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La Fitoquímica es una disciplina científica que tiene como objeto el aislamiento, análisis, purificación, elucidación de la estructura y caracterización de la actividad biológica de diversas sustancias producidas por los vegetales.Las plantas producen una diversidad de sustancias, producto del metabolismo secundario, algunas responsables de la coloración y aromas de flores y frutos, otras vinculadas con interacciones ecológicas, como es el caso de la atracción de polinizadores. Actualmente, se ha demostrado que principalmente la mayoría de ellos participan en el mecanismo de defensa de las plantas. Entre estos últimos, se consideran a las fitoalexinas, los alelopáticos, por mencionar algunos. La razón de ser de estos metabolitos, llamados también fitoquímicos, permite una gama de usos en la agricultura y en la medicina. Adicionalmente, las múltiples funciones que presentan en los vegetales permite la búsqueda de nuevos agroquímicos naturales, como insecticidas, herbicidas, reguladores de crecimiento, etc.Para su estudio la fitoquímica permite aislar e identificar los principios activos de numerosas plantas con importante actividad biológica, tal es el caso de las plantas medicinales. Por el potencial que representan estos metabolitos, las investigaciones no solo se han dirigido a la elucidación de estructuras químicas y evaluación de su actividad biológica mediante bioensayos, sino hacia la obtención por cultivo in vitro.Se cree que los fitoquímicos surgieron hace millares de años atrás, en una época en que la tierra poseía poco oxígeno libre en la atmósfera. En estos tiempos, las plantas que trabajaban reteniendo el dióxido de carbono y liberando oxígeno, aumentaron la composición de oxígeno liberado, polucionando su propio medio con oxígeno reactivo.Para protegerse de este gas en grandes concentraciones, las plantas desarrollaron componentes antioxidantes, incluyendo los fitoquímicos. Debido a estos antioxidantes, las plantas sobreviven en un ambiente rico en oxígeno.Además de esto, los fitoquímicos protegen los vegetales contra hongos, bacterias y daños a las células.Principales clases de sustancias fitoquímicasTerpenos: Los terpenos actúan como antioxidantes y forman una de las mayores clases de sustancias fitoquímicas. Están presentes en una gran variedad de alimentos vegetales. Los carotenoides que son pigmentos de plantas de colores amarillentas, anaranjadas o enrojecidas, es una subclase de los terpenos. De los carotenoides existentes los más prevalentes son: alfacaroteno, betacaroteno, betacriptoxantina, licopeno, luteína y zeaxantina, siendo encontrados en el damasco, naranja, patatas dulces, maiz, frutillas, zanahorias, tomate y espinacas, entre otras.Fenoles: Como subclases de los fenoles existen; los flavonoides que son pigmentos vegetales de color azul, azul enrojecido y violeta, inhiben enzimas responsables por la diseminación de glándulas cancerosas. Las quercitinas actúan reduciendo la formación de placas de lípidos en las arterias y en el combate de alergias. Son encontradas en algunas frutas, principalmente en la cebolla. Las antocianinas son responsables por el color rubí violáceo (pigmentos rojos azulados), presentes en las uvas, grosellas, cerezas, moras, frambuesas, entre otras. Los isoflavonoides son encontrados en los porotos y otras leguminosas y alimentos a base de soja. Actúan en el combate al colesterol LDL (colesterol malo), diabetes, osteoporosis, enfermedades cardiovasculares, cáncer entre otras.Tioles: Los tioles son fitoquímicos que contienen azufre y son encontrados en vegetales crucíferos tales como la coliflor, repollo y brócoli.Compuestos organosulfúricos: Son encontrados principalmente en familias del ajo. El ajo es considerado protector contra enfermedades cardiovasculares por reducir la presión arterial y disminuir el colesterol.Existen buenas chances de que tu ya hayas consumido fitoquímicos. No te alarmes, porque los fitoquímicos son componentes naturales que se encuentran en frutas y legumbres que comemos o deberíamos comer todos los días.Los fitoquímicos ayudan una naranja a tener su color naranja y hacer con que una frutilla tenga su color rojo. Lo más importante es que ellos pueden protegernos de muchas de las enfermedades más fatales que nos amenazas, enfermedades como el cancer, problemas cardíacos o deficiencias del sistema inmunológico.En tanto la investigación sobre los beneficios de los fitoquímicos para la salud se acumula, muchas empresas están yendo en el camino de producir una gran variedad de suplementos alimenticios basados en los fitoquímicos.