, de forma que en la superficie del cometa se crean una especie de géiseres que arrastran restos de la superficie, en forma de pequeñas partículas de tierra, polvo y hielo, que se quedan flotando en el espacio. Cuando la Tierra en su movimiento detraslación alrededor del Sol, tropieza con estas partículas, se produce la lluvia de estrellas fugaces. El culpable de la lluvia es el cometa 109P/Swift-Tuttle, descubierto por Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862, tiene un diámetro bastante grande, de 9,7 km, y es periódico, es decir, vuelve a las proximidades del Sol cada 135 años, su última aproximación tuvo lugar en 1992 y la lluvia de las Perseidas de 1993, debido al material reciente que dejó el cometa, fue espectacular con 300 meteoros a la hora. Mientras más reciente sea el paso de un cometa, más estrellas fugaces veremos.Una lluvia muy antigua La lluvia de las Perseidas se conoce desde la antigüedad, ya que tenemos registros de ella en las crónicas chinas que datan del año 36, pero hasta1835, no se daría cuenta un astrónomo de que esta lluvia era cíclica y que se repetía todos las años en agosto y con centro en la constelación de Perseo. Miguel Gilarte Fernández es el Director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y Presidente de la Asociación Astronómica de España. Consejos para ver la lluvia de estrellas MIGUEL GILARTE FERNÁNDEZ 1.- Alejarse lo máximo posible de las luces de las ciudades buscando los lugares más oscuros. 2.- No utilice telescopios o prismáticos, sólo nuestros ojos al desnudo. 3.- No mire en dirección a la Luna que será casi llena, mire a los lugares más oscuros del cielo. 4.- Póngase cómodo, mejor en una tumbona o tumbados en el suelo.

Investigadores advierten en la revista Science de la dramática desaparición de especies animales por la actividad del hombre Un oso panda come bambú en una reserva china A lo largo de su historia, la Tierra ha sufrido cinco grandes episodios de extinciones masivas asociados a eventos naturales y cambios climáticos que transformaron todo el planeta. La última y posiblemente más conocida se produjo hace unos 65 millones de años, cuando un gran meteorito golpeó lo que hoy es la península del Yucatán en México y puso la vida en jaque: desaparecieron cerca del 75% de todas las especies, incluidos los dinosaurios. Ahora, la mayoría de los científicos están convencidos de que el mundo se encuentra inmerso en su sexta oleada de extinción. Y en esta ocasión, no hace falta que un enorme objeto caiga del cielo o despierte un supervolcán: nosotros solos, la humanidad, lo estamos haciendo. P.J. Los grandes primates desaparecen Según explica un amplio grupo de investigadores de universidades e instituciones científicas de distintos países -entre ellos, la Universidad de Stanford o la de California en Santa Barbara- en un ejemplar especial de la revista Science, la actividad humana ha acelerado el fin de varias especies animales a través de la destrucción de las tierras salvajes, su aniquilación para convertirlos en productos de lujo o su persecución al ser considerados una amenaza o un competidor. En total, 322 especies de vertebrados se han extinguido en los últimos 500 años. Entre los invertebrados, su número ha descendido casi a la mitad en el mismo período de 35 años en el que la población humana se ha duplicado. Es lo que los científicos llaman la «defaunación delAntropoceno», término utilizado para definir la actual época en la que el hombre deja su impronta. M.G. Los grandes mamíferos, como el tapir, son los primeros en desaparecer en ecosistemas modificados por el hombre Aunque las especies más grandes y carismáticas como los tigres, rinocerontes y osos pandareciben la mayor atención, los autores recuerdan que incluso la desaparición del escarabajo más pequeño puede alterar los ecosistemas sobre los que dependen los humanos. Insectos, arañas, crustáceos, babosas y gusanos resultan fundamentales para la polinización, el control de plagas en los cultivos, la descomposición y el ciclo de los nutrientes, la calidad del agua (la desaparición de anfibios hace que aumenten las algas y las aguas residuales) o la salud humana. «Cuando la densidad humana es alta, se obtienen altas tasas de defaunación, alta incidencia de roedores y, por tanto, altos niveles de patógenos, lo que aumenta los riesgos de transmisión de enfermedades. ¿Quién iba a pensar que sólo la defaunación tendría todas estas graves consecuencias?», se pregunta Rodolfo Dirzo, de Stanford, autor principal de