PastorDeSida

PLUTÓN ES NARANJA. La NASA publica imágenes que muestran que Plutón es naranja La NASA publica por primera vez imágenes en movimiento y en color del planeta enano. Su satélite Caronte es grisáceo. La NASA ha publicado por primera vez imágenes en movimiento y en color de Plutón y de su satélite Caronte, captadas por la sonda New Horizons, en las que se puede observar que el primero tiene un color anaranjado y el segundo, grisáceo. "Es emocionante ver Plutón y Caronte en movimiento y en color", afirma el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Colorado (EEUU). "Incluso con una resolución muy baja, podemos ver que Plutón y Caronte tienen colores diferentes: Plutón es beige-naranja, mientras que Caronte es gris. Las razones por las que son tan diferentes son objeto de debate", agrega.

¿Qué pasa con este que hasta hace poco era considerado planeta? El pobre Plutón era considerado el noveno planeta del Sistema Solar, luego dijeron que no era un planeta propiamente dicho y que era un planeta enano, posteriormente volvió ser un planeta y ahora parece que algunos de sus compañeros del Cinturón de Kuiper también. Aceptemos de una vez por todas que Plutón es un planeta y no tiene nada que envidiarle al resto de los planetas del Sistema Solar, más que algunos grados de temperatura, claro. Actualmente muchas personas aún creen algunos mitos sobre Plutón que, naturalmente, no tienen nada de verdad. Mira tú mismo, verás que algunos son realmente tontos. #5 Plutón era una luna de Neptuno Falso, completa y definitivamente falso. Esta idea fue descartada por completo en 1965, cuando los científicos descubrieron que la relación entre las órbitas de uno y otro jamás hubiese permitido que Neptuno ejerza fuerza gravitacional sobre Plutón. #4 En Plutón no hay aire Plutón tiene atmósfera, lo cual ya es bastante, pero además está comprobado que el aire de Plutón es relativamente similar al de la Tierra ya que está compuesto principalmente de nitrógeno. Si bien es cierto que tiene una atmósfera mucho más fina que la Tierra, por el hecho de que tiene menos masa, no se puede decir que en Plutón no haya aire. #3 A Plutón no llega la luz del Sol Sí, Plutón está lejos, como a unos 4 800 millones de kilómetros, pero aun así recibeenergía solar. Según el investigador Alan Stern, un día normal en Plutón es como un día muy nublado aquí en la Tierra. #2 Plutón es chiquito Plutón no es tan chico como la mayoría de las personas creen. Es cierto que tiene nada más que 2274 kilómetros de diámetro, casi la mitad de Mercurio, sin embargo, es suficiente para un planeta ya que, además de ser el astro más grande del Cinturón de Kuiper, su masa es tan grande que mantiene su forma casi esférica y tienedominancia gravitacional. #1 Plutón fue nombrado en honor al personaje de Disney Este es el último de nuestra lista y, sin dudas, el más absurdo de todos. Plutón proviene del latín Pluto, que era el dios del inframundo, según la antigua mitología romana(Hades, en la griega). El personaje de Disney se creó en 1930 y originalmente se llamaba Rover, el mismo año fue descubierto y nombrado Plutón, un año después, en 1931 Rover pasó a llamarse Pluto. Esto deja bastante claro que si existe relación entre elpersonaje de Disney y el noveno planeta del Sistema Solar, fue éste quien le dio el nombre al perro y no al revés.

