IorekByrnison

La fertilización de los océanos con hierro podría provocar que el dióxido de carbono permaneciese enterrado durante siglos, según lo reveló un reciente estudio publicado en la revista Nature. El experimento se llevó a cabo utilizando el barco de investigación alemán Polarstern. El equipo de investigadores alemanes asegura que el hierro induce el crecimiento de pequeñas plantas marinas que se hunden en el océano y se llevan con ellas el CO2, lo que podría ayudar a combatir el cambio climático. Se trata de una de las ideas más antiguas para aportar una "solución técnica" al clima. Sin embargo, antes de que el método se ponga en práctica hacen falta más investigaciones. La prioridad, dicen los científicos, debe ser frenar las emisiones de CO2. En el pasado se han llevado a cabo cerca de 12 experimentos de fertilización con hierro en el mar, que han sido estimulados por el oceanógrafo pionero de la teoría, John Martin. En la década de los 80, Martin sugirió que en muchas partes de los océanos el crecimiento del fitoplancton -las diminutas plantas marinas o algas- se ve limitado por la falta de hierro. Según él, la adición del elemento químico permitiría que las plantas hicieran pleno uso de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo y, al crecer, absorberían el dióxido de carbono. Desde entonces, este se ha convertido en el enfoque más estudiado de todos los propuestos por la "geoningeniería", que ofrece soluciones técnicas para el cambio climático. Otros experimentos han demostrado que la adición de hierro estimula el crecimiento del fitoplancton y absorbe el CO2, pero no han dejado claro si el carbono vuelve a liberarse cuando las plantas mueren o por medio de la respiración de los pequeños animales (zooplancton) que se alimentan de ellas. La nueva investigación, relacionada con el Experimento de fertilización con hierro europeo (EIFEX, por sus siglas en inglés) realizado en 2004 en el Océano Antártico, es el primero en dar una respuesta clara a esas preguntas. Sedimentos El alga Corethron pennatum fue una de las plantas estimuladas por el hierro. EIFEX depositó cerca de cinco toneladas de sulfato de hierro en un remolino del Océano Antártico. Los científicos mostraron que el agua de esa corriente era bastante autónoma y se aislaba del resto del océano. El hierro provocó que afloraran las algas, que murieron días después cuando la concentración de hierro se redujo. Durante siete semanas, los científicos monitorearon el agua dentro y fuera del torbellino, y también antes, durante y después de la implementación del sulfato de hierro. "Teníamos instrumentos que se podían desplegar hasta el fondo del mar a una profundidad de 3.800 metros", dijo Victor Smetacek, investigador principal del estudio. "También contábamos con botellas que se cerraban a profundidades específicas para captar muestras de agua. Con ellas realizamos un gran número de mediciones del fitoplancton y su entorno (los nutrientes, el hierro y el zooplancton)", señaló a la BBC el científico del Instituto Alfred Wegener. Las mediciones mostraron que aproximadamente la mitad del carbono que absorben las algas de las aguas superficiales, se hundía en el fondo del mar cuando el fitoplancton moría. "El carbono orgánico en las algas muertas se filtró y se convirtió en una masa pegajosa, que a su vez arrastró a otras partículas hasta el fondo", dice. Como el dióxido de carbono está en constante intercambio entre la superficie del océano y la atmósfera, la presunción es que una vez que el carbono ha llegado al fondo del océano en forma sólida, permanecerá allí durante siglos. Mientras tanto, el agua de la superficie -que estaría relativamente empobrecida de carbono- absorbería más CO2 de la atmósfera. "Esta no es una solución" De los 12 experimentos de fertilización de este tipo, este ha sido el único ejemplo hasta la fecha que muestra que el carbono se sedimenta en el fondo de aguas profundas y se mantiene lejos de la atmósfera" El doctor Michael Steinke de la Universidad de Essex en el Reino Unido, quien no participó en el estudio, dijo que se trata de "la primera evidencia de la conexión entre la atmósfera -cada vez más cargada de CO2- y las profundidades del mar". Sin embargo, los experimentos de fertilización con hierro a lo largo de los años han dejado una clara lección: cada trozo de océano es distinto. Y cada uno precisa de la mezcla correcta de nutrientes y el tipo correcto de organismos. El experimento más grande de todos, llamado Lohafex, asestó un duro golpe a las esperanzas de la fertilización del océano cuando confirmó hace tres años que seis toneladas de hierro inducían el crecimiento de apenas un poco de plancton. "¿Este nuevo experimento abre las puertas a la geoingeniería a gran escala utilizando la fertilización del océano para mitigar el cambio climático?", preguntó el doctor Steinke. "Probablemente no, ya que la logística de encontrar el lugar adecuado para tales experimentos es difícil y costosa. De los 12 experimentos de fertilización de este tipo, este ha sido el único ejemplo hasta la fecha que muestra que el carbono se sedimenta en el fondo de aguas profundas y se mantiene lejos de la atmósfera". El profesor John Shepherd, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, quien presidió el reporte de la Royal Society "La geoingeniería del clima", dijo que también es necesario que se tome en cuenta el impacto que la fertilización con hierro tendría sobre la vida marina, antes de ser considerada una "solución técnica". "Aunque la nueva investigación es una contribución interesante y valiosa en este campo en evolución, no se ocupa de los posibles efectos ecológicos secundarios de la tecnología y sigue siendo un único estudio en un campo poco conocido", dijo. El análisis del profesor Smetacek es que, tras una fertilización a gran escala, el océano solo podría ocuparse de una cuarta parte del dióxido de carbono que es depositado en la atmósfera por el transporte, la agricultura y otras industrias. "Esta no es una solución. Lo primero que tenemos que hacer es reducir las emisiones. Eso es lo absolutamente esencial".

Bienvenidos Durante años la industria petrolera ha tratado de venderse como un sector preocupado con el medio ambiente, esforzándose en desarrollar energías renovables y en aplicarse el término "verde". Los ambientalistas denuncian que la industria petrolera es inherentemente contaminante. Pero la imagen de estas compañías no ha corrido con mucha suerte últimamente. El desastre de la plataforma marina de BritishPetroleum (BP) en el Golfo de México, en 2010, o la demanda en Ecuador contra Chevron por la contaminación de la Amazonía son casos recientes en los que dos grandes petroleras se vieron involucradas. Ahora, un proyecto de ley en la Unión Europea pretende declarar el crudo extraído de bítumenes en Canadá como un proceso extremadamente contaminante. Ante esta calificación, algunos se preguntan si la industria petrolera y la protección del medioambiente son compatibles y si la situación actual -marcada por la crisis económica- cambió la tendencia de este sector en las cuestiones "verdes". A pesar de que las compañías aseguran estar invirtiendo en nuevas tecnologías y prácticas para "limpiar" sus procesos de explotación petrolífera, la nueva realidad económica mundial y los crecientes precios del crudo podrían estar alejándola de ese rótulo "verde" que anteriormente buscó con tanto ahínco. Algunas organizaciones de defensa del medio ambiente sostienen que, en muchas ocasiones, ese rótulo solo era una fachada y que ahora a las compañías de hidrocarburos ya no les importa presentarse como "verdes" sino como impulsores de la economía. Consciencia Hace unos años se elevó la consciencia de lo que significaba ser ambientalmente responsable. Con el documental del exvicepresidente de Estados Unidos Al Gore sobre el cambio climático y luego con el espectacular desastre de la plataforma de BP Deepwater Horizon, el público empezó a percibir las posibles consecuencias de la dependencia de los hidrocarburos para la producción de energía. Hubo varios esfuerzos por limpiar esa imagen. BP, por ejemplo, empezó a definir sus iniciales no como BritishPetroleum sino como Beyond Petroleum (Más allá del petróleo) invirtiendo en biocombustibles y energía solar y eólica. Inclusive cambiaron su logotipo al de un girasol verde. Shell, otro gigante de la industria también trató de expandir su portafolio con energías alternativas. Los comerciales de varias petroleras incluían escenas de bosques, campos abiertos, aguas cristalinas que decían "limpio" por todas partes. El Instituto Estadounidense de Petróleo (API, por sus siglas en inglés) una organización que reúne a las principales empresas petroleras del mundo, expresa que la industria está tomando cada vez mejor cuidado del medio ambiente mediante controles rigurosos y innovaciones tecnológicas. "Continuamos trabajando cada día para mejorar nuestro desempeño para que podamos disfrutar de los beneficios que el petróleo y el gas natural traen a nuestras vidas, mientras lo hacemos de una manera que protege nuestra Tierra", afirma en un comunicado. El API publica además una lista de "principios ambientales" que, dice el instituto, desarrollaron para guiar a sus empleados en la búsqueda de mejores prácticas. Estos incluyen, entre otras, recomendaciones sobre el manejo de los productos y sus desechos, medidas de protección pública y ambiental, cooperación con gobiernos y otras entidades para elaborar leyes y estándares, así como promover la reducción de emisiones contaminantes. Según un documento sobre la inversión ambiental del API, la industria de hidrocarburos estadounidense ha invertido US$209.000 millones desde 1990 hacia el mejor rendimiento ambiental de sus productos, instalaciones y operaciones. "US$682 por cada hombre, mujer y niño en Estados Unidos", asegura. Barniz verde La proyección de una imagen "verde" puede ser muy beneficiosa para las empresas. Estar asociado con la responsabilidad ambiental incrementa las ventas del producto. Pero no todos están convencidos. "La industria petrolera quisiera que creyéramos que se están volviendo más cuidadosos y limpios", comenta KertDavies, director de investigaciones de la ONGGreenpeace. "Pero, al fin de cuentas, esa industria es inherentemente contaminante, no puede dejar de serlo si sigue quemando productos cuyos gases salen a la atmósfera". A pesar de que Greenpeace aboga por la desaparición paulatina de la quema de combustibles fósiles para producir energía, su portavoz resalta que hay un valor -tanto para el productor como para el consumidor- si se practican políticas