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Con una extraña forma de «x», su resto de escombros mide casi tres veces la distancia de la Tierra a la Luna El asteroide P/2010 A2 Al contrario que los cometas, los asteroides no suelen tener cola, pero existen algunos que expelen polvo a medida que viajan a toda velocidad por el espacio. Astrónomos han fotografiado uno de ellos, la extraña roca denominada P/2010 A2, y han descubierto algo sorprendente. Su cola es mucho más larga de lo que se creía hasta ahora. Mide un millón de kilómetros de longitud, casi tres veces la distancia que existe entre la Tierra y la Luna. Las imágenes, que fueron tomadas con una nueva cámara óptica de gran campo del telescopio WIYN, de 3,5 metros, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona (EE.UU.), revelan una cola gigantesca que se extiende más allá de los campos de visión del instrumento. El asteroide P/2010 A2 -llamado así por el año de su descubrimiento- fue visto por primera vez por científicos de la NASA. Imágenes del Hubble revelaron que tenía una estructura inusual. A primera vista, el objeto, que se encuentra a más de cien millones de kilómetros de la Tierra, parece un cometa, pero su núcleo está cortado bruscamente en la parte trasera, lo que le da una forma de «x», un aspecto muy extraño que los científicos no habían visto antes. Probablemente, la roca sufrió una colisión con otra hace poco, unos tres años y medio, según los científicos. La cola del cometa, la línea que divide la imagen en dos Corriente de meteoros Este evento dio lugar a partículas o filamentos de polvo y grava de pocos centímetros de que se distribuyen en una cola en forma de tubo y que seguramente fueron expulsados por el núcleo del objeto, de 140 metros de diámetro. Dado que las órbitas de la Tierra están en el mismo plano que estos desechos, se observa una línea o una estructura en forma de cola. Con el tiempo, estas partículas, bajo la atracción gravitatoria del Sol, formarán una corriente de meteoros alrededor de nuestra estrella. Estas corrientes son lo que vemos como «estrellas fugaces» cuando la Tierra las atraviesa. Los restos de eventos como estos contribuyen a la nube de polvo, llamada halo zodiacal, que se extiende a lo largo de nuestro sistema solar. Además, se da la circunstancia de que los científicos relacionan este asteroide con el grupo de rocas conocido como «familia Flora» del que surgió la que puso fin al reinado de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Modificada genéticamente, consigue rellenar grietas en los edificios al reproducirse y segregar una especie de «pegamento» tan resistente como el hormigón Científicos de la Universidad de Newcastle ha modificado genéticamente una bacteria que se encuentra en los sueldos de casi todo el mundo para que adquiera la capacidad de rellenar las aberturas y grietas que se producen en estructuras de concreto. Cuando se encuentra en contacto con el cemento, esta bacteria se reproduce y segrega carbonato de calcio y una especie de pegamento que, juntos, poseen una solidez semejante a la del concreto. Sus creadores afirman que es el fin de las grietas, pero ¿no podrían resultar peligrosas? La bacteria se reproduce y sella las grietas ¿Quien no ha visto una grieta en una pared? Las estructuras rígidas, aún las que mejor han sido construidas, tienen una inconveniente tendencia a rajarse. Por eso los ingenieros refuerzan sus obras más importantes con hierros, buscando la manera de proporcionar mayor solidez al conjunto. Pero aunque no lleguen a poner en peligro la estabilidad de un puente o edificio, las fisuras que se presenten en muros y fachadas deben ser selladas, ya que la acción de la lluvia y demás elementos puede convertir una pequeña grieta en un gran problema. Es difícil estimar cuanto dinero se gasta en el mundo reparando ese tipo de daños, pero seguramente no debe de ser una cifra pequeña. Un grupo de nueve estudiantes de la la Universidad de Newcastle podría acabar con este problema, gracias al “trabajo” de una pequeña bacteria modificada genéticamente. Estos alumnos, procedentes de carreras tan dispares como la informática, la ingeniería civil, la microbiología y la bioquímica, participaron en el concurso Internacional Genetically Engineered Machines (iGEM, o Máquinas Manipuladas Genéticamente), que organiza el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Boston. El objetivo del iGEM es incentivar a los estudiantes para que desarrollen organismos -generalmente bacterias- mediante técnicas de ingeniería genética para que puedan hacer algo nuevo y útil. Más de 130 equipos participaron en el evento de este año y es la tercera vez que la Universidad de Newcastle consigue el oro. El trabajo de estos estudiantes ha producido una bacteria, llamada BacillaFIlla, que es capaz de sellar grietas en estructuras de hormigón. Excretan calcio y cola Los microbios originales, una bacteria común que vive en los suelos, fueron modificados genéticamente para introducirse en las delgadas grietas existentes en el hormigón. Una vez allí, comienzan a reproducirse y excretar una mezcla de carbonato de calcio y cola, que al endurecerse adquiere una rigidez semejante a la del cemento, sellándola. Esto