uno de los artículos. Reemplazo ecológico C.G. Tortuga gigante de Aldabra, reemplaza a una local en Mauricio Pero, ¿es posible dar marcha atrás? En otro artículo de Science el zoólogo Philip Seddon, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), cree que la lucha contra la pérdida de biodiversidad puede pasar por crear nuevas áreas salvajesen las que se reintroduzcan animales y plantas para que establezcan nuevas poblaciones y se restauren los procesos biológicos. Esto puede incluir la polémica práctica del reemplazo ecológico, donde se libera una especie sustituta adecuada para restaurar una función ecológica perdida con la extinción de la especie original. Por ejemplo, es el caso de una tortuga gigante de Mauricio, sustituida por otra especie exótica gigante (en la imagen) para restaurar sus funciones en la dispersión de semillas. Esta estrategia también incluye la colonización asistida, por la que se mueven especies fuera de su área de distribución natural, donde están amenazadas, para evitar su extinción. «Los ejemplos de esto incluyen desplazar a las aves nativas, como el kakapo, a islas del litoral (de Nueva Zelanda) para protegerlas de los depredadores exóticos en el hábitat continental. O el establecimiento de una colonia de demonios de Tasmania, en Maria Island, en la costa de Tasmania, libre de cáncer facial». Los científicos también aluden a la posibilidad de traer de vuelta a una especie extinta a través de tecnologías avanzadas, aunque advierten de que todavía es un enigma qué especies deberían ser «resucitadas» y en qué hábitats deberían ser reintroducidas.

Viajan a velocidades inimaginables, la mayoría de ellos son irritantes, extraños, poderosos y enigmáticos La nave más veloz fabricada por el hombre Órbitas de las sondas helios El artilugio más veloz creado por el hombre no es de este siglo. Fue un programa espacial entre los Estados Unidos y la República Federal Alemana, con la idea de acercar lo máximo posible dos naves al Sol, la Helios A y la Helios B. La primera fue lanzada el 10 de diciembre de 1974, la segunda el 15 de enero de 1976, desde Cabo Cañaveral. Ambas tenían órbitas muy elípticas, que se introducían entre la órbita de Mercurio y el Sol y llegaban a alcanzar la órbita de la Tierra en su punto más lejano con respecto a nuestra estrella. La gravedad del Sol, es tan potente, que impulsó a las sondas Helios a velocidades de 252.900 km/h, o lo que es lo mismo a 70,4 km/s, o 6,3 vueltas a la Tierra en una hora. Pero las velocidades de los objetos que ha fabricado el hombre, no tienen nada que ver con las velocidades de los cuerpos celestes naturales. El Sistema Solar El sistema solar en la galaxia Nuestro Sistema Solar es mucho más rápido que la nave más veloz creada por el hombre. Localizado en uno de los brazos espirales de nuestra galaxia y a unos 30.000 años luz de distancia del núcleo, es arrastrado a una velocidad de 781.974 km/h, para terminar dando una vuelta completa alrededor de la Vía Láctea cada 226 millones de años. A esta velocidad llegaríamos en menos de 1 hora a la Luna. Pero el Sistema Solar, evidentemente no es lo más rápido que hay en nuestra galaxia. Estrellas La estrella RX J0822-4300 Una de las estrellas más veloces que navegan por nuestra galaxia es la conocida como HE 0437-5439. Según los últimos estudios realizados sobre la estrella azul, con una masa 9 veces superior a la solar, en la primera etapa de su vida, pasó muy cerca del agujero negro supermasivo que contiene el núcleo de la Vía Láctea, seguramente esta estrella tenía una compañera que cayó al agujero negro, pero HE 0437-5439 se salvó y debido a la imponente fuerza de gravedad del agujero, fue lanzada a una velocidad de 2.602.800 km/h, ahora se encuentra a 200.000 años luz de la Vía Láctea (la Vía Láctea tiene 100.000 años luz de diámetro), camino de nuestras galaxias satélites; las Nubes de Magallanes. A esta velocidad se tardaría Œ de hora en llegar de la Tierra a la Luna. La estrella RX J0822-4300 lleva una velocidad de 5.400.000 km/h. lo que la hace escapar de la fuerza de gravedad de nuestra galaxia. Dentro de pocos millones de años, será una estrella vagabunda en el espacio intergaláctico, no perteneciendo pues a ninguna galaxia. Esta estrella pequeña y densa, de neutrones proviene de una explosión supernova, la Puppis A. Según los investigadores Winkler y Petre la explosión fue asimétrica y empujó a la estrella de neutrones hacia un lado y los restos de la explosión hacia el otro. Se conocen al menos 30 estrellas hiper