ambientales mediante más inversión de los enormes dividendos que registran las empresas petroleras. Sin embargo, Davies señala que lo que ha sucedido no es necesariamente que las empresas se hayan vuelto más verdes, sino que se han echado un "barniz verde" para aparentar serlo. "En muchos lugares hay un enjuague de verde que no tiene nada que lo respalde. Vemos publicidad verde sin que no haya nada de eso", manifestó a BBC Mundo. El activista ambiental añade que la industria petrolera ha bloqueado en varias ocasiones y con mucha presión los esfuerzos de varias organizaciones sin ánimo de lucro que buscan poner un estándar de lo que es un producto verde. "Bajo esos estándares, los bitúmenes de Canada recibirían una calificación menor por ser tan contaminantes, pero la industria del petróleo no quiere eso", resaltó. "No quieren enfrentar la verdad y no quieren que los consumidores lo hagan". La consciencia verde entre el público y las empresas multinacionales va y viene dependiendo de la época. Kert Davies comenta que la presente situación económica mundial, así como el constante aumento en el precio de los combustibles está disminuyendo el interés en la protección ambiental de manera alarmante. "En estos momentos Shell está a punto de perforar en uno de los ecosistemas más sensibles del mundo, frente cumbres norteñas de Alaska, este verano", asegura, "en aguas heladas. Y eso es muy arriesgado pues va a resultar en un derrame. No hay duda". "Tememos el completo fracaso de los dispositivos de seguridad de la industria y del gobierno, así que no importa lo que hagan, es un negocio muy peligroso, y eso lo reconocen las mismas empresas. Tiene riesgos inherentes que no pueden evitarse". Lo más alarmante para Davies es que se ha llegado a un punto en que "a las petroleras ya no les importa mucho tener la imagen de empresas verdes. En el actual ambiente financiero prefieren lanzarse como creadores de empleo, como el motor de la economía" Fin

Bienvenidos! Un nuevo informe de investigadores de la Universidad de Oxford, Inglaterra, argumenta que las grandes represas son una inversión riesgosa: no se ajustan a los prespuestos proyectados, ahogan en deudas a las economías emergentes y no resultan en los beneficios prometidos. ¿Alguna vez han tenido sentido estos proyectos? La Presa Hoover ha sido promocionada como una maravilla de la ingeniería del siglo 20. Basta echar un vistazo sobre el muro de 60 pisos de alto de la Presa Hoover (entre Arizona y Nevada en Estados Unidos) para que cualquiera sienta un hormigueo en la piel. El concreto con el que fue construida podría pavimentar una carretera desde Nueva York a San Francisco. Es una barrera colosal promocionada como un símbolo del dominio del hombre sobre la naturaleza y como una maravilla de la ingeniería del siglo 20. Se dice que la represa ayudó a que la economía estadounidense arrancara después de la Gran Depresión, controlando al río Colorado -propenso a inundaciones- y generando energía hidráulica barata para los áridos estados del suroeste del país. Pero lo más "milagroso" es que la Presa Hoover fue completada dos años antes de lo programado y costó unos US$15 millones menos de lo presupuestado. Los críticos del megaproyecto, sin embargo, afirman que la Presa Hoover es una anomalía. Los investigadores de Oxford revisaron 245 grandes represas: aquellas con una altura de más de 15 metros y que fueron construidas entre 1934 y 2007. Descubrieron que 96% de estos proyectos sobrepasaron sus presupuestos aprobados: la represa Itaipú en Brasil se excedió 240% y tomó 8,2 años construirla. En la gran mayoría de los casos, dicen los autores, las megarrepresas no son económicamente viables. Fiebre de construcción Pero después de un período de calma de dos décadas, una vez más se está pregonando a estos proyectos como el boleto para la prosperidad. Desde China hasta Brasil, pasando por Pakistán y Etiopía, todos se precipitan a construirlos. Ya que se espera que el consumo de electricidad en el mundo se incremente más de 56% entre 2010 y 2040 -según el informe de International Energy Outlook de 2013- la energía hidráulica es una alternativa tentadora. Más del 90% de la energía renovable proviene de represas, según la Comisión Internacional de Grandes Presas. Andy Hughes de la Sociedad Británica de Presas apunta a Laos y Vietnam como ejemplos resplandecientes de países constructores de presas que han logrado dominar la energía hidráulica. "Construyen represas, generan energía hidráulica y después exportan esa energía a otros países, así que es una cosecha abundante de dinero para ellos", dice Hughes. Pero Bent Flyvbjerg, el principal autor del estudio sobre represas de la Universidad de Oxford, afirma que estos proyectos "no son neutrales ni en sus emisiones de carbono ni en las de gases de efecto invernadero". Las enormes cantidades de concreto que se requieren para construirlas dejan una enorme huella de carbono, señala. Además la vegetación anegada bajo los embalses produce metano, un gas de efecto invernadero que es casi 20 veces más potente que el dióxido de carbono, agrega. REPRESAS CONTROVERTIDAS Belo Monte La construcción de Belo Monte fue suspendida en 2011 -País: Brasil -Altura: 90m -Costo: US$14.400 millones que se predice aumentarán a US$27.400 Controversia: Un juez suspendió su construcción en 2011 por motivos medioambientales Tres Gargantas -País: China -Altura: 181m -Costo: US$23.000 millones Controversia: Desplazó a 1,4 millones de personas. Pudo haber causado desprendimiento de tierra. Diamer-Bhasha -País: Pakistán -Altura: 272m -Costo: US$12.700 millones. Se predice que el costo de construcción no será recuperado. Gilgel Gibe III -País: Etiopía -Altura: 243m -Costo: US$2.100 millones -Controversia: Se cree que afectará la pesca y el sustento de 500.000 habitantes del Valle Bajo del Omo Grande contra pequeño Pero subraya que su argumento no es en contra de las presas como tal sino de las megrapresas. "No aceptamos que se trate de una discusión de la energía hidráulica de las grandes presas contra los combustibles fósiles. Nos gustaría que la discusión fuera de las grandes presas frente a los pequeños proyectos de energía hidráulica" asegura. Otros, como Peter Bosshard del grupo ambientalista International Rivers, dicen que el cambio climático amenaza con alterar los patrones de clima de forma impredecible. "Si ponemos todas nuestras esperanzas de energía en una sola gran represa, estamos tomando un enorme riesgo porque no sabemos qué patrones de precipitación tendremos en el futuro" afirma. El costo de estas "bestias" es el principal enfoque del estudio de Oxford. Flyvbjerg asegura que el precio de US$14.400 millones de la presa Belo Monte en Brasil podría incrementarse a US$27.400 millones superando cualquier beneficio y sumergiendo al país en una montaña de deudas. Por lo menos, dice, Brasil tiene una economía robusta. Pero para muchas otras economías emergentes, las megarrepresas son sinónimo de desastre. Algunos países solicitan préstamos enormes, a menudo en moneda extranjera, lo cual los hace vulnerables a las fluctuaciones en las tasas de cambio. Y cuando las represas no brindan los beneficios prometidos estas naciones sufren un golpe tremendo. "Es como un toro en una tienda de porcelana: estos proyectos son demasiado grandes y demasiado riesgosos para que las economías más frágiles del mundo puedan enfrentar el desafío", expresa el autor. Agrega que incluso cuando un proyecto se excede en costo y tiempo, los gobiernos se muestran renuentes a abandonarlo. "Una represa realmente es un activo inútil si no está terminada. Incluso si está 99% finalizada, no se puede usar. O está lista o no lo está" expresa Flyvbjerg. Pero según Andy Hughes las represas tienen muchas ventajas. Los críticos, dice, deberían plantearse varias preguntas: "¿De qué otra forma se puede generar energía, de qué otra forma podemos darle a la gente agua potable, de qué otra forma podemos irrigar granjas, de qué otra forma podemos tratar las aguas residuales?". Y además, agrega, las presas crean empleos. El proyecto de la presa hidroeléctrica de Belo Monte proyecta la creación de unos 20.000 empleos. OTRAS REPRESAS CONTROVERTIDAS EN AMÉRICA LATINA Yacyretá-Apipé -País: Argentina, Paraguay -Altura: 44m -Costo: US$11.500 -Controversia: Se dice que anegó un bioma único que condujo a la extinción de varias especies. Su construcción fue objeto de varias denuncias de corrupción. HidroAysén (en construcción) -País: Chile (es un megaproyecto de cinco represas en la región de Aysén) -Costo: su presupuesto proyectado es de US$3.200 millones -Controversia: Su construcción fue suspendida en 2012 tras protestas públicas por supuestos daños medioambientales y falta de transparencia. "Nadie gana" El proyecto de Itaupú excedió excedió 240% su prespuesto. Hughes afirma que estos proyectos pueden jugar un rol importante para mitigar el cambio climático. Durante condiciones de sequía, los embalses proveen agua potable y para irrigación, y durante los períodos de lluvia son clave para proteger de inundaciones, señala. Julia Jones, hidróloga de la Universidad Estatal de Oregon, Estados Unidos, argumenta que estas afirmaciones apoyan su estudio sobre represas en la cuenca del río Columbia en el noroeste del Pacífico. "Ha habido un incremento neto en la disponibilidad de agua durante tiempos de sequía y en la protección de sitios durante inundaciones, lo cual es exactamente el objetivo que intentan las represas", explica. "Esto sugiere que hay una adaptación y que podrían tener una capacidad suficientemente grande para enfrentar el futuro cambio climático". Pero subraya que todo dependerá de cuán grande sea el impacto del cambio climático. La presa de Tarbela en Pakistán contiene el mayor embalse del mundo. El verdadero beneficio de las represas podría simplemente reducirse a la perspectiva, dice Jones. "Todo depende de quién está sentado en la mesa" explica. "Durante medio siglo o más ha habido mucha controversia sobre el contexto más amplio en el que estos proyectos están construidos. Es decir, quién pierde su sustento, quién gana en la construcción de la represa y cuáles son los costos y beneficios medioambientales". Para Hughes, se trata más bien de una trampa en la que "serás malo si lo haces, serás malo si no lo haces". "Mi opinión es que nunca se gana con una represa. Si la construyes serás criticado, pero una vez que está terminada la gente dice: '¿y porqué hicieron tanto escándalo?'. Pero en el momento que tratas de demoler una presa te critican por dañar el hermoso medio ambiente. Así que me temo que se trata de un ejercicio en el que nadie gana". Fin !