contribuye de forma directa a prolongar la vida útil de las estructuras expuestas al medio ambiente, a un costo ridículamente bajo. Además, estas reparaciones podrían tener un positivo impacto ecológico. La Doctora Jennifer Hallinan, instructora del equipo ganador del iGEM, explica que “alrededor de cinco por ciento de las emisiones de dióxido de carbono provocadas por el hombre provienen de la producción de hormigón, siendo esta actividad una importante contribución al calentamiento global. Encontrar una forma de prolongar la vida útil de las estructuras existentes significa que podríamos reducir este impacto ambiental, y trabajar hacia una solución más sostenible.” En este contexto, la BacillaFilla con su utilísima habilidad podría convertirse en el invento del año. Gen de autodestrucción Hallinan cree que la bacteria “podría ser particularmente útil en zonas de terremotos, donde cientos de edificios tienen que ser derribados porque no disponemos de una forma simple de reparar las grietas y devolverles sus buenas condiciones estructurales." Sin embargo, hay otros factores a tener en cuenta. Por ejemplo, es lícito preguntarse qué ocurre con estos bichos una vez que la grieta en la que tan a gusto se han reproducido como conejos está sellada. ¿Adónde van? ¿No existe el peligro de que se multipliquen peligrosamente, sellando ranuras que en realidad no son grietas sino partes necesaria de la estructura? Dada la importancia de estas cuestiones, los integrantes del equipo han previsto que la BacillaFilla sólo comiencen a reproducirse cuando están en contacto con el hormigón -"reconocen” el pH específico de este material- y le han adosado un “gen de autodestrucción” que impide que puedan sobrevivir en el medio ambiente. Todo parece haber sido previsto. Las bacterias llegan a un muro, comienzan a introducirse en las grietas, y “saben” que han llegado al fondo de la misma debido al incremento del número de bacterias a su lado. Esta situación activa el funcionamiento de la colonia, que está compuesta por tres tipos de individuos: los que producen cristales de carbonato de calcio, los que se convierten filamentos de refuerzo y las que producen un pegamento que actúa como agente de enlace y llena el vacío. Sin dudas, se trata de un gran avance que posee el potencial de solucionar un gran problema a la vez que protege el medio ambiente. Solo habría que comprobar a fondo la eficacia del “mecanismo de autodestrucción” incorporado en sus genes para no terminar con enorme problema entre manos.

Son bajitos, rechonchos, con ruedas y con una pantalla para proyectar la cara de la maestra Un robot da a los niños coreanos una clase de inglés Bajitos, rechonchos, con ruedas y con una pantalla para proyectar la cara de la maestra. Así son los robots-profesores que acaban de instalarse en las escuelas surcoreanas. Se llaman “Engkey” y han llegado para promover otra forma de aprender; por el momento, sólo inglés. Este ejercicio supone un paso en la modernización de la sociedad soñado durante décadas, pero en un terreno social como es la educación. Sin embargo, Corea del Sur solo está robotizando el canal, ya que los aparatos son controlados por personas que se encuentran en Filipinas. Las profesoras filipinas están en todo momento en contacto con los niños, hablándoles y escuchándoles, mientras que ellos pueden ver en la pantalla del robot una cara occidental que gesticula en función de lo que haga la persona. En el fondo, puesto que hay profesores humanos detrás de cada robot, por el momento el único efecto real es la deslocalización del trabajo hacia zonas donde los costes laborales son menores. El programa piloto consta de 29 robots que han sido distribuidos en 21 escuelas de la ciudad de Daegu. Han sido dearrollados por el Korea Institute of Science of Technology (KIST). “Los profesores filipinos con buena educación y experiencia son mucho más baratos que en cualquier otra parte del mundo, incluido Corea del Sur”, ha afirmado uno de los encargados del proyecto en el KIST, Sagong Seong-Dae, para AFP. Apoyo o sustituto del profesor En Daegu ya han comprobado dos de las ventajas que ofrecen estos robos frente a los profesores tradicionales. La primera, la estimulación de los niños al tener ante sí algo que les resulta atractivo como es la tecnología punta. La segunda, que se reduce la barrera de la participación en clase que provoca el miedo a los educadores. Sin embargo, las autoridades aseguran que su objetivo no es sustituir a profesores por máquinas, sino apoyar una industria estratégica clave en el país. El programa está apoyado por el estado central, que ha contribuido con más un millón de euros a su desarrollo. El instituto coreano de tecnología sí prevé una evolución en esta dirección de la educación, enfocada a la reducción de costes y a la estabilidad que puede presentar un robot frente a una persona en salarios, costes sanitarios, bajas y despidos, aunque el debate ético y legal apenas acaba de comenzar. Por el momento, la robótica ya se ha demostrado útil para la deslocalización de un sector más de la economía. Pero aún queda comprobado cuánto puede aguantar el humano cuando sus relaciones personales son sustituidas por algún tipo de compañía virtual.