veloces que están saliendo de nuestra galaxia. Púlsar Púlsar Un púlsar en nuestra galaxia batió dos récords hace poco tiempo. Los púlsares son estrellas muy pequeñas, del tamaño de una ciudad de unos 10 a 20 km de diámetro, pero con una densidad extrema, emiten radiación periódica como si fueran faros del Universo. Una cucharadita de esa estrella pesaría como una gran montaña. En este caso estamos hablando del púlsar PSRJ13113430. El púlsar es binario, es decir, que está acompañado de otra estrella. Tiene el récord de girar alrededor de la estrella en tan sólo 93 minutos (la tierra tarda 1 año en girar alrededor del Sol) algo increíble. Pero lo mejor de todo, es la velocidad de giro sobre su propio eje. Durante los 93 minutos que dura su traslación, rota sobre su eje 2.800.000 veces, lo que equivale a que da una vuelta cada 2,56 milisegundos sobre sí mismo, la Tierra emplea para ello 24 horas. La estrella no se hace añicos por la fuerza centrífuga, ni sus capas exteriores despedidas al especio, por la tremenda gravedad que tiene el pequeño púlsar y por imponente campo magnético. Así que se trata de uno de los objetos más veloces del Cosmos. Podríamos estar hablando de velocidades de 260.000.000 km/h. A esta velocidad podríamos llegar en poco más de media hora al Sol. Galaxias activas Jet en la Galaxia M 87 captado por el telescopio espacial Hubble Nuestra galaxia, no parece que lo sea en gran medida, pero existe un enorme número de galaxias activas, de cuyos núcleos, dominados por imponentes agujeros negros, parten los llamados jets. Los jets son materia que expulsa la galaxia desde su núcleo, midiendo en algunos casos de miles de años luz de extensión. Estos jets, son producidos por la caída de estrellas, gas y polvo en los agujeros negros. Parte de este material antes de caer en ellos para no retornar nunca más, son lanzados a velocidades de cerca de 1.000 millones de km/h, prácticamente a la velocidad de la luz. Es el caso de la gigantesca galaxia M 87, con un billón de masas solares y un agujero negro de unas 6.600 millones de masas solares, con un jet de 5.000 años luz de extensión, absorbe el equivalente de dos estrellas como el Sol por año. La luz Iluminación nocturna de Estados Unidos visto desde el espacio La luz es lo más rápido que existe en el Universo, al menos así lo hemos aprendido y así lo dice la teoría de la relatividad de Einstein. Ningún objeto material puede sobrepasar la velocidad de la luz, ni tan siquiera llegar a ella, que es de unos 300.000 km/s, unos 1.080 millones de km/h. Si se intentara alcanzar la velocidad de la luz, la masa se haría cada vez mayor a medida que aumentamos la velocidad, hasta acercarse al infinito, por lo que necesitaríamos una energía infinita para impulsarla, lo cual es imposible. Los objetos más veloces se acercarían al 99,9% de la velocidad de la luz. El espacio El Universo se expande Por curioso que parezca, no es un objeto en sí el más rápido del Universo, sino algo no tangible, no visible pero que lo contiene a todo, es el espacio. Si imaginamos el Universo como un globo que se hincha y a las galaxias como puntos sobre éste, notaremos que estos puntos se alejan unos de otros a razón del doble de velocidad si está al doble de distancia, que otro; al triple si está al triple de distancia y así sucesivamente. Pero el Universo es inmenso. Nosotros no podemos ver todo ese globo, solo el Universo visible, aquél que no está tan lejos como para que las galaxias se alejen a mayor velocidad que la luz. En realidad, las galaxias no se mueven, es el espacio el que se abre entre ellas y por ello parecen desplazarse. Una buena parte del Universo, contiene galaxias tan distantes, que parecen alejarse a mayor velocidad que la luz, por lo tanto, esa luz jamás nos llegará, es el Universo invisible. Las galaxias que están en las antípodas del Universo, pueden alejarse al abrirse el espacio entre ellas a velocidad superiores al triple de la velocidad de la luz; a más de 3.000 millones de km/h. Es como si el espacio, se abriera en una hora, entre la distancia que separa el Sol de Urano. Miguel Gilarte Fernández es el Director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y Presidente de la Asociación Astronómica de España. El Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata es el mayor centro de divulgación de la astronomía en España. Está abierto para todo el público, que podrá mirar por sus telescopios y utilizarlos, además de desarrollarse gran cantidad de actividades. Zona de turismo estelar.