BIENVENIDOS! ¿Viajaremos alguna vez por atajos intergalácticos? El Universo es inmenso. Viajar a la velocidad de la luz a la estrella más cercana llevaría más de cuatro años. ¿Aventurarse al otro extremo de la galaxia? Más de 100.000 años. ¿Cuál es la solución para un intrépido viajero espacial? Una opción es un atajo cósmico llamado agujero de gusano, un túnel que atraviesa el tejido espacio-temporal y que puede conectar los rincones más alejados del Universo. Es la ruta elegida por muchos viajeros espaciales de ficción, incluidos los personajes de la película "Interestelar", dirigida por Christopher Nolan, que se estrenará próximamente en Estados Unidos. Según los científicos, saltar a través de un agujero de gusano puede ser increíblemente difícil, pero todavía no está descartado. ¿Qué haría falta para hacerlo en el mundo real y qué es lo que lo impide ahora mismo? Para entender cómo es un agujero de gusano, imagina el Universo como un plano bidimensional. Haz dos agujeros en él y curva el plano a su alrededor formando dos embudos. Une los extremos de los embudos y obtendrás un túnel similar a un agujero en el espacio tiempo (ver abajo). La ruta más larga en el espacio (línea rosa), y el atajo espacio-temporal (embudo azul). Manipular el espacio de este modo hace que se pueda saltar en un extremo del túnel, hacer un viaje corto y salir en el otro extremo de la galaxia. La entrada de uno de estos agujeros también actúa como ventana cósmica, lo que permitiría ver las estrellas del lado opuesto del Universo. Esa es la teoría. ¿Pero qué dice la ciencia respecto a la posibilidad de esos viajes? Albert Einstein describió estos fenómenos en 1935 Los agujeros de gusano surgen de manera natural a partir de las ecuaciones que rigen la teoría de la relatividad general, la revolucionaria idea de Einstein que describe la gravedad como una deformación del espacio y el tiempo, que forma el llamado tejido espacio-temporal del Universo. Einstein y Nathan Rosen publicaron un artículo en 1935 describiendo estos agujeros, que pasarían a llamarse puentes de Einstein-Rosen. Sin embargo, se observó que estos curiosos fenómenos desaparecían con tanta rapidez que ni siquiera la luz podía atravesarlos. Por lo tanto, resultaban inútiles para hacer viajes espaciales. En los años 80, el astrónomo Carl Sagan estaba trabajando en su novela Contact (en la que se basó una película protagonizada por Jodie Foster), cuya heroína viaja a través del Universo. Pidió ayuda al físico Kip Thorne para ver si había alguna forma científicamente correcta para que su personaje pudiera hacer el viaje. Thorne se dio cuenta de que un agujero de gusano podía ser la mejor opción. El trabajo del físico Kip Thorne inspiró la película "Interestelar". No obstante, descubrió que, para que el agujero se mantuviese abierto, haría falta un extraño material llamado materia exótica. Esta materia es rara porque tiene energía o masa negativa, lo que le permite actuar como una especie de antigravedad. Si la Tierra tuviese masa negativa y se dejase caer una pelota sobre la superficie del plantea, se aceleraría hacia arriba, no hacia abajo. Y lo que es más extraño: para golpear una pelota de tenis de masa negativa, no habría que darle con la raqueta, sino mover la raqueta hacia el lado opuesto. Este tipo de comportamiento aparentemente ilógico es lo que permite que la materia exótica pueda evitar que se cierre un agujero espacio-temporal. Los científicos no descartan la posibilidad de atajos intergalácticos. Aunque la energía negativa es un concepto extraño, las leyes de la física permiten su existencia. En el vacío espacial, algunas pequeñas regiones espacio-temporales pueden estar llenas de energía negativa, rodeadas de regiones de energía positiva. "Imagina que son como las olas de un océano", explica el físico Larry Ford de la Universidad Tufts, en Boston. "Las curvas de las olas representarían áreas de energía negativa, mientras que los picos representarían áreas con energía positiva". ¿Pero esto es suficiente para abrir un agujero espacio-temporal? Puede que no. Los físicos como Ford han encontrado unas reglas llamadas desigualdades cuánticas que determinan cuánta energía negativa se puede reunir en un lugar. Si se acumula mucha energía negativa, esta solo puede existir en un espacio diminuto. Y el suministro solo duraría un rato. Si se desea energía negativa a mayor escala, la cantidad acumulable es limitada. Un agujero de gusano que sirviese para viajar por el espacio tendría que ser lo bastante grande y duradero para que una persona u objeto lo atravesase. El problema es que, para tener un puente de Einstein-Rosen de esas características, se necesitaría más energía negativa de la que permiten las reglas. Estros fenómenos permitirían viajar hacia galaxias vecinas. E incluso si se pudiesen romper las reglas, haría falta una cantidad enorme: aproximadamente, se necesitaría la energía que el Sol produce a lo largo de 100 millones de años para crear un agujero de gusano del tamaño de un pomelo. Nadie sabe cómo se podría acceder a tal cantidad de energía negativa, ni siquiera una civilización avanzada. De todas formas, aunque la física nos dice que los agujeros de gusano atravesables son un fenómeno improbable, no se ha probado que sea imposible. "Estamos bastante seguros de que las desigualdades cuánticas no permiten la existencia de agujeros de gusano macroscópicos que se puedan atravesar", afirma John Friedman, un físico de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee, en Estados Unidos. "Pero no es imposible". Algunos físicos han especulado con otras formas de crear agujeros de gusano atravesables, pero casi todos se basan en ideas para las que no existen pruebas reales. "Están cambiando las reglas del juego de una forma fundamental", explica Ford. "Utilizan teorías de la gravedad distintas a la teoría de la relatividad general de Einstein, o materia extraña que, si bien no necesita energía negativa, es muy probable que no exista". Los agujeros negros también deforman el espacio-tiempo, pero sería un viaje solo de ida. "O se basan en formas elaboradas de doblar el espacio y el tiempo que serían extremadamente complicadas en la realidad". También podrían surgir pequeños agujeros de gusano a partir de la espuma cuántica, unos "derrames" de fluctuaciones del espacio-tiempo a escalas subatómicas aproximadamente mil cuatrillones de veces menores que el núcleo de un átomo de hidrógeno. Dado que estos agujeros de gusano serían demasiado diminutos para que algo pudiera atravesarlos, habría que inyectarles energía negativa para ampliarlos. Sin embargo, los físicos necesitan una teoría de la gravedad cuántica, todavía no desarrollada, para comprender plenamente lo que ocurre a escalas tan pequeñas, y hasta que no exista esa teoría, los agujeros de gusano a nivel de espuma cuántica también son improbables. "Con lo que sabemos en la actualidad, no veo cómo se podría crear un agujero de gusano atravesable", admite Ford. Pero eso no hará que los físicos dejen de explorar la posibilidad. Por el momento, si estás planeando un viaje interestelar, sería recomendable que lleves un buen libro. Podría ser un viaje muy largo. Fin!

Bienvenidos! ¿Qué alimentos están amenazados? El Banco Mundial de Semillas de Svalbard podría ser confundido con un escenario de una película futurista de Stanley Kubrick. Sobresale en una ladera de una montaña en Svalbard, un remoto archipiélago noruego situado cerca del Polo Norte, y en la oscuridad eterna del invierno del norte, brilla con un azul pálido e inquietante. Es durante esos fríos meses cuando los científicos deciden depositar su preciosa carga en la bóveda: las semillas de 825.000 plantas de cultivo y siguen sumando. También llamada la "Bóveda del fin del mundo", la instalación está diseñada como salvaguardia contra la extinción de esas plantas, muchas de ellas esenciales para la alimentación. En principio, estos cultivos podrían evitar la desaparición de la humanidad en caso de que sucediera una catástrofe global. Debido a las frías temperaturas en la montaña, las semillas podrían sobrevivir varias décadas sin electricidad en la bóveda. Vienen de todo el mundo: Estados Unidos, Rusia, Corea del Norte y de otros confines, sin importar las fronteras políticas. "Las semillas se llevan bien, no ha habido ninguna pelea todavía", bromea Cary Fowler, un agricultor que diseñó el banco de las semillas y actualmente es el responsable de su consejo asesor y asesor ejecutivo del Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos. "Creo que sería difícil contar la historia de la humanidad sin hacer referencia a lo que hay en esa sala", continúa Fowler. "Estas variedades son supervivientes, son las que nuestros ancestros consideraron que valía la pena salvar". Las variedades de frutillas de supermercado, por ejemplo, están reemplazando productos locales. Extinción El Banco Mundial de Semillas guarda 825.000 especies. Sin embargo, no todas las cosas que comemos han sido tan bien conservadas. Durante toda la historia, los alimentos han menguado y aumentado de popularidad y abundancia, y unos pocos incluso han desaparecido. Comparado con los registros históricos, solo en Estados Unidos el 86% de las variedades de manzana que crecían han desaparecido, por ejemplo. Las antiguas coliflores de Cornwell se han extinguido, igual que la pera de Ansault, cuyo sabor describían algunos expertos del siglo XIX como deliciosamente mantecoso. ¿Cómo comienza el camino hacia la extinción de un alimento delicioso? ¿Y qué se está haciendo para abordar el problema? Tendemos a pensar que un tomate es un tomate, una zanahoria es una zanahoria, pero a lo largo de los años los granjeros han introducido nuevas réplicas genéticas de cosechas y de ganado. El trigo utilizado hoy para hacer pan, por ejemplo, es diferente al trigo que se utilizaba hace 20 años en la