Un médico griego cuelga en su perfil de Facebook la foto de un recién nacido aún dentro del saco amniótico El recién nacido continúa dentro de la bolsa de líquido amniótico La naturaleza y las redes sociales se conjugan para traernos una curiosa imagen. Un médico de la ciudad griega de Amarousion, al norte de Atenas, colgó en Facebook la imagen de un bebé, aún dentro del líquido amniótico, al que acababa de ayudar a dar a luz a través de una cesárea. El doctor Aris Tsigris acompañó la imagen con la leyenda «El bebé que no sabía que había nacido». Debido a que la bolsa con el líquido amniótico aún permanecía intacta, el bebé permanecía con la sensación de continuar en el vientre materno. El saco amniótico es una bolsa de líquido compuesto por agua y pequeñas cantidades de orina que comienza a formarse a los pocos días del embarazo. El fluído ayuda a que el nonato esté seguro de golpes y lesiones, además de mantenerle a una temperatura constante.

Miles de satélites no operativos siguen en órbita abandonados a su suerte, lo que supone un grave riesgo para otros artefactos y naves espaciales, además de poder impactar en la Tierra. La Agencia Espacial Europea (ESA) redacta un plan para «limpiar» el espacio Hasta el momento, alrededor de 200 explosiones y cinco colisiones se han producido en el espacio En «Gravity», la intrigante película que el próximo año estrenará Alfonso Cuarón, la nave en la que un veterano astronauta (George Clooney) realiza su último viaje sufre un terrible accidente al chocar contra un trozo de basura espacial. Es ciencia ficción, pero algo semejante podría llegar a ocurrir. Hay tantos desechos en órbita alrededor de la Tierra -se estima que nos rodea un «cinturón» formado por más de 700.000 fragmentos- que suponen un claro riesgo para los satélites operativos o los artefactos que el ser humano lleve ahí arriba. Recreación de la basura espacial alrededor de la Tierra[/b] En la actualidad, la Agencia Espacial Europea (ESA) redacta un plan para combatir estos peligrosos desperdicios espaciales, de forma que se puedan crear nuevas herramientas para retirar el máximo posible de los que ya están y no se produzcan muchos más en el futuro. Los científicos saben que el problema no debe ser arrinconado como un asunto menor. Como ejemplo de su peligro, solo un dato: A una velocidad de 7,5 km por segundo, hasta un tornillo de apenas 2 cm puede ser suficiente para destruir un satélite. De los más de 6.000 satélites lanzados desde el comienzo de la era espacial, menos de mil continúan operativos. El resto ha entrado en la atmósfera o continúa en órbita abandonados, con un alto riesgo de generar nuevos fragmentos de basura espacial si sus baterías o el combustible que queda en sus depósitos llegasen a explotar. El resultado: al menos 16.000 objetos de más de diez cms de diámetro y cientos de millones de pequeñas partículas orbitan a velocidades de vértigo alrededor de nuestro planeta. En muchos casos, se interponen en la trayectoria de naves espaciales o satélites artificiales y amenazan su integridad física. Son grandes restos de cohetes, viejos satélites en desuso o componentes de artefactos espaciales, como motas de polvo o trozos de pintura. «Sobrevolando la Tierra a una velocidad de 7,5 km/s, o incluso más, hasta un tornillo de apenas 2 cm tiene un ‘diámetro letal’ suficiente como para destruir a un satélite», recuerda la ESA. «Tenemos la obligación de dejar el espacio a las próximas generaciones tal y como lo encontramos: impecable», afirma el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, en un comunicado de la agencia sobre su iniciativa Clean Space, un programa para preservar el medioambiente espacial. Pero la batalla contra la basura espacial comienza en tierra. Los investigadores estudian nuevos procesos industriales en la creación de tecnología espacial, tales como la «fabricación aditiva», en la que las estructuras se construyen capa por capa, o la «soldadura por fricción-agitación», con una temperatura de soldadura más baja, que permite utilizar menos materiales y menos energía. En un encuentro organizado estos días por la ESA, los científicos han discutido distintas técnicas para minimizar la permanencia en órbita de los satélites al final de su vida útil, como EDTs o velas solares que ayudarían a traerlos de vuelta a la Tierra en menos de 25 años. Impacto contra la Tierra La reentrada de los satélites en la atmósfera terrestre también necesita ser un proceso más seguro. En ocasiones, fragmentos de satélites llegan intactos hasta el suelo. Por ejemplo, restos del Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS), de más de 5,5 toneladas y el tamaño de un autobús, cayeron en el océano Pacífico el pasado mes de septiembre. El nuevo concepto «design for demise» (diseñado para morir) pretende evitar que esto suceda. Los científicos advierten incluso de que si a partir de mañana no se volviese a lanzar ningún satélite, las simulaciones muestran que los niveles de fragmentos en órbita continuarían aumentando. Desde la ESA creen necesario disponer de algún sistema para retirar los fragmentos actualmente en órbita, que podrían consistir en misiones robóticas diseñadas para reparar o desorbitar los satélites inoperativos.