Cuando pudimos explorar Plutón en los años 80 2015 pasará a la historia como el año en el que pudimos contemplar por primera vez el rostro de Plutón gracias a la sonda New Horizons de la NASA. Sin embargo, pocos recuerdan que tuvimos la oportunidad de visitar este cuerpo del sistema solar hace nada más y nada menos que treinta años. En los años 70 se produjo un suceso único que sólo tiene lugar una vez cada dos siglos aproximadamente: una alineación de todos los planetas exteriores que permite que una nave espacial pueda pasar por todos ellos mediante maniobras sucesivas de asistencia gravitatoria. Precisamente, la sonda Voyager 2 usaría esta trayectoria para visitar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno entre 1979 y 1989. Pero lo que no es tan conocido es que esta alineación planetaria también hubiese permitido visitar Plutón, por entonces el noveno planeta del sistema solar. La ventana de lanzamiento de 1976-1979 permitía pasar por Plutón siempre y cuando la nave sobrevolase previamente Saturno. De hecho, a principios de los años 70 se concibió una misión tremendamente ambiciosa denominada Grand Tour para visitar los -por entonces- cinco planetas exteriores usando dos trayectorias distintas. Dos sondas serían lanzadas en la trayectoria Júpiter-Urano-Neptuno (trayectoria JUN), mientras que otras naves gemelas llevarían a cabo la trayectoria Júpiter-Saturno-Plutón (JSP). El programa Grand Tour estaría formado por cuatro sondas TOPS en total. Lamentablemente, era demasiado caro y ambicioso para la época. Trayectorias JUN (Júpiter-Urano-Neptuno) y JSN (Júpiter-Saturno-Plutón) para las misiones Grand Tour (NASA). La NASA canceló el programa Grand Tour/TOPS en favor de las sondas Mariner Jupiter-Uranus (MJU) y Mariner Jupiter-Saturn (MJS), una especie de Gran Tour a pequeña escala. Pero incluso este proyecto era demasiado costoso para la NASA, por lo que finalmente sólo sería aprobada la misión Mariner Jupiter-Saturn (MJS77), que pronto rebautizada como Voyager. Las dos sondas Voyager visitarían Júpiter y Saturno, aunque cabía la opción de aprovechar la espectacular alineación planetaria de la década para ir más allá. La NASA no se había olvidado de Plutón y esperaba poder enviar la Voyager 1 hasta este planeta después de pasar por Saturno. Por su parte, la Voyager 2 seguiría hacia Urano y Neptuno si el presupuesto lo permitía. Diseño de la Mariner Jupiter-Saturn (MJS77), precursora de las Voyager (NASA). Diseño final de las sondas Voyager (NASA). La NASA sopesó seriamente la opción de Plutón incluso después del lanzamiento de la Voyager 1 en septiembre de 1977, pero desgraciadamente había un objetivo aún más apetecible. La única luna del sistema solar con atmósfera, un mundo tan interesante que bien podría merecer una misión en exclusiva. Obviamente, estamos hablando de Titán. El problema es que Titán es tan masivo -su tamaño es superior a Mercurio- que si la Voyager 1 pasaba cerca de este mundo -y para estudiar su atmósfera debía pasar muy cerca- la trayectoria de la sonda se vería tan distorsionada que no podría continuar hasta Plutón. Había que elegir entre Plutón y Titán y, para bien o para mal, el ganador sería Titán. En 1980 la NASA rechazó de forma definitiva el sobrevuelo a Plutón de la Voyager 1. La visita de Titán era mucho menos arriesgada y Titán parecía ser un mundo infinitamente más interesante. Pero imaginemos por un momento que la NASA se hubiera decantado por Plutón, ¿qué habría encontrado? El sobrevuelo del planeta más lejano del sistema solar hubiera tenido lugar en la primavera de 1986, poco después de que la Voyager 2 pasase por Urano. Por entonces apenas se sabía algo sobre Plutón. Se desconocía la composición de la superficie o la existencia de su tenue atmósfera. De hecho, su satélite más grande, Caronte, había sido descubierto en 1978. Hoy sabemos que Plutón tiene, como mínimo, otros cuatro satélites adicionales (Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, descubiertos entre 2005 y 2012). Si estos datos hubieran sido conocidos es posible que la elección de la NASA entre Titán y Plutón hubiese sido algo más difícil. Obviamente, la tecnología empleada en los instrumentos de la Voyager 1 estaba a años luz de la usada en la New Horizons, así que los datos recabados durante el sobrevuelo habrían sido mucho más limitados de los que nos ofrecerá esta misión. Sin ir más lejos, la cámara LORRI de la New Horizons, dotada de modernos sensores CCD, es mucho más avanzada que las dos cámaras ISS de las Voyager con tecnología de tubos Vidicon. O, por poner otro ejemplo, el espectrómetro ultravioleta UVS de las Voyager solamente disponía de dos píxeles de resolución (!), una capacidad ligeramente inferior al espectrómetro ultravioleta de la New Horizons y sus 32000 píxeles. Hoy disponemos de mucha más información sobre Plutón que en los años 80 -gracias principalmente al telescopio espacial Hubble- y, paradójicamente, esto ayudará a que la New Horizons obtenga mejores resultados científicos (siempre es mejor si sabes qué es lo que tienes que buscar). Si la Voyager 1 hubiera sobrevolado Plutón en los 80 seguramente habríamos descubierto los satélites más grandes y la presencia de la fina atmósfera de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. La cuestión es si de haber pasado primero la Voyager 1 por Plutón la misión New Horizons hubiese sido aprobada. Algo me dice que no habría sido el caso, así que sin duda la espera habrá merecido la pena. El próximo 14 de julio saldremos de dudas.