misma receta. Además, igual que los perros, puede haber muchas razas diferentes o de variedades en el caso de los cultivos de una sola especie. Pero la producción masiva en la agricultura ha provocado la homogeneización de ciertos alimentos. "La gente comenzó a usar sólo un par de variedades de lo que estuviera produciendo –carne, leche, huevos o fibra– para conseguir que animales del mismo tamaño pudieran caber en una cadena de producción en serie para su procesamiento y transporte y –lo que es más importante– hacerlos crecer lo más rápidamente posible", explica Ryan Walker, director de mercadeo y comunicaciones de la organización Livestock Conservancy (Conservación del Ganado) de EE.UU. Las vacas Holstein Friesians acaparan la producción lechera en EE.UU. "La agricultura hoy es sobre todo un juego de números". En América del Norte, por ejemplo, se solían criar muchas variedades de ganado. Hoy, una sola raza, la Holstein Friesians, suma el 90% del ganado lechero en EE. UU., y otro 4% es el ganado Jersey. Todas las demás razas ocupan el 6% restante. Este cambio fue especialmente pronunciado en EE.UU., pero también tuvo lugar (y todavía ocurre) en todo el mundo. Hoy en día, alrededor del 20% de las 8.000 razas de animales de granja del mundo están en peligro de extinción. Esto incluye a una decena de animales: vacas, ovejas, patos y conejos. Los más escasos ¿Cuál es la fuente de alimentos más escasa? Es difícil responder esto, simplemente porque hay muchas, pero hay algunas que se disputan esa posición. En la sección de cultivos, algunas manzanas antiguas de EE.UU. crecen en un solo ejemplar de árbol. Otros, como la castaña americana y los chiquapins (otro tipo de fruto seco), que antiguamente eran alimentos básicos, son ahora demasiado raros para ser comercializados. Volviendo al ganado, solamente existen unas 150 cabras de Arapawa, mientras que se redescubrieron en Alabama unos 90 pavos blancos pigmeos. Sin embargo, el ganado Kerry posiblemente se lleva el premio al ganado más raro: solamente existen 93 animales. Muchas variedades en peligro son únicas de una sola región y no se extendieron nunca más allá de los confines de esa comunidad. Cuando las granjas pequeñas o las operaciones del negocio familiar cierran o deciden cambiar a razas convencionales, las variedades locales desaparecen. Según los registros históricos, EE.UU. perdió el 86% de sus variedades de manzanas. Como resultado, en comparación a antes del año 1900, aproximadamente el 75% de la diversidad global de plantas cultivadas ha desaparecido. A pesar de toda la diversidad guardada en el banco de semillas, muchas más cepas se han extinguido y aún más están a punto de extinción. "Si no lo cultivamos, lo perdemos", dice Richard McCarthy, director ejecutivo de la organización Slow Food USA. "Y ya hemos perdido muchísimos cultivos" Diversidad y adaptación ¿Pero qué importancia tiene que se abandonen unas pocas variedades de coles y olvidadas razas de cerdos? Los argumentos para conservar la diversidad alimentaria se solapan con aquellos para preservar la diversidad ecológica de la naturaleza. El planeta está constantemente en un estado de cambio y ahora más que nunca. El clima se está calentando y los patrones meteorológicos están cambiando. Las plantas también tendrán que cambiar para resistir. Pero los cultivos domesticados tienen una desventaja excepcional. Su evolución está en gran medida en nuestras manos y los hemos producido a medida con características orientadas a los beneficios, como las que favorecen el rendimiento de las cosechas y la durabilidad en lugar de adaptabilidad. "Cuando viene una nueva plaga, enfermedad o sequía, ¿queremos un cultivo que sea resistente a las plagas y a las enfermedades y que soporte la sequía o queremos echar simplemente más elementos químicos en los cultivos y aumentar la irrigación?", platea Fowler. "La elección me parece muy clara". "La diversidad", continúa, "es la forma más efectiva, fácil, barata y sostenible de ayudar a la agricultura a adaptarse al cambio". Cuando ponemos todos nuestros huevos (o semillas, o animales) en una sola cesta de diversidad, ese sistema queda abierto a vulnerabilidades. La gran hambruna irlandesa es quizá el ejemplo más famoso de esto. En 1845 gran parte de la población de Irlanda dependía casi completamente de un solo tipo de patata (papa), la Lumper irlandesa. Algunos cultivos están en peligro porque no crecen tan rápido como otros. Cuando ocurrió un desastre ecológico por una virulenta enfermedad de los cultivos llamada la plaga de la patata, a los granjeros no les quedaron otras opciones. Mas de un millón de personas murió antes de que la plaga amainara y otro millón se vio forzado a abandonar el país. Si hoy sucediera una situación similar, predice Fowler, "los privilegiados pagarían un precio económico por esa falta de prioridades y planificación a través de un mayor costo de los alimentos, pero los pobres pagarían con sus vidas". "Nosotros vemos la diversidad como una póliza de seguros", añade Walker. Patrimonio Además de asegurarnos de que podamos alimentar a la humanidad en el futuro (pase lo que pase con el medio ambiente), también hay un argumento cultural para preservar la diversidad de la alimentación. Cuando los indígenas choctaw fueron expulsados de su hogar nativo en el sur de EE. UU. a principios del siglo XIX, llevaron cerdos choctaw con ellos cuando se establecieron en Oklahoma. "Los cerdos proporcionaron sustento durante el camino y cuando llegaron a Oklahoma los criaron igual que lo habían estado haciendo en su antiguo hogar", explica Walker. "La Nación Choctaw ha dicho que, especialmente durante la depresión, si no hubiera sido por los cerdos, mucha gente habría muerto de hambre". Estos cerdos, sin embargo, no pueden competir con razas más industrializadas y ahora solamente tres personas crían los aproximadamente 100 animales que existen todavía. Esa parte viviente de la historia está en riesgo de perderse. El sabor único de un pueblo o una región también se sacrifica cuando el producto y el ganado local se reemplaza con variedades de supermercado. Antiguamente, se habrían iniciado peleas por discutir qué tomates eran mejores, los que crecían en el barro rojo del río Mississippi o los tomates criollos de la rica tierra de Nueva Orleans, dice McCarthy. Ahora, solo los chefs estudiosos y gourmets saben que existen cosas como el tomate Djena Lee's Golden Girl y el tomate Radiator Charlie's Mortgage Lifter. McCarthy también cita las frutillas de Louisiana –Klonkykes y Tangis– "dulces y deliciosas y muy codiciadas", que fueron apartadas de la producción hace varias décadas porque no soportaban bien el viaje y eran demasiado pequeñas. "Ahora podemos conseguir fresas durante todo el año con un aspecto precioso y que no saben a nada", dice. La generación mayor nota la diferencia. "Dicen cosas como 'recuerdo que disfrutaba más la vida porque las fresas sabían a fresas. Solamente podía comérmelas durante un periodo específico del año, pero valía la pena esperar'", explica McCarthy. Las ovejas Navajo-churras estuvieron a punto de extinguirse. Unas pocas organizaciones están intentando volver atrás. Livestock Conservancy, por ejemplo, mantiene una lista de prioridades continua y que se actualiza anualmente de unas 200 variedades en peligro (denominadas variedades de patrimonio) en Estados Unidos. La institución realiza pruebas genéticas para asegurarse de que los animales son de razas puras, organiza cursos de formación para nuevos granjeros y ayuda a los propietarios a evitar la endogamia, un riesgo serio para poblaciones tan pequeñas de animales. Hasta ahora no ha perdido por extinción ni un solo animal del patrimonio identificado, aunque Walker apunta que globalmente 62 razas se extinguieron entre 2001 a 2007, según la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés). Slow Food USA, por otro lado, documenta y realiza mapas de recetas y alimentos tradicionales y en peligro en EE.UU. y en el resto del mundo. Por ejemplo, Suecia tiene renos Suovas; Etiopía tiene miel Rira; Turquía tiene trigo bulgur Seyez; e Italia tiene agua de flor de naranja agria. Slow Food proporciona asistencia y estándares de producción a productores artesanos locales y también crea alimentos insignia locales que sirven como emblemas para la diversidad de un país o región de comestibles únicos aunque en peligro. Renos Suovas Al igual que los tigres de India y los osos pandas de China, para las organizaciones relacionadas con la naturaleza estos alimentos llaman la atención sobre el concepto de patrimono culinario y su conservación. La conciencia sobre estos temas está aumentando, al menos en los países desarrollados, donde las razas locales y las variedades están comenzando a aparecer tanto en menús de restaurantes de lujo como en restaurantes "de la granja a la mesa", además de cocinas normales. "Definitivamente está creciendo el interés", comenta Walker. "La gente está empezando a valorar la calidad más que la cantidad". En cuanto a Fowler, cuando no está ayudando a guardar semillas en el banco Svalbard, se dedica a cuidar a los animales de raza amenazada en su granja de Rhinebeck, Nueva York. Ahí, tiene pollos Buckeye, una raza antigua –y la única en EE.UU. que se sabe que fue creada por una mujer– y que Livestock Conservancy considera amenazada. "Son unos pollos encantadores, muy agradables, dóciles y hermosos", dice Fowler. Él y sus colegas nos tienen protegidos a largo plazo. Si hubiera alguna vez un desastre climático o nuclear, la bóveda Svalbard estaría preparada para volver a sembrar el mundo de cultivos necesarios para la vida. Aunque todavía nos queda mucho camino que recorrer antes de que nuestra dieta diaria se acerque a la diversidad de hace un siglo, saber que tenemos alimentos esenciales guardados allá en el norte es, al menos, un pensamiento reconfortante. Fin!