La impresionante tecnología, llamada LightSpace, permite proyectar un archivo en cualquier superficie y transportarlo a nuestro antojo en forma de esfera Es absolutamente impresionante. Coge literalmente el archivo... El equipo de Microsoft Research ha presentado una nueva interfaz que va más allá de lo táctil. LightSpace permite proyectar un archivo en cualquier superficie común sin adaptarla, trabajar manualmente con él y, después, moverlo a través del aire, ya que el sistema distingue y sigue los gestos humanos. La interfaz permite transportar archivos con la mano como si fueran una bola de luz La descripción que hace el propio equipo de Microsoft Research explica que LightSpace se consigue “combinando varias cámaras de profundidad y proyectores para la interacción sobre, debajo y entre superficies”. Las cámaras 3D consiguen recrear el espacio para orientar a los proyectores. Aunque esté referido a la superficie de computación, en realidad, se ejecuta sobre superficies no interactivas. “LightSpace es una instalación consistentes en una pequeña sala diseñada para explorar diversas estrategias de interacción e informática relacionadas con los visores interactivos y en el espacio en el que habitan. Las cámaras y los proyectores con coordinadas reales 3D, facilitando la proyección de gráficos correctamente sobre cualquier superficie visible tanto para la cámara como para el proyector”, explican sus creadores.. En forma de esfera Llama especialmente la atención la capacidad que tienen los creadores para transportar archivos de un lugar a otro. Convertidos en forma de esfera, puede ser manipulados sobre una superficie de forma multitáctil o, directamente, cogidos con la mano. Pueden pasar de una persona a otra y ser llevados hasta un nuevo lugar plano que funcione como pantalla. Esta función queda mucho más clara en el siguiente vídeo.

Astrónomos resuelven una importante discrepancia sobre la más famosa explicación del origen del Universo Los astrónomos estudiaron la composición de litio en viejas estrellas Según la teoría clásica, el Universo en que vivimos comenzó hace unos 13.800 millones de años con el Big Bang, una gran explosión de la que, además de la propia materia, surgieron también las leyes físicas que la rigen, incluidos el espacio y el tiempo. No todos los científicos están de acuerdo con esta hipótesis, aunque es sin duda la más aceptada. Ahora, un equipo internacional de científicos ha venido a reforzarla. A través del telescopio de 10 metros del Observatorio Keck en la cima del Mauna Kea, Hawaii, uno de los más potentes de la Tierra, ha descubierto que los momentos justo después del gran estallido ocurrieron tal como predice la teoría. El hallazgo, descrito en la revista Astronomy & Astrophysics, elimina una discrepancia importante que ha preocupado a los físicos durante dos décadas. Uno de los problemas más importantes de la física y la astronomía era la inconsistencia entre los isótopos de litio previamente observados en las estrellas más viejas de nuestra galaxia, que sugería niveles unas 200 veces mayores de litio-6 y entre tres y cinco veces menos de litio-7 de lo que predice la teoría del Big Bang. Es decir, la cantidad de los «ingredientes» cósmicos no coincidía. El equipo, dirigido por Karin Lind, de la Universidad de Cambridge, ha demostrado que estos datos eran erróneos. Los análisis empleaban varias simplificaciones que daban lugar a falsas detecciones de isótopos de litio. Utilizando observaciones de estrellas antiguas con el telescopio de 10 metros del Keck, los astrónomos han confirmado que no hay ningún conflicto entre su contenido en litio 6 y 7 y las predicciones de la teoría estándar, restaurando así el orden en nuestra teoría de los inicios del Universo. Radiación cósmica El descubrimiento de que el Universo se expande por Edwin Hubble en la década de 1920 y las observaciones posteriores sugieren que el Cosmos nació hace 13.800 millones años en el evento llamado Big Bang. Las observaciones fundamentales que lo corroboran son la radiación cósmica de microondas y las abundancias químicas de los elementos ligeros que se describen en la teoría del Big Bang. Los investigadores dicen que su estudio ha sido posible gracias al gran poder de recolección de luz del Observatorio Keck, que les ha permitido observar las estrellas «con una composición más 'virgen' que cualquier estudio anterior». El trabajo es, con todo, muy exigente. Una sola estrella se debe observar durante varias horas para reunir suficientes fotones. La modelización de estos datos también es muy ardua. Los datos deben ser analizados con sofisticados modelos de atmósferas creados por el equipo en 3D e incluyen cálculos complejos que se ejecutan durante semanas en potentes superordenadores.