Una empresa española construirá el satélite Cheops de la Agencia Espacial Europea que será lanzado en 2017 y observará planetas que orbitan alrededor de estrellas diferentes al Sol AGENCIA ESPACIAL EUROPEA Satélite Cheops Cheops, de las siglas en inglés «Satélite para la Caracterización de Exoplanetas», es también un guiño a una de las siete maravillas del mundo: la pirámide de Keops. El nombre con que han bautizado al satélite, que será lanzado en diciembre de 2017 para buscar planetas que orbiten estrellas diferentes a nuestro Sol (de ahí el nombre «exoplaneta»), es un homenaje al Antiguo Egipto y a su predilección por la astronomía. Hoy, como ayer, miramos al cielo y seguimos haciéndonos las mismas preguntas: ¿Estamos solos en el universo? ¿Hay vida en los planetas de otras galaxias? Estas son las preguntas que se van a intentar responder con la primera «pequeña misión» de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que contará con una compañía española como principal contratista: la empresa Airbus Defense and Space España se encargará de fabricar el satélite. «Significa mucho para la tecnología española, el hecho de haber ganado una competición abierta a nivel europeo es señal de que nuestra tecnología está a la altura de los grandes países fabricantes de satélites», asegura Andrés Borges, jefe de programa de Cheops de Airbus Defense and Space España. Cheops viajará de pasajero a una altura de 800 kilómetros en un lanzador Vega o Soyuz (está aún por determinar) y partirá desde Kourou, en la Guayana Francesa. Pero, ¿cómo hará para buscar vida? En nuestro sistema solar tenemos el Sol y ocho planetas orbitando a su alrededor, pero también existen otros sistemas planetarios en galaxias diferentes a la nuestra, la Vía Láctea. Cheops buscará un catálogo de exoplanetas, es decir, planetas que orbiten estrellas diferentes al Sol pero con características similares a este, es decir, que generen calor y luz capaces de permitir vida. Una «cámara digital» ¿Y cómo conseguirá Cheops semejante desafío? «Es una especie de “cámara digital”, pero no al uso, es decir, no se sacará una instantánea de lo que se observe, porque lo que queremos “fotografiar” está a millones de kilómetros. Por lo tanto, las conclusiones se obtendrán del estudio de los “tránsitos”, es decir, la breve disminución del brillo de una estrella cuando el planeta que la orbita cruza nuestra línea de visión», explica Borges. Como resultado de estas observaciones se podrá identificar a los planetas y caracterizarlos: tamaño, densidad, tipo de superficie, etc. «Cheops es un observatorio fotométrico de alta precisión que puede apuntar a prácticamente cualquier punto del firmamento. Se utilizará para estudiar los tránsitos en estrellas brillantes en las que ya se sabe que existe un sistema planetario», explica Billy Benz, investigador principal del proyecto, en declaraciones difundidas por la ESA. «Al saber hacia dónde mirar y en qué momento, Cheops es el instrumento más eficaz para detectar tránsitos poco profundos». Esta misión es la primera de la Agencia Espacial Europea en la categoría de «pequeña misión». Existen tres rangos: las grandes, que cuestan miles de millones de euros, como la sonda espacial GAIA; las medianas, de cientos de millones y, por último, las pequeñas, aquellas que cuestan menos de 100 millones. Este es un proyecto piloto de misión pequeña y costará 50 millones. Ciencia con imaginación «Se trata de hacer ciencia con poco presupuesto, a veces, es solo una cuestión de imaginación y de usar bien los recursos», concluye Borges. La imaginación corrió en este caso a cargo de la Universidad de Berna, en Suiza, cuya idea fue seleccionada por la Agencia Espacial Europea entre 26 propuestas en respuesta a una convocatoria para pequeñas misiones. Suiza lidera el consorcio formado por once estados miembros y en el que participa España desempeñando un papel primordial. «Nuestro país es responsable de todo el satélite y coordinará los dos elementos esenciales que lo conforman: el llamado “segmento vuelo”, que es el satélite propiamente dicho y el “segmento terreno”, que es el centro de control», apunta Borges. Airbus Defense and Space España ha ganado una competencia con cinco empresas y ha llegado a la «final» con Surrey Satellite Technology, una importante compañía inglesa. «Compitiendo