Bienvenidos! No tenemos por qué elegir entre la agricultura industrial y las pequeñas granjas ecológicas. Existe otra opción. En la finca Vulgamore, cerca de Scott City, Kansas, cada cosechadora puede segar y trillar hasta 10 hectáreas de trigo en una hora, además de reunir datos en tiempo real sobre el rendimiento del cultivo. La mayoría de los alimentos que consumen los estadounidenses se producen en este tipo de explotaciones a gran escala, mecanizadas, que cultivan la misma planta hectárea tras hectárea, lo que permite producir más con menos trabajo. Cuando hablamos de amenazas para el medio ambiente, solemos pensar en coches y chimeneas, pero nunca en la comida. Sin embargo, nuestra necesidad de alimentarnos es una de las mayores presiones que pesan sobre el planeta. Las actividades agropecuarias se cuentan entre uno de los factores que más contribuyen al cambio climático, ya que emiten más gases de efecto invernadero que todos los coches, camiones, trenes y aviones juntos, principalmente por el metano que desprenden el ganado y los arrozales, el óxido nitroso de los cultivos fertilizados y el dióxido de carbono derivado de talar bosques para cultivar la tierra o criar ganado. Asimismo son las principales consumidoras de nuestras valiosas reservas de agua dulce y una importante fuente de contaminación, ya que los fertilizantes y el estiércol transportados por la escorrentía alteran el frágil ecosistema de lagos, ríos y costas en todo el mundo. Además, la agricultura y la ganadería aceleran la pérdida de biodiversidad. Cuando despejamos praderas o talamos bosques para destinar el suelo a usos agropecuarios, perdemos hábitats de vital importancia, por lo que estas actividades son uno de los principales motores de la extinción de especies salvajes. En la granja Mantiqueira, en Brasil, ocho millones de gallinas ponen 5,4 millones de huevos al día. Unas cintas transportadoras llevan los huevos directamente a la planta envasadora. La demanda de carne se ha triplicado en los países en vías de desarrollo en las últimas cuatro décadas y el consumo de huevos se ha multiplicado por siete, lo que ha impulsado una gran expansión de las instalaciones de producción animal a gran escala Los cambios medioambientales causados por el sector agropecuario son enormes y no hacen más que aumentar en todo el mundo, a medida que la necesidad de alimentos se vuelve más acuciante. Para mediados de siglo probablemente tendremos 2.000 millones de bocas más que alimentar, cuando la población mundial alcance los 9.000 millones. Pero esta no es la única razón por la que necesitaremos más comida. La difusión de la prosperidad en todo el globo, en especial en China y la India, está impulsando una mayor demanda de carne, huevos y lácteos, lo que a su vez incrementa la presión para producir más maíz y soja destinados a piensos para el ganado vacuno, porcino y avícola. Si estas tendencias se mantienen, el impacto doble del crecimiento poblacional y las dietas con mayor componente animal nos obligarán prácticamente a duplicar la producción agrícola para 2050. Una cosecha excepcionalmente buena de maíz se amontona delante de unos silos llenos hasta los topes en el estado brasileño de Mato Grosso, que exporta buena parte de su producción de cereales a China y Corea del Sur como alimento para cerdos y gallinas. La demanda de más cultivos para alimentar el ganado es una de las razones por las cuales los expertos afirman que será necesario duplicar la producción agrícola para 2050. Mariam Kéita recolecta cacahuetes en una granja de Siby, en Mali. La combinación de semillas híbridas, abonos y riego que impulsó la revolución verde no llegó a imponerse en África. Pero hoy los países subsaharianos ofrecen una oportunidad para incrementar la producción mundial de alimentos, ya que sus rendimientos se pueden mejorar mucho. Lamentablemente, el debate sobre el mejor modo de alimentar a la creciente población mundial se ha polarizado y se ha convertido en un enfrentamiento entre la agricultura convencional y el comercio mundial, por un lado, y las granjas ecológicas y la producción local, por otro. Los partidarios de la agricultura convencional dicen que la mecanización, el riego, los fertilizantes y las mejoras genéticas pueden aumentar la productividad para ayudar a satisfacer la demanda. Y tienen razón. Por su parte, los defensores de la producción ecológica y local sostienen que los pequeños agricultores de todo el mundo pueden incrementar notablemente su productividad (y salir de la pobreza) si adoptan técnicas que mejoren la fertilidad sin recurrir a abonos y pesticidas sintéticos. Y también tienen razón. En los Andes peruanos, Estela Cóndor cultiva cinco clases diferentes de papas para venderlas en el mercado, además de un tubérculo amarillo llamado mashua que destina al consumo familiar. Pequeños agricultores como ella cultivan gran parte de los alimentos que consume la población de los países en vías de desarrollo. Pero no es necesario elegir una cosa o la otra. Los dos enfoques ofrecen soluciones muy necesarias, y ninguno de los dos es suficiente por sí solo. Deberíamos considerar todas las buenas ideas y aprovechar lo mejor de los dos mundos. Un problema muy simple: ¿cómo duplicar la producción mundial de alimentos y reducir al mismo tiempo el impacto medioambiental de las actividades agropecuarias?. Scott Dowling, Dakota del Sur, Estados Unidos La agricultura industrial consigue grandes rendimientos mediante el uso de abonos y pesticidas en grandes extensiones de monocultivos. Congelar la huella de la agricultura Durante la mayor parte de la historia, siempre que hemos necesitado producir más comida, simplemente hemos talado bosques o arado praderas para crear más explotaciones agrícolas y ganaderas. Ya hemos despejado una superficie comparable a la de América del Sur para cultivar la tierra. Y para criar ganado, hemos ocupado un área del tamaño de África. La huella de la agricultura y la ganadería ha causado la pérdida de ecosistemas enteros en todo el planeta, incluidas las praderas de América del Norte y el bosque atlántico de Brasil, y se siguen talando bosques tropicales a un ritmo alarmante. Pero ya no podemos permitirnos aumentar la producción de alimentos mediante la expansión agrícola. Convertir bosques tropicales en tierras de usos agropecuarios es una de las acciones más destructivas para el medio ambiente, y no suele hacerse pensando en los 850 millones de personas que aún pasan hambre en el mundo. La mayoría de los bosques que se talan en los trópicos con fines agrícolas no contribuyen a la seguridad alimentaria del planeta, sino que se destinan a la ganadería o a la producción de soja para alimentar el ganado, madera o aceite de palma. Evitar el avance de la deforestación debe ser una prioridad. Habitantes de Jaghati, Jessore, Bangladesh Aunque las pequeñas granjas suelen rendir menos que las explotaciones industriales, a menudo producen más comida destinada al consumo humano. Producir más en tierras ya cultivadas A partir de la década de 1960, la revolución verde incrementó las cosechas en Asia y América Latina con el uso de variedades mejoradas de plantas, fertilizantes, maquinaria y sistemas de riego, pero el coste medioambiental fue enorme. Ahora se puede aumentar el rendimiento de los campos menos productivos, sobre todo en África, América Latina y Europa del Este, donde existen «brechas de rendimiento» entre la producción actual y la que sería posible si se aplicaran prácticas agrícolas mejoradas. Usando sistemas de agricultura de alta tecnología y precisión, y métodos prestados de la agricultura ecológica, en algunos de esos lugares podríamos multiplicar varias veces el rendimiento de los cultivos. Solamente los árboles productores de nueces de Brasil (protegidos por la legislación nacional) han quedado en pie después de que los agricultores talaran esta parcela de bosque lluvioso en el Amazonas para destinarla al cultivo de maíz. A pesar del éxito de las medidas orientadas a ralentizar la deforestación, el estado norteño de Pará registró un preocupante incremento del 37 % a lo largo del año pasado. Hacer un mejor uso de los recursos Ya disponemos de medios para conseguir una alta productividad y reducir el impacto ambiental de la agricultura convencional. La agricultura comercial ha empezado a lograr avances, con métodos innovadores para gestionar mejor la aplicación de fertilizantes y pesticidas mediante el uso de tractores computarizados equipados con sensores avanzados y GPS. Muchos productores usan mezclas de fertilizantes especialmente concebidas para las condiciones concretas de sus campos, lo que reduce las sustancias químicas arrastradas por escorrentía a los ríos cercanos. La agricultura ecológica también puede reducir mucho el uso de agua y agroquímicos al incorporar cultivos de cobertura, mantillo y compost para mejorar la calidad del suelo, conservar el agua y aumentar el contenido de nutrientes. Muchos agricultores también hacen un uso más racional del agua y sustituyen sistemas de riego poco eficientes por métodos más precisos, como el riego por goteo subsuperficial. Los avances en la agricultura convencional y en la ecológica pueden darnos un mayor rendimiento por cada gota de agua y cada gramo de nutriente utilizados. En la granja porcina Nutribras, en Brasil, las cerdas viven confinadas en jaulas compartimentadas, donde los cochinillos pueden mamar sin riesgo de que la madre los aplaste accidentalmente. Este tipo de instalaciones pueden ser muy contaminantes (un cerdo de unos 90 kilos genera una media de 6 kilos de estiércol al día), pero Nutribras recicla los desechos, convirtiéndolos en fertilizantes y en metano para producir energía. Adaptar la dieta Sería más fácil alimentar a 9.000 millones de personas en 2050 si un mayor porcentaje de nuestros cultivos acabara en la mesa. En la actualidad, solo el 55 % de las calorías cultivadas en el mundo alimentan directamente a las personas; el resto da de comer al ganado (alrededor del 36 %) o se convierte en biocombustibles o en productos industriales (en torno al 9 %). Aunque muchos de nosotros consumimos carne, lácteos y huevos procedentes de animales de cría intensiva, solo una fracción de las calorías presentes en los piensos acaban en la carne y la leche que consumimos. Por cada 100 calorías de los cereales que utilizamos para alimentar a los animales, recuperamos apenas 40 en la leche, 22 en los huevos, 12 en la carne de pollo, 10 en la de cerdo y 3 en la de ternera. El desarrollo de métodos más eficientes para criar animales y la adopción de una dieta menos carnívora (incluso aunque hagamos un cambio tan nimio como sustituir la carne de vaca alimentada con grano por carne de pollo, de cerdo o de vaca alimentada con hierba) dejarían cantidades sustanciales de alimento disponibles para el consumo humano. Dado que es poco probable que en los países en vías de desarrollo se coma menos carne en un futuro próximo, ya que se encuentran en proceso de creciente prosperidad, deberíamos buscar modelos de cambio en aquellos donde ya se consume una dieta rica en carne. Reducir el uso de cultivos alimentarios para la fabricación de biocombustibles también sería una medida positiva para aumentar la disponibilidad de alimentos. En la explotación agrícola Bassetti, cerca de Greenfield, California, unos trabajadores recolectan apios para enviarlos a comercios minoristas de Estados Unidos y Asia. En el valle de Salinas, bautizado como «la ensaladera de América», los cultivos se riegan exclusivamente con agua subterránea, que podría desaparecer si la actual sequía se prolonga. Reducir el despilfarro Se calcula que el 25 % de las calorías alimentarias producidas en el mundo y hasta el 50 % del peso total de la producción de alimentos se desaprovechan o se pierden antes de llegar al consumidor. En los países ricos, buena parte de ese desperdicio se produce en los hogares, restaurantes y supermercados. En los países pobres muchos alimentos se pierden entre el agricultor y el mercado, por culpa de unos sistemas poco fiables de almacenamiento y transporte. Los consumidores de los países desarrollados podrían disminuir el despilfarro con medidas tan sencillas como reducir las porciones, aprovechar las sobras y fomentar en cafeterías, restaurantes y supermercados prácticas que reduzcan los residuos. De todas las opciones para aumentar la disponibilidad de alimentos, la reducción de los residuos alimentarios sería una de las más eficaces. En esta planta de Brasil, cerca de Sidrol"ndia, todos los meses se sacrifican, despluman, trocean, limpian y envasan unos 4,5 millones de pollos. Las diferentes partes del animal se desperdigarán por el mundo: las alas y las patas van en su mayor parte a China; los muslos, a Japón, y las pechugas, a Europa. La creciente demanda mundial de pollo ha hecho que la produccion de carne de ave aumente a un ritmo mucho mayor que la de cerdo o vacuno. En el laboratorio de Monsanto en Carolina del Norte, unas plantas de maíz salen de la cabina fotográfica automática que documenta su crecimiento. Esta empresa intenta desarrollar variedades de maíz y de soja que requieran menos agua y fertilizantes, un propósito que aún se le resiste a la biotecnología. Reducir el uso de estos recursos será fundamental para alimentar al mundo en las próximas décadas. Estas soluciones requieren un cambio fundamental en nuestra forma de pensar. Durante la mayor parte de nuestra historia nos hemos guiado por el imperativo de dedicar más suelo a la agricultura, obtener más cosechas y consumir más recursos. Ahora tenemos que encontrar un equilibrio entre una mayor producción de alimentos y la preservación del planeta. Este es un momento crucial en el que se nos presentan desafíos sin precedentes para la seguridad alimentaria y la conservación del medio ambiente. Por fortuna, ya sabemos lo que hay que hacer. Solo nos falta decidir cómo hacerlo. Abordar estos desafíos exige de todos que prestemos más atención a la comida que ponemos en nuestro plato. Debemos establecer conexiones entre los alimentos y los agricultores que los producen, y entre los alimentos y la tierra, las cuencas fluviales y el clima que nos dan sustento. Nuestras decisiones cuando llenemos el carro de la compra contribuirán a decidir nuestro futuro. Fin Del Post!