Científicos en el Reino Unido lograron descifrar el genoma completo de dos formas mortales de cáncer: de pulmón y de piel. Los científicos encontraron 23.000 mutaciones en el ADN del cáncer de pulmón. Las investigaciones llevadas a cabo en el Instituto Wellcome Trust Sanger, en Inglaterra, revelaron por vez primera todas los defectos genéticos que causan estas dos enfermedades. Según los científicos estos nuevos "mapas" de cáncer podrán en el futuro ayudar al diseño de pruebas en las que se podrá detectar la enfermedad y al desarrollo de nuevas estrategias para tratarla. Otros equipos científicos en otros países están trabajando en el genoma de otras formas de cáncer: en Japón el cáncer de hígado, India el de boca, China el de estómago y Estados Unidos de cerebro, ovario y páncreas. Pero ¿nos acerca este hallazgo a una cura para el cáncer? BBC Ciencia responde a las preguntas clave sobre uno de los avances más importantes de la década en la investigación de cáncer. ¿Qué se descubrió? El cáncer es una enfermedad de los genes y muchos factores externos, como el tabaco, la radiación ultravioleta o el consumo de alcohol, provocan daños en el ADN -adquiridos a lo largo de la vida de una persona- que ocasionan que las células se multipliquen sin control. Las nuevas investigaciones, sobre melanoma maligno -una de las formas más mortales de cáncer de piel- y cáncer pulmonar, lograron trazar todos las mutaciones (daños) en el ADN de las dos enfermedades. Así, los científicos descubrieron que el cáncer pulmonar es causado por más de 23.000 mutaciones en el ADN, provocadas principalmente por la exposición al humo del tabaco. De hecho, dicen, ocurre un defecto genético por cada 15 cigarrillos que consume un fumador típico.En cuanto al melanoma, los investigadores descubrieron que el genoma de esta enfermedad contiene más de 30.000 defectos, casi todos causados por una excesiva exposición al sol. ¿Por qué importa conocer los genomas de estos tipos de cáncer? Éstos son los dos principales tipos de cáncer que se sabe son causados por exposición primaria: toxinas del tabaco y rayos ultravioleta del sol.Con estos dos genomas los investigadores podrán ahora investigar más a fondo cada tumor para descubrir por qué, cómo y cuándo se formó. Con esta información los científicos esperan diseñar nuevos medicamentos "personalizados" que puedan atacar los cambios específicos que ocurrieron en los genes y que provocaron la enfermedad.Es decir, en lugar de atacar a un tumor según el lugar del organismo donde se encuentra, se podrán analizar los tumores y seleccionar tratamientos que los ataquen de forma específica. Lo que se espera eventualmente es diseñar fármacos poderosos que ataquen los defectos en el ADN que provocaron el cáncer. ¿Cambiarán los tratamientos para el cáncer? Los tratamientos para el cáncer han cambiado poco desde hace décadas y en general continúan basados en tres estrategias: cirugía para extirpar el tumor, radioterapia para quemarlo y quimioterapia para destruirlo.Las tres estrategias pueden causar graves efectos secundarios y debido a su falta de especificidad hasta ahora ha sido imposible predecir cuál es la más adecuada para cada persona. Muchos equipos de científicos en el mundo trabajan para encontrar la forma de reemplazar los violentos tratamientos actuales por fármacos u otras herramientas "inteligentes" dirigidas específicamente a las mutaciones genéticas que provocan el tumor. Se espera que el nuevo hallazgo acelere la búsqueda de estos nuevos tratamientos. ¿Cuándo se podrá contar con esos tratamientos? El profesor Mike Stratton, quien dirigió la investigación en el Instituto Wellcome Trust Sanger, cree que "en una década o más" los mapas de mutaciones genéticas serán rutinarios en la clínica.Es decir, se podrá analizar cada tumor de cada paciente y con esa información elegir un tratamiento específico para cada individuo. ¿Se podrá algún día prevenir la enfermedad? Los investigadores creen que el conocimiento de las mutaciones genéticas de las células cancerosas podría en el futuro ayudar a encontrar formas de prevenir la enfermedad.Se sabe que las mutaciones genéticas que conducen al cáncer ocurren años antes de que el tumor se haga aparente. Los científicos también han podido observar los intentos que el ADN lleva a cabo para defenderse del daño provocado por agentes tóxicos como el humo de tabaco o el daño de la radiación ultravioleta. "Nuestras células luchan de forma desesperada para reparar el daño -dice el profesor Stratton- pero a menudo pierden la batalla".Ahora, con el estudio de los mapas detallados del cáncer, los investigadores creen que es muy posible poder descubrir cuáles son los factores de estilo de vida y del medio ambiente que provocan el desarrollo de diferentes tumores en el organismo. Según el profesor Stratton, "estos catálogos de mutaciones nos dicen cómo se desarrolló el cáncer, y por lo tanto también podrán informarnos cuál es la mejor forma de prevenirlo". "Nos dicen cuáles son los procesos que transtornaron a las células y con esa información ahora podremos interrumpir esos procesos por medio de tratamientos". "Así que realmente éste es un momento fundamental en la historia de la investigación del cáncer".

Una «visita guiada» a los mundos más extraordinarios, donde hace más frío o calor, se elevan las montañas más altas o se abren los cañones más profundos 1) Las mayores diferencias de temperatura, en Mercurio En Mercurio la temperatura puede subir o bajar 600 grados. Algunas compañías dedicadas a los viajes espaciales comienzan a frotarse las manos pensando en las vacaciones que algunos privilegiados podrían pasar viajando a lugares insólitos del Sistema Solar. Una empresa holandesa, Mars One, ha decidido enviar a Marte a seres humanos para organizar una especie de «Gran hermano», eso sí, con billete de ida, pero no de vuelta. Al parecer, el proyecto tendrá beneficios millonarios por publicidad, pero poco se sabe del fututo que les espera a los primeros hombres que se establezcan allí, que se antoja desolador. En algunas decenas de años, se promoverán otros viajes a otros lugares más lejanos de nuestro sistema planetario, con visitas guiadas a rincones maravillosos inexistentes en nuestro planeta o tal vez los más extremos de nuestro Sistema Solar. Para comprobar la máxima diferencia de temperatura entre el día y la noche, tendremos que viajar hasta Mercurio. El planeta más próximo al Sol posee un cráter de impacto inusualmente grande, de los mayores del Sistema Solar, denominado Cuenca Caloris, de 1.550 km de diámetro, formada por el impacto de un asteroide de 100 km de anchura. Allí la temperatura durante el día se eleva hasta los 430ºC, pero si esperamos al anochecer comprobaremos que esta baja hasta los -170ºC. 600 grados de diferencia, es lo máximo del Sistema Solar. Más sobre Mercurio aquí. 2) El lugar más ardiente, Venus Venus, en una imagen de radar Si aún queremos estar más calentitos podríamos bajar a los infiernos. No está muy lejos, se trata de llegar al planeta de mayor temperatura, nuestro vecino Venus, con unos 600ºC. Además tendríamos que soportar lluvias de ácido sulfúrico y una presión de la atmósfera 90 veces superior a la de la Tierra. Nos quemaremos, nos derretiremos por el ácido y nos aplastaremos por la presión. No es un lugar muy apto para tomarnos unas vacaciones interplanetarias. 3) El lugar más frío, en la Luna Mapa de temperaturas del polo sur de la Luna Si queremos ir a los lugares más fríos, tendremos que viajar algo más, a 4.500 millones de km de la Tierra, a los confines del Sistema Solar, a la mayor luna de Neptuno, denominada Tritón, de 2.707 km de diámetro (menor que nuestra Luna, de 3.476 km de diámetro). Con -235ºC, Tritón se acerca a la temperatura más baja existente; -273,15ºC. El nitrógeno, que es un gas en condiciones normales en la Tierra y que constituye el 78% del aire atmosférico, en Tritón hierve bajo la superficie, cuya temperatura es más elevada que en el exterior, ya que el punto de ebullición del nitrógeno es efectivo a los -196ºC, cuando hierve bajo la superficie se expande de forma explosiva y se eleva sobre la superficie, entonces podremos ver los mayores géiseres de nitrógeno del Sistema Solar. También hay géiseres de agua; el agua líquida corre de igual modo bajo la superficie y cuando aparece de forma explosiva sobre ella, crea volcanes de hielo y enormes figuras heladas. Pero el lugar más frío del Sistema Solar se encuentra a unos 380.000 km, en nuestra Luna y en el interior del cráter Faustino. La sonda de reconocimiento lunar LRO pudo constatar que en este cráter del polo sur de la Luna, donde nunca da el Sol, se registran temperaturas de -240ºC. 4) El acantilado más escalofriante, en el satélite Miranda Verona Rupes, el acantilado más grande del Sistema Solar Aquellos que no teman a las alturas y se dediquen a las escaladas tienen lugares extraordinarios en el Sistema Solar, pero antes les aconsejaría que se acercaran a los acantilados más altos de la Tierra, como el de la isla de Gran Canaria con el risco de Faneque, de 1.027 m de altura, o el acantilado costero más alto del mundo, que se encuentra en Groenlandia. Se llama el Thumbnail y se levanta 1.500 m sobre el nivel del mar. Pero esto es nada. Tendríamos que viajar hasta el pequeño satélite Miranda de Urano para saber lo que es un acantilado de verdad. Miranda es un satélite de 472 km de diámetro, pero sumamente curioso. Una teoría que aún sigue en vigor, entre otras, dice que contra Miranda impactó un gran objeto, posiblemente otro satélite o asteroide. Mirando quedó destruida completamente y sus restos saltaron al espacio, pero no con la suficiente fuerza como para que se desperdigaran para siempre por el espacio, así que volvieron a caer y a unirse, aunque en este caso de forma caótica. Miranda parece un puzzle mal hecho y sus piezas no encajan bien, por ello hay tantas irregularidades en la superficie. Allí se encuentra el acantilado más alto del Sistema Solar, una escalofriante y vertiginosa caída vertical de 10 km, denominada Verona Rupes. 5) La montaña más alta, en Venus Los montes Maxwell, en Venus Los aficionados a ver y escalar volcanes y montañas, ya no se conformarán con el Everest, el pico más alto de la Tierra, con sus 8.800 m. Podríamos llegar a Venus para escalar los montes Maxwell, con sus 11 km de altura. Claro que llegar allí no es tan fácil, pues la base de aquellas cordilleras montañosas tienen 12.100 km de diámetro. Sería una larga escalada. Otro lugar interesante es Marte, allí está el verdadero reto, aunque tendremos una ventaja; una persona de 80 kg pesa en Marte 30, en Venus 72. 6) El volcán más gigantesco, en Marte El impresionante monte Olympus de Marte Comencemos por el volcán más extenso del Sistema Solar; Alba Patera, cuya base mide 1.600 km. Su altura es de 6 km, por lo que goza de pendientes suaves, aunque para llegar a su cumbre hay que andar mucho. Una vez hecho el viaje, podemos intentar escalar el volcán más alto del Sistema Solar; el Monte Olympo, con 27 km de altura y una escarpada base de más de 500 km de diámetro. A pesar de la altura, una vez en su cúspide, no creo que veamos grandes paisajes de Marte, sino el mismo volcán que ocuparía la mitad de la extensión de España. De todas formas estaríamos dentro de caldera, que mide 90 km de diámetro, un desierto frío y casi infinito a nuestros ojos. Es el lugar del Sistema Solar donde estaremos más cerca de las estrellas. 7) Los cañones y valles más impresionantes, en Marte Valles Marineris, en Marte El cañón más conocido de la Tierra es el del Colorado en Arizona, de 446 km de longitudy una profundidad media de 2.133 metros. Sin embargo, el más profundo es el Cañón de Yarlung Tsangpo en China (5.590 m y unos 400 km de longitud). En realidad, podrían ser pequeños afluentes del mayor cañón del Sistema Solar, el Valles Marineris, en Marte. La grieta es tan descomunal que es posible divisarla desde la Tierra empleando telescopios potentes. Ocupa una cuarta parte del perímetro de Marte. Mide 5.000 km de longitud, en algunos casos su anchura es de 200 km y su profundidad de vértigo alcanza los 11 km. Alguien podría hacerse una idea de la ingente cantidad de agua que corría por el mayor de los ríos del Sistema Solar. 8) El mayor salto, en Fobos El satélite Fobos Todos sabemos que cuando saltamos en la Tierra, caemos. Este es el efecto de la gravedad, una fuerza que no actúa de igual forma en todos los lugares del Sistema Solar. Una persona de 60 kg pesa en la Luna sólo 10 kg, por ello veíamos que los astronautas daban grandes saltos. Los amantes del deporte de los grandes saltos deberían visitar Fobos, un pequeño satélite de Marte con forma de patata, de 22 km de diámetro, que ostenta el récord de ser el satélite que orbita más próximo a un planeta, a sólo 6.000 km de su superficie. Este es un lugar perfecto para poder estudiar el Planeta rojo de cerca, pero tengamos cuidado, pues un gran salto nos haría salir del satélite e incluso podríamos llegar a Marte. 9) Mundos a punto de desaparecer: Fobos y Mimas El satélite Mimas En nuestro viaje por el Sistema Solar, podríamos comprobar que al principio y durante la formación de los planetas y satélites, muchos de ellos colisionaron y se extinguieron, pero otros estuvieron al límite de convertirse en escombros. Para ello podríamos viajar nuevamente al satélite Fobos de Marte, un cuerpo irregular de 27 × 22 × 18 km, con un cráter profundo de 9 km de diámetro que ocupa gran parte de su superficie, llamado Stickney, enorme para lo que es Fobos, e incluso visible desde Marte. Fobos estuvo al límite de su destrucción. Tendríamos ahora que alejarnos para llegar a una de la lunas de Saturno, Mimas, de 397 km de diámetro, Tiene una cicatriz gigantesca, denominada cráter Herschel. El satélite tiene multitud de fracturas por el impacto que le produjo un asteroide de 5 km de diámetro, abriendo un cráter de 130 km que elevó una montaña central de 6 km de altura. 10) Vuelo sin motor y deportes acuáticos, en Titán Recreación de los mares helados de Titán Los amantes de los vuelos sin motor, tienen un mundo perfecto, aunque lejano y frío. Es Titán, el mayor de los satélites de Saturno. Con una temperatura de -178ºC, posee una atmósfera densa y una baja gravedad que nos mantendría flotando horas y horas sin necesidad de motores. Con unas simples alas podríamos volar. Aprovechando nuestra estancia en Titán, y para aquellos apasionados de los deportes acuáticos, deben saber que Titán es el único lugar del Sistema Solar junto con la Tierra que poseen líquidos sobre su superficie. En Titán hay mares, lagos y ríos, pero no de agua sino de metano. El metano que en la Tierra es un gas, en Titán, por el frío, se convierte en líquido. Allí se levantan nubes de metano y llueve metano. Por la menor gravedad podríamos dar mayores saltos en los mares de metano. Eso sí, no podríamos ir en bañador, sino con trajes que soporten la temperatura y los gases de la atmósfera de Titán. Por Miguel Gilarte Fernández, presidente de la Asociación Astronómica de España y director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata.