en un mercado libre hemos batido a un competidor muy duro, esto significa que incluso en épocas duras la empresa española compite y puede ganar». Centro de control español Nuestro país estará presente también en el centro de control, encargado de darle órdenes al aparato y recibir sus datos. Posiblemente sea el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en Torrejón de Ardoz, el elegido para darle órdenes a Cheops. «Es un elemento crucial de la misión», señala una portavoz del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), organismo que financiará el centro de operaciones. El CDTI representa junto con el Ministerio de Industria a nuestro país en la Agencia Espacial Europea y ha apostado por la misión cuando supo que una empresa española estaría como contratista principal. «Nuestro interés se produce porque Airbus ganó el contrato y ello le da una impronta española». Misión «atractiva» Desde el CDTI consideran además que se trata de una misión «atractiva» por ser un caso piloto de la Agencia Europea, «que se ajusta mucho mejor al tamaño y a las posibilidades financieras de España». El CDTI evalúa utilizar para Cheops el centro de control (también en INTA) que ahora se está desarrollando para el SeoSat/Ingenio, un satélite artificial de observación terrestre que proporcionará imágenes ópticas multiespectrales de alta resolución. Desde el organismo reconocen que tienen poco presupuesto pero siguen adelante. «Notamos mejora, con la crisis hubiéramos buscado alternativas menos costosas, ahora hacemos una inversión pequeña, pero no deja de ser una inversión».

El hallazgo de una nueva especie en Siberia indica que no solo los ancestros de las aves estaban emplumados ANDREY ATUCHIN El Kulindadromeus zabaikalicus Científicos del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales en Bruselas (Bélgica) han descubierto en Siberia un dinosaurio emplumado del Jurásico que nada tiene que ver con el grupo de los terópodos, asociado a la primera ave, lo que sugiere que las plumas estaban más extendidas entre los dinosaurios de lo que se pensaba. Incluso es posible, dicen los investigadores en la revista Science, que todos tuvieran plumas Los científicos han debatido durante largo tiempo sobre el origen de las aves. Se sabe que las plumas evolucionaron en los dinosaurios antes de que los pájaros llegaran a escena, lo que indica que las aves son descendientes directos de los dinosaurios. Charles Darwin fue el primero en proponer esto; comparó la estructura esquelética de un pequeño dinosaurio terópodo con la de uno de los primeros pájaros de los que se tuvo conocimiento, el Archaeopteryx, también en el clado terópodo, y mostró que los dos eran muy similares. En los años 90, fósiles bien conservados de terópodos fueron descubiertos en China, aportando nuevas evidencias para la idea de los pájaros como descendientes directos de los terópodos. Ahora, con el hallazgo de seis cráneos parciales y varios cientos de esqueletos excavados de dos ubicaciones en Rusia, el investigador Pascal Godefroit describe un nuevo dinosaurio fuera del grupo terópodo que exhibe estructuras tipo plumas. Su hallazgo, un dinosaurio ornitisquio al que llaman Kulindadromeus zabaikalicus, sugiere que las plumas eran una característica común a muchos de estos animales. La criatura, describe en Science, tenía escamas en las patas traseras y en su larga cola, filamentos alrededor de su cabeza y tórax y plumas alrededor del húmero, el fémur y la tibia. Su trabajo apoya sugerencias anteriores de que las plumas no surgieron con el propósito del vuelo, sino con otros fines, como protegerse contra el frío para atraer a posibles parejas, utilizándolas más tarde para el vuelo. Las plumas pudieron coexistir con las escamas y estar presentes en los primeros dinosaurios. Reconstrucción del Kulindadromeus zabaikalicus