BIENVENIDOS! Este Post responde a casi todas las preguntas que se hacen todos los taringeros!. Empezemos: ¿Realmente puede verse desde el espacio la Gran Muralla china? No. Incluso desde una órbita terrestre baja la Gran Muralla china es muy difícil de distinguir a simple vista. Es una línea muy delgada, casi del mismo color que el paisaje. Sin embargo, muchas otras cosas son visibles, incluidas ciudades, aeropuertos y represas. Pero ninguna estructura hecha por el hombre es visible desde la Luna. ¿Cuál es la serpiente más venenosa del mundo? Tomando en cuenta la prueba en ratones de Dosis letal mediana (LD50) -la cantidad de miligramos por kilo que son necesarios para matar a la mitad de un grupo de animales de prueba-, la serpiente marina de pico, o Enhydrina schistosa, es la más mortífera de todas en el mundo. Se la encuentra en aguas del sudeste asiático, mide hasta 1,5m y su LD50 es de 0,02mg/kg. En segundo lugar hay un empate entre la víbora india de Russell, o D. russelii, natural de Asia, con una longitud máxima de 1,7m, y la víbora australiana taipán del interior o serpiente feroz (Oxyuranus microlepidotus), de hasta 2,5m de largo. La dosis letal en los dos casos es de 0,03mg/kg. Las sigue la serpiente Dubois (Aipysurus duboisii), que también se encuentra en aguas australianas y mide hasta 2,5m. Se requieren 0,04mg de su veneno por kilo para acabar con la presa. Y en la retaguardia de la lista de cinco serpientes más venenosas del mundo -si no menos temida- se ubica la serpiente marrón occidental (Pseudonaja textilis). Sus números: LD50 de 0,05mg/kg y longitud de hasta 2,4m. Se la encuentra en Australia, Papua Nueva Guinea e Indonesia. ¿Descienden de los lobos todos los perros? Sí. Antes del advenimiento de la secuenciación de ADN, se creía que los chacales y los coyotes podían ser ancestros de los perros junto con los lobos, pero esto ha sido refutado. El lobo gris (Canis lupus) fue domesticado por primera vez en algún momento hace 15.000 y 33.000 años, probablemente con la crianza de los cachorros huérfanos de lobos que habían sido cazados. Poco a poco, la crianza selectiva favoreció los rasgos o características que eran más útiles para los humanos. Algunas razas modernas, como la de perros alsacianos, pueden ser resultado de cruces posteriores con lobos, hechos con el fin de reintroducir algunas de las características salvajes. ¿Qué llena el espacio que queda cuando se extrae petróleo? Los yacimientos petrolíferos no son vastas cuevas llenas de petróleo que dejan vacíos cuando el líquido es bombeado. Más bien, el crudo se filtra a través de capas de piedra arenisca o caliza y se acumula en lugares donde una capa impermeable de roca evita que suba a la superficie. Extraer petróleo se parece más a chupar de una esponja que a beber con una pajilla. Cuando el petróleo sale, la presión de la roca que lo rodea fuerza la entrada de agua en los espacios vacíos. A medida que el petróleo es extraído, más y más agua sale con él, hasta que deja de ser rentable seguir sacándolo. ¿Por qué sobarnos un golpe ayuda a aliviar el dolor? Al parecer la forma como pensamos en el dolor tiene un efecto importante en la forma como realmente sentimos ese dolor. Cuando después de golpearnos nos sobamos en la espinilla, por ejemplo, estimulamos un grupo distinto de nervios y esto nos permite enfocarnos en algo más que las señales que nos envían los receptores del dolor. También se cree que puede haber una correlación ilusoria. Es decir, la mayoría de los golpes sólo duelen agudamente unos segudos. Si gastamos esos segundos sobándonos la zona lesionada, lo más seguro es que pensemos que la sobada fue lo que alivió el dolor. ¿Existe una luna del tamaño de la Tierra? El proceso normal con el que se forman las lunas, la llamada acreción, no es lo suficientemente eficiente para producir lunas de más de 0,025 veces la masa de la Tierra. Esto explica porqué la luna de Júpiter, Ganímedes, que es el satélite más grande del Sistema Solar, tiene sólo 2% de la masa de la Tierra. Pero existen otras formas con las cuales los planetas pueden obtener lunas. Un planeta grande puede trastornar un sistema binario de dos planetas del tamaño de la Tierra expulsando a uno de ellos y capturando al otro para convertirlo en luna. ¿Por qué no comemos huevos de pavo? La razón principal es el precio: su producción es poco rentable. Pero quienes los han probado afirman que los huevos de pavo son suculentos y pueden prepararse bien con la mayoría de las recetas que usamos para los huevos de gallina. Los de pavo son mucho más grandes, tienen cascarones más duros, mayores yemas y un porcentaje más alto de yema que de clara. Dependiendo de la variedad, pueden llegar a pesar desde 65 gramos (el tamaño de un huevo grande de gallina) hasta 110 gramos. El problema es que los pavos tardan hasta 32 semanas en comenzar a poner huevos, y al final depositan unos 100 huevos cada año. Las gallinas típicamente ponen a las 20 semanas y producen unos 300 huevos al año. Esto se debe a que se les cría para producir ese alimento de forma eficiente mientras que los pavos están destinados a producir carne. Es posible criar pavos para la producción de huevos, pero por el momento los huevos de pavo sólo pueden obtenerse con productores especializados o en granjas de aves rescatadas. ¿Puede hacernos daño volar en avión? Sí, si volas mucho sobre el Polo Sur o el Polo Norte. El campo magnético de la Tierra desvía gran parte de las partículas de energía, procedentes de vientos solares y rayos cósmicos, antes de alcanzar la Tierra. Pero en los polos magnéticos estas partículas consiguen llegar al planeta, penetrando en las capas superiores de la atmósfera, antes de ser absorbidas. Si estás en la superficie de uno de los polos, la exposición a la radiación no es mayor que en el ecuador del planeta, pero en el aire es otra historia. Los vuelos entre Estados Unidos y Asia ahora vuelan sobre el Polo Norte para ahorrar combustible, y a una altura de crucero el aire es lo suficientemente fino como para que penetren algunos rayos solares. En un vuelo convencional sobre los polos nuestro organismo puede recibir el 12% del límite de radiación recomendado durante un año. Pero si uno vuela durante una tormenta solar, este nivel puede incluso exceder este límite anual. ¿Qué especie ocupa colectivamente más espacio en la Tierra? Cuanto más alto está un organismo en la cadena alimenticia, mayor es su tamaño, pero, a su vez, su peso es menor si se contabiliza a todos los individuos de una especie colectivamente. Las ballenas azules, por ejemplo, pesan cada una unas 150 toneladas, pero como sólo hay 10.000, pesan en su conjunto 1,5 millones de toneladas. Sin embargo, el kril, esos diminutos crustáceos que son el principal alimento de las ballenas, pesa colectivamente 100 veces más que la masa total de las ballenas azules. El plancton que come el kril probablemente supera a éste en tamaño total, pero como está compuesto por distintas especies, su peso es inferior. Si uno considera el espacio que ocupa una especie, más que el peso total de su biomasa, posiblemente los humanos lideren la lista. Cerca del 0,5% de toda la corteza terrestre es urbana. Mientras el resto de especies comparten el territorio, eso no ocurre en las ciudades. Cuando construimos una ciudad, reclamamos ese espacio para nosotros y mantenemos a otros animales fuera, de una forma mucho más efectiva que otros animales. Hoy día, la mitad de la población del mundo vive en pueblos y ciudades hoy, así que 750.000 km2 de suelo urbano equivalen a 214 m2 por persona. Esto significa que el habitante de una ciudad ocupa dos veces más espacio que una ballena azul. ¿Qué quesos son los más olorosos? Un panel olfativo compuesto por 19 personas de la Universidad de Cranfield en Reino Unido, que contó con la asistencia de una nariz electrónica, elaboró una lista de los quesos más olorosos. Entre todos el queso francés Viex-Boulogne lideró la lista y se cree que debe su intenso aroma a la reacción bioquímica que tiene el queso con la cerveza que se usa para lavar el producto durante su confección. El segundo en la lista también es francés, el Pont-l'Éveque. Un queso cuadrado y cremoso producido en Normandía desde el siglo XII. Le siguen el Camembert, el Munster, el Brie de Meaux, el Roquefort y el Reblochon, todos franceses. De hecho, ninguno de los 10 primeros en la lista es de otro lugar. ¿Si los fotones no tienen masa por qué son absorbidos por agujeros negros? Es muy común el pensar que la gravedad atrae a la masa. La idea de una fuerza actuando entre dos masas fue la que permitió a Isaac Newton entender la gravedad. Pero Einstein nos enseñó que la gravedad puede entenderse de forma muy distinta. La masa, dijo Einstein, en realidad distorsiona el espacio-tiempo de modo que las normas habituales de la geometría ya no aplican. Curiosamente, esto significa que la distancia más corta entre dos puntos ya no es la línea recta, sino la curva. Toda materia y energía (incluyendo a los fotones) obedecen a esta nueva geometría y son atraídos por la masa, aunque no tengan masa ellos mismos. No es porque una partícula sienta una fuerza, sino porque está viajando en una superficie curva. ¿Para qué sirve el hipo? El hipo sólo ocurre en mamíferos y es mucho más común en la infancia. Una posible explicación es que, en el marco de la evolución, se produjo como una manera de expulsar el exceso de aire que se produce en el estómago durante la lactancia. Esto le permitiría a los bebés alimentarse durante más tiempo antes de sentirse llenos, de manera de que tuvieran una ventaja evolutiva. El hipo es una contracción espasmódica del diafragma, seguida del cierre repentino de las cuerdas vocales y la epíglotis, lo que causa el sonido de "hip". La repentina caída en la presion de la cavidad torácica fuerza el aire atrapado en el estómago a regresar a la garganta. ¿Cómo es que la música puede alterarnos el ánimo? Cambiando la manera en la que percibimos el mundo. Por ejemplo, en experimentos en los que personas miraban íconos de caras sonrientes y tristes, la música que escuchaban afectaba lo que veían. Incluso una cara neutral puede ser considerada como feliz cuando se escucha música alegre. La música también incita recuerdos en forma inintencionada, con frecuencia reviviendo emociones experimentadas en el momento. El ritmo de la música también ocasiona