Es imposible reprimirlos cuando alguien más abre la boca. Los expertos creen que tienen que ver la empatía y los vínculos sociales A pesar de su universalidad entre los vertebrados, desde los estados fetales hasta la edad más avanzada, y la curiosidad que esta acción espontánea despierta de inmediato en aquellos que lo hacen, el origen y función de los bostezos son todavía motivo de controversia y especulación entre los científicos. Por contra, los dichos populares resuelven esta incertidumbre de una forma clara y contundente: si bostezas quiere decir que tienes hambre, sueño o aburrimiento. Pero científicamente, lo único que se ha podido demostrar de forma consensuada es su naturaleza contagiosa en humanos, algunos primates no humanos, y posiblemente perros. Así, un nuevo enigma aún más interesante se plantea: ¿Por qué se contagian los bostezos? Bostezar es una respuesta ubicua y se presenta de forma regular en diferentes estados fisiológicos y contextos sociales, aunque solo lo hace de manera excesiva cuando está asociada a enfermedades neurológicas. Los bostezos contagiados, tanto conspicuos como los otros, son aquellos que se inician de forma involuntaria e inmediata al ver o escuchar a alguien bostezar. Pero incluso el hecho de pensar o leer sobre ello es suficiente para hacernos sentir la necesidad imperiosa de bostezar. No hay ninguna duda, es un hecho largamente documentado: ¡nos han contagiado el bostezo! La respuesta más lógica tras el contagio involuntario de un bostezo, probablemente que en este momento ya habréis comenzado a experimentar, sería porque tiene alguna función bastante relevante, evolutivamente o filogenéticamente preservada, que nos favorece de forma significativa hasta el punto de que otros miembros de nuestra especie la copien involuntariamente, a modo de respuesta adaptativa. Pongamos por caso, si bostezamos porque estamos aburridos, o más bien poco despiertos, el aumento instantáneo de oxígeno que la acción implica nos retorna al estado de alerta que hasta ahora nos falta, y copiarlo puede ser bueno también para los congéneres que nos rodean. Pero las evidencias experimentales parecen refutar esta hipótesis. Así, aunque los estudios conductuales y las grabaciones electroencefalográficas de la actividad cerebral antes de un bostezo demuestran de forma consistente que los bostezos suceden durante estadios de baja vigilancia o adormecimiento, no se observa ningún cambio explícito en estos mismos parámetros después de haberse producido el bostezo. No obstante, la asociación de los bostezos con la alternancia de los estados de vigilia y sueño, la respiración, la sexualidad y la nutrición hace que no se les considere con un propósito único, sino como una respuesta multifuncional en muchas especies, lo que les convertiría en una buena acción a imitar si se da el caso. Otros investigadores ven en el hecho de que los bostezos sean capaces de contrarrestar aumentos transitorios de la temperatura cerebral y corporal, razón suficiente para preservarlos evolutivamente entre los homeotermos y condicionar su naturaleza contagiosa. Pero, entre todas, la explicación más conciliadora sobre el origen de los bostezos y por qué se contagian se basa en la hipótesis que considera que el bostezo tiene una función social y comunicativa, donde los valores sociales responden a necesidades fisiológicas. Una 60% de los humanos sanos no pueden evitar bostezar de forma imperiosa cuando observan bostezar a sus congéneres. Probablemente ni siquiera vislumbraron que su irrefrenable acción se interpreta científicamente como una expresión primitiva de pensamiento social, aquello que hoy comúnmente llamamos empatía: una habilidad para conseguir conductas motoras y emocionales en resonancia con los otros muy aferrada a la propia evolución de los homínidos, y que explicaría de la forma más sencilla el fenómeno del contagio de los bostezos. Más entre familiares Se conoce que la proximidad social que establecemos los humanos entre nosotros modela la distribución del contagio de los bostezos, de manera que los bostezos son más contagiosos entre dos individuos fuertemente vinculados que entre dos que tengan menos vínculos. En noviembre de 2012, investigadores del Departamento de Biología Evolutiva y Funcional de la Unicersidad de Parma y el Museo de Historia Natural de Pisa demostraron también en los bonobos la capacidad para responder a los bostezos de sus semejantes. Aunque el bostezo espontáneo era más frecuente en situaciones de reposo o relajación que cuando había situaciones con tensión social, el contagio de bostezos era totalmente independiente de este contexto social. Es decir, la probabilidad de bostezar después de observar bostezos no estaba relacionada con la propensión a bostezar espontáneamente. Estudiando otros factores que pueden condicionar el contagio de los bostezos, los investigadores observaron que el nivel de contagio estaba aumentando en sujetos con una fuerte vinculación y cuando era una hembra quien inducía el bostezo. Estos resultados ponen de manifiesto, una vez más, la importancia de los vínculos sociales y la empatía modelando el contagio del bostezo, como también el hecho de que las hembras adultas, que en la sociedad de bonobos son el núcleo en las relaciones y la toma de decisiones, jugaban un papel clave afectando el estado emocional de los otros. El hecho cada vez más claro, a nivel neuropsicológico, de que el contagio de bostezos esté relacionado con la empatía resulta encantador. Solo nos queda comprender del todo los complejos mecanismos neurales que hay tras el contagio de los bostezos. Sabemos que la susceptibilidad a contagiarse los bostezos está correlacionada con la velocidad de autoreconocimiento de nuestra propia cara y los estudios con neuroimagen funcional nos han permitido adivinar que está también asociada a la activación de regiones del cerebro relacionadas con los procesos cognitivos de tipo social. Y, tal como era de esperar, el nivel de activación cerebral al contagiarse el bostezo es mayor cuanta más similitud existe entre los dos bostezos, el escuchado y el contagiado, lo cual demuestra su implicación y la relación entre los bostezos y la empatía.