Son capaces de saber, simplemente por el color de los pétalos de las flores, cuáles merece la pena visitar Una abeja recolecta polen Las abejas son capaces de relacionar las diferencias en la calidad del polen con características florales, como el color de los pétalos, así como la tierra de las flores que ofrecen los mejores frutos, según revela un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Exeter, en Reino Unido. A diferencia del néctar, las abejas no ingieren polen mientras se alimentan de las flores, por lo que hasta ahora no ha estado claro si son capaces de establecer relaciones asociativas entre el producto que parece que tiene una flor y la calidad de su polen. El estudio utilizó abejorros recolectores bajo condiciones controladas para probar si aprenden sobre las flores durante la recolección de polen. Sus resultados muestran que los abejorros pueden evaluar individualmente las muestras de polen y discriminar entre ellas durante la colecta, formando rápidamente preferencias por un tipo particular de polen. Los resultados, publicados en la revista «Journal of Experimental Biology», indican que el comportamiento de forrajeo de polen implica el aprendizaje y la toma de decisiones individuales, lo que puede permitir a las abejas aprender rápidamente qué flores proporcionan el polen más nutritivo para criar a sus pequeños. La doctora Natalie Hempel de Ibarra, profesora titular de Neuroetología de la Universidad de Exeter, subraya: «Todavía se sabe muy poco acerca de cómo las abejas deciden qué flores visitar para la recolección de polen. Aprender sencillamente las funciones florales a base de las recompensas de polen, sin necesidad de recompensa de néctar, es una manera rápida y eficaz de reconocer las especies de flores que las abejas han experimentado previamente que son las mejores». En esta línea, Elizabeth Nicholls, exestudiante de doctorado en la Universidad de Exeter y ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Sussex, en Reino Unido, añade: «Las abejas necesitan poder seleccionar las flores que proporcionan el alimento más nutritivo para la cría de sus retoños. Como los abejorros no comen polen cuando se alimentan, no estaba claro si o cómo podrían ser capaces de evaluar las diferencias en la calidad"». «Aquí hemos demostrado que pueden detectar diferencias en el polen, incluso antes de aterrizar, lo que significa que pueden ser capaces de saber, simplemente por el color de los pétalos de las flores, cuáles merece la pena visitar», concluye.

El planeta estaba constantemente bombardeado por meteoritos y asteroides mientras los volcanes no paraban de escupir lava Un cinturón de asteroides del sistema Epsilon Eridani Un equipo científico de EE.UU. ha creado un modelo que permite analizar las confusas condiciones de la Tierra cuando se creó. En esos primeros momentos el planeta estaba plagado de erupciones volcánicas y estaba constantemente bombardeado por asteroides, según ha informado la revista «Nature». El equipo dirigido por Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, averiguó mediante una reconstrucción que la superficie terrestre quedó modificada por los impactos y efectos de ese primer periodo, lo que explicaría que no se hayan encontrado rocas de esa época. La Tierra se formó en el llamado eón Hádico, una división de la escala temporal geológica que va desde hace 4.567 millones de años a hace 3.800 millones de años, cuando comienza el eón Arcaico. Las mayoría de las rocas más antiguas que se conocen son de hace 3.800 millones de años. Impactos constantes de meteoritos Los expertos coinciden en que, hace unos 4.500 millones de años, la Tierra y la Luna recibieron el impacto constante de asteroides, como demuestran los cráteres lunares, pero el tiempo y la magnitud de estos impactos, así como su efecto en la evolución terrestre, son menos conocidos. A través de su modelo, basado en el ejemplo de la Luna, el equipo estadounidense concluyó que «los grandes impactos hicieron que la corteza terrestre se transformara, un hallazgo que podría contribuir a explicar la ausencia de rocas terrestres tempranas y la distribución del circón», el mineral más antiguo conocido de la tierra, «superviviente» del periodo Hádico. Los investigadores sostienen que la vida que emergió de ese periodo «era probablemente resistente a las extremas condiciones que existían en ese momento», según lo publicado por «Nature». Durante el periodo Hádico, se cree que el Sistema Solar se estaba formando dentro de una gran nube de gas y polvo y que la Tierra se constituyó cuando parte de esta materia se transformó en un cuerpo sólido. Este es el período durante el cual se formó la corteza terrestre, que, como constatan los expertos, sufrió muchos cambios debido a las numerosas erupciones volcánicas y otros fenómenos