toda clase de respuestas corporales, incluidos jugar con los dedos o golpear el piso con los pies al son que se escucha. El ritmo también puede afectar nuestra frecuencia cardiaca y cuando varias personas cantan juntas, su respiración puede sincronizarse y se incrementan las emociones positivas. Estos efectos quizás no sean tan sorprendentes, si se toma en cuenta que los patrones musicales afectan la parte del tallo cerebral que maneja la audición así como la corteza auditiva, partes del sistema neurológico de recompensas y otras áreas relacionadas con la memoria y la emoción ¿Por qué los humanos no tienen una temporada de apareamiento? La mayoría de los animales sincronizan su ciclo reproductivo, de modo que las crías nazcan cuando haya más alimento disponible y el clima no sea tan duro. Pero hay excepciones. Muchas razas de perro entran en celo dos veces al año y muchos roedores se reproducen en forma continua todo el año. Para algunos primates, los factores sociales son más importantes que la disponibilidad de alimentos. Las chimpacés no avisan cuándo están fértiles y son promiscuas. Se cree que esto reduce la tasa de infanticidio por parte de los machos, que no pueden estar seguros de la paternidad de ninguna de las criaturas. Puede que esto sea importante también para los seres humanos. Sin embargo, el comportamiento sexual de las personas varía sutilmente a lo largo del ciclo menstrual. Un estudio de 2007 de la Universidad de Nuevo México concluyó que las bailarinas eróticas ganaban más dinero cuando eran fértiles, quizás porque se comportaban de manera más sexy en forma inconsciente. ¿Cómo nos convertimos en seres de sangre caliente? Ser de sangre caliente significa que el cuerpo se mantiene a una temperatura fija, sin importar cuán frío es el ambiente que lo rodea. Es lo que se conoce como homeotermia. Menos del 1% de los animales son homeotérmicos. Básicamente, la condición se limita a los mamíferos y aves. La desventaja de mantener la calefacción encendida todo el tiempo es que se consume más combustible. Los animales homeotérmicos necesitan cerca de diez veces más alimentos. Sin embargo, las reacciones químicas generalmente ocurren más rápido a temperaturas más altas y un cuerpo cálido puede trabajar al mismo nivel en ambiente fríos, como de noche, bajo tierra o en el invierno. Los insectos por lo general no pueden volar cuando hace mucho frío porque sus músculos no se contraen lo suficientemente rápido, y muchos reptiles tienen que tomar el sol por varias horas todas las mañanas para calentarse. Una temperatura corporal regulada también permite la evolución de enzimas que se sincronizan para trabajar en forma eficiente dentro de un rango preciso de temperatura. El lado negativo de esto es que la hipotermia o la insolación pueden ser suficientes para inhabilitar nuestras enzimas y matarnos. Otra posibilidad es que la homeotermia haya ocurrido como una estrategia para combatir infecciones. Un estudio del año 2010 del Albert Einstein College of Medicine en Nueva York encontró que la temperatura corporal de 36,7C era suficiente para protegernos de la mayoría de las infecciones micóticas. Los mamíferos y las aves rara vez sufren de enfermedades micóticas, que son un verdadero problema para los peces, como cualquier persona que haya tenido un pez dorado sabe bien. ¿Cómo silban las teteras? La mayoría de los silbatos de tetera están hechos de dos placas de metal paralelas atravesadas por un agujero, por el cual pasa el vapor. El silbido es resultado del flujo de vapor que hace que el aire vibre rápidamente, pero sólo recientemente han identificado los investigadores cómo ocurre esto. Según Ross Henrywood y Anurag Agarwal, de la Universidad de Cambridge, son dos los mecanismos que operan. El primero, conocido como resonancia Helmholtz, ocurre cuando el vapor trata de abrirse paso a través del silbato, sólo para chocar con la elasticidad del aire que se encuentra todavía adentro. Las vibraciones resultantes producen los primeros sonidos del silbato. Pero cuando el vapor se pone más caliente, empuja más rápido a través de los agujeros del silbato, con lo que crea pequeñas ondas de turbulencia, que generan la nota final. ¿Por qué las bebidas heladas producen "frío en la cabeza" y cómo evitarlo? Cualquier sustancia u objeto frío en contacto con el cielo de la boca enfría el cerebro, que está directamente arriba. Para mantener la temperatura, la arteria anterior cerebral se dilata para traer más calor al cerebro. Si el enfriamiento es muy rápido, la arteria se dilata demasiado pronto y la presión en el cerebro da un salto, lo cual produce el dolor de cabeza. Beber más despacio, con pausas para permitir que la boca se caliente de nuevo, es todo lo que se necesita para evitarlo. Sin embargo, el frío en la cabeza es peor entre las personas propensas a las migrañas. ¿Por qué se hunden los barcos en el Triángulo de las Bermudas? Los barcos se hunden en realidad en todas las regiones de los distintos océanos y la ciencia no ha podido confirmar que existan condiciones particularmente peligrosas en los mares que rodean la isla de Bermuda, ubicada en el Atlántico frente a la costa este de Estados Unidos. En realidad, un estudio comisionado en 2013 por la organización ambientalista internacional World Wide Fund for Nature (WWF) descubrió que las zonas de aguas más peligrosas del planeta se encuentran en el Mar del Sur de China, el Mediterráneo y el Mar del Norte. El Triángulo de las Bermudas ni siquiera figura entre los diez primeros de la lista, pese a que es una de las vías navieras más transitadas del mundo. Y varias teorías, como las anomalías que supuestamente registran las brújulas magnéticas al ingresar a la zona, no aportan evidencia para sustentar la mala fama que ha adquirido el Triángulo en el pasado. Allí no se han registrado hundimientos de navíos desde 1967. ¿Por qué los pájaros vuelan en V? Muchas especies de pájaros vuelan en bandada en formación de "V" y los biólogos sospechaban desde hace mucho que ello tenía que ver con la eficiencia aerodinámica. Luego, los científicos avanzaron en el estudio del tema al equipar a un grupo de aves con minúsculos sensores y recolectores de datos. En una investigación publicada por la revista Nature, un equipo del Colegio Real de Veterinarios de Londres, liderado por Steven Portugal, demostró que los pájaros ciertamente se organizan en la formación más conveniente desde el punto de vista aerodinámico, lo que les permite ahorrar energía. Según detallaron, la forma de V es mejor para aprovechar la corriente de aire ascendente generada por el pájaro que vuela inmediatamente delante. Esto reduce la cantidad de empuje de elevación que debe realizar el ave de atrás, evitando un gasto mayor de energía. Las aves incluso ajustan el ritmo de su aleteo para sacar el mayor partido posible de este fenómeno físico. ¿Por qué los humanos somos mayoritariamente diestros? Nuestro cerebro está dividido en dos hemisferios, con el izquierdo a cargo de la mitad derecha del cuerpo y el derecho responsable de la mitad izquierda. Pero el hemisferio cerebral izquierdo es también el centro especializado en el lenguaje. El procesamiento del lenguaje implica un delicado control motriz, así como la habilidad de trabajar con secuencias de tiempo muy precisas. Ambas capacidades resultan útiles también para la destreza manual. A medida que el ser humano ha ido desarrollando un uso del lenguaje sofisticado, el hemisferio izquierdo parece haberse vuelto más efectivo para coordinar el costado del cuerpo que está bajo su control, y así es que tendemos a favorecer el uso de ese costado (el derecho). La razón por la que la condición de zurdo no ha sido eliminada por completo en el proceso evolutivo de los humanos es porque históricamente ha permitido sacar ventaja en combates mano a mano, con oponentes que esperan que el golpe certero venga siempre de la mano derecha. Así, ser zurdo es evolutivamente efectivo porque es inusual, por tanto la selección natural ha mantenido esta condición en el orden del 10% de la población humana total. ¿Por qué hay gente que duerme con los ojos abiertos? Más niños duermen con sus ojos abiertos que adultos y parece que no les hace mucho daño. Técnicamente se le llama es "Lagoftalmos nocturno" y para los adultos puede ser más problemático. Si los ojos no se cierran apropiadamente, las lágrimas no pueden cubrir toda la córnea para mantenerla húmeda y limpia y así prevenir daños. La razón de que los ojos permanezcan abiertos puede ser un problema con los nervios faciales que se encargan de cerrar los ojos o con la forma del párpado. Algunas enfermedades de la piel e infecciones pueden causar lagoftalmos. Pero también puede ser resultado de una cirugía plástica mal hecha. Por ejemplo, cuando la gente mayor se opera los párpados superiores para quitarse parte del exceso de piel que aumenta con la edad, quizás se vean más jóvenes, pero si se exagera, no vuelven a cerrar bien sus ojos. ¿Cómo leen las máquinas lectoras de tarjetas de crédito? Las máquinas lectoras de tarjetas bancarias solían funcionar de una manera similar a la de las cabezas de una grabadora. La información era transferida cuando la cinta magnética de la tarjeta pasaba por la máquina lectora. En los aparatos que funcionan con claves, las lectoras hacen contacto eléctrico con un chip que está incrustado en la tarjeta. Como con la cinta magnética, la clave del usuario está codificada en el chip. Cuando se marca el número correcto, la tarjeta autoriza el pago. ¿Habrá alguna vez una píldora anticonceptiva para hombres? A diferencia de las mujeres, los hombres no tienen un ciclo mensual de fertilidad, lo que significa que no se puede controlar con una simple pastilla hormonal. Hasta hace poco, los investigadores que estaban tras una pastilla anticonceptiva para hombres se habían enfocado en "desactivar" la esperma, pero nuevos estudios hechos en Australia han encontrado la forma de que ratones genéticamente modificados no tengan esperma en el semen durante la eyaculación. Sin embargo, para que este descubrimiento se convierta en una pastilla, se necesita una droga que pueda imitar los efectos de la modificación genética. Esto podría tomar una década en desarrollar y licenciar. ¿Por qué hay gente que le teme a los agujeros? Se llama tripofobia y no es un miedo a agujeros hechos por el hombre o a las cuevas. Es, a grandes rasgos, una repulsión que algunos experimentan cuando observan grupos asimétricos de agujeros o puntos negros en cualquier cosa, desde la piel a las plantas o madera. Si lo anterior no te suena aterrador, busca en Google la palabra "tripofobia" y podrás ver fotos modificadas o reales de personas con enormes marcas de varicela en el cuerpo. Otras son simplemente de huecos, algunos pueden ser larvas o gusanos. Algunas personas que sufren de tripofobia severa no soportan siquiera las burbujas que se ven en algunas barras de chocolate. El término tripofobia (que proviene del griego trypo que significa agujero, perforación) solo fue acuñado en 2005 y la razones para hacerlo no son muy claras todavía. Una de las teorías es que quizás la reacción que produce esta fobia sirva para evitar a las personas con parásitos. Otro estudio de la Universidad de Essex, que se publicó el año pasado, encontró que los patrones de las agrupaciones que tienden a disparar las reacciones en los tripofóbicos también se encuentran en algunos animales muy peligrosos, como las manchas del pulpo de anillos azules. ¿Como volarán los aviones cuando se agote el petróleo? El histórico vuelo de una avioneta impulsada por paneles solares del año pasado probó que este tipo de energía puede ser una alternativa cuando se acabe la gasolina. Esta avioneta ya ha realizado varios viajes entre San Francisco y Nueva York, gracias a 12.000 paneles solares y baterías de iones de litio que se cargan durante el día y pueden mantener en el aire a este artefacto toda la noche. En el corto plazo, los biocombustibles -que son extraídos de organismos vivos- podrían ser la respuesta. ¿Cuánto duraría la humanidad si el Sol desapareciera? Sin el Sol, las plantas no pueden realizar la fotosíntesis que es necesaria para la producción de oxígeno, fundamental para nuestra existencia. Sin embargo, pasarían miles de años antes de que los animales y los seres humanos consuman todo el oxígeno que existe en la atmósfera. Lo que nos mataría sería el frío. Después de un año de la desaparición del Sol, la temperatura global bajaría a 0 grados centígrados. Al año siguiente el límite sería de -73º. Un par de décadas después, el frío condensaría la atmósfera. La totalidad de los océanos se congelaría en cuestión de tres años, pero el hielo es un gran aislante, así que el agua de la Tierra podría permanecer allí por millones de años. Teóricamente, el hombre podría sobrevivir indefinidamente en bases construidas bajo el mar, cerca de fuentes geotermales, dividiendo moléculas de agua para tener oxígeno y cosechando alimentos de organismos que viven en los compuestos de sulfuro que salen por las fuentes. Eso es todo por ahora, espero que halla sacados sus dudas sobre algunas cosas. Los espero en la segunda parte. Fin del Post!

Bienvenidos! Las nuevas tecnologías arrojan luz sobre el gran misterio por resolver de la biología: el verdadero funcionamiento del cerebro. Algunos neurocientíficos estudian la delicada y sofisticada estructura de las células nerviosas, o neuronas. Otros se ocupan de cartografiar la bioquímica del cerebro, para determinar de qué manera nuestros miles de millones de neuronas producen y emplean miles de proteínas diferentes. Y otros crean representaciones increíblemente detalladas del «cableado» cerebral, esa red de unos 160.000 kilómetros de fibras nerviosas que constituyen la sustancia blanca y que conecta los diversos componentes del cerebro, dando origen a todo lo que pensamos, sentimos y percibimos. El Gobierno de Estados Unidos respalda esta investigación a través de la iniciativa BRAIN (siglas en inglés de «investigación del cerebro mediante neurotecnologías innovadoras y avanzadas»). La primavera pasada, el presidente Obama anunció que este proyecto a gran escala tiene como objetivo acelerar la confección de mapas del sistema de circuitos neuronales, «ofreciendo así a los científicos los instrumentos que necesitan para componer una imagen dinámica del cerebro en acción». En Europa existe un esfuerzo similar financiado por la Comisión Europea llamado Proyecto Cerebro Humano (HBP), en el que participan 15 países, entre ellos España. Al observar el cerebro en acción, los neurocientíficos pueden ver también sus defectos; de hecho, empiezan a identificar diferencias entre la estructura de un cerebro corriente y el de otro aquejado por trastornos como la esquizofrenia, el autismo o la enfermedad de Alzheimer. A medida que avancen en la confección de mapas cada vez más detallados del cerebro, es posible que puedan diagnosticar trastornos por sus manifestaciones anatómicas y quizás incluso lleguen a comprender su génesis. La estructura reticulada Cuando en 2012 Van Wedeen del Centro de Imágenes Biomédicas Martinos, situado en el puerto de Boston,Estados Unidos; sacó a la luz la estructura reticulada del cerebro, algunos científicos reaccionaron con escepticismo, preguntándose si no habría descubierto solo una parte de una anatomía mucho más enmarañada. Pero hoy Wedeen está más convencido que nunca de que se trata de una característica relevante. Mire donde mire –en cerebros humanos, de monos o de ratas–, encuentra la cuadrícula. Indica que los sistemas nerviosos primigenios, en los gusanos del cámbrico, eran simples cuadrículas: apenas un par de cordones nerviosos tendidos de la cabeza a la cola, con conexiones entre ellos semejantes a los peldaños de una escalera de mano. En el linaje de nuestra especie los nervios del encéfalo aumentaron exponencialmente de número hasta contarse por miles de millones, pero conservaron la estructura cuadriculada. Es posible que nuestros pensamientos discurran como tranvías sobre los raíles de la sustancia blanca, conforme los impulsos nerviosos viajan de una región del cerebro a otra. En La Antiguedad Santiago Ramon y Cajal. Los científicos están averiguando tantas cosas últimamente acerca del cerebro que a veces se nos olvida que durante buena parte de la historia no supimos cómo funcionaba, ni tan siquiera qué era. En la Antigüedad, los médicos creían que el cerebro estaba compuesto de «flema». Aristóteles lo consideraba una especie de refrigerador, capaz de contrarrestar el calor del corazón. Desde entonces hasta el Renacimiento los anatomistas declaraban con gran convicción que nuestras percepciones, emociones, razonamientos y acciones eran el resultado de «espíritus animales», vapores misteriosos e intangibles que se arremolinaban en las cavidades de nuestras cabezas y viajaban por nuestro cuerpo. La revolución científica del siglo XVII empezó a cambiarlo todo. El médico británico Thomas Willis reconoció que esos tejidos cerebrales de consistencia semejante a la cuajada eran la sede de nuestro mundo mental. Para estudiar su funcionamiento, diseccionó cerebros de ovejas, de perros y de pacientes fallecidos, y produjo así los primeros diagramas exactos del órgano. Tuvo que pasar otro siglo para que los investigadores comprendieran que el cerebro es un órgano eléctrico. En lugar de espíritus animales, son impulsos eléctricos los que recorren el sistema nervioso. Aun así, los científicos del siglo XIX sabían muy poco acerca de las rutas seguidas por esos impulsos. El médico italiano Camillo Golgi sostenía que el cerebro era una red de conexiones sin interrupciones. Basándose en la investigación de Golgi, el científico español Santiago Ramón y Cajal aplicó nuevos métodos de tinción de las neuronas para observar sus enmarañadas ramificaciones y descubrió lo que Golgi no había podido discernir: que cada neurona es una célula distinta, separada de todas las demás. Las neuronas envían señales a través de unas prolongaciones llamadas axones, y las reciben a través de las prolongaciones receptoras, denominadas dendritas. Entre el extremo de los axones y el de las dendritas hay un pequeño espacio: la hendidura sináptica. Posteriormente los científicos descubrirían que los axones vierten un cóctel de sustancias químicas en dicho espacio para desencadenar una señal en la neurona vecina. Distintos Metodos El neurocientífico Jeff Lichtman, actual titular de la cátedra Ramón y Cajal de la Universidad Harvard,En lugar de dibujar las neuronas manualmente a tinta y plumilla, él y su equipo están creando minuciosas imágenes tridimensionales de las neuronas, que permiten apreciar cada abultamiento y cada ramificación. Desentrañando los pequeños detalles de la estructura de las células nerviosas, es posible que por fin se hallen respuestas a algunas de las preguntas más básicas acerca de la naturaleza del cerebro. Cada neurona tiene un promedio de 10.000 sinapsis (conexiones con otras neuronas). Para producir las imágenes, Lichtman y sus colegas cortan secciones de cerebro de ratón con la versión neuroanatómica de una máquina de cortar fiambre. Las finísimas capas de tejido resultantes tienen la milésima parte del grosor de un cabello humano. Después, con un microscopio electrónico, los investigadores fotografían cada sección transversal, y con el ordenador combinan las imágenes apilándolas una encima de otra. De este modo, poco a poco va cobrando forma una imagen tridimensional que los científicos pueden explorar. El único problema es la enormidad de ese «todo». Hasta el momento, el mayor volumen de un cerebro de ratón que el equipo de Lichtman ha conseguido reproducir es más o menos del tamaño de un grano de sal. Los datos de ese minúsculo volumen suman 100 terabytes, una cantidad de información equivalente a la de 25.000 películas almacenadas en alta definición. Una vez que se ha reunido toda esa información empieza el trabajo verdaderamente difícil: buscar las reglas que organizan el aparente caos del cerebro. El Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, situado en Seattle, ha producido un mapa de la maquinaria molecular del cerebro denominado Atlas Allen del Cerebro. Allí los científicos trabajan con cerebros de personas recién fallecidas, donados por sus familiares. En primer lugar, los escanean con aparatos de resonancia magnética de alta resolución y después, utilizando sus imágenes tridimensionales como referencia, los cortan en secciones de grosor microscópico, que a continuación montan sobre un portaobjetos. Finalmente impregnan las secciones con diferentes sustancias químicas que revelan la presencia de genes activos situados en las neuronas. Cerebro Transparente No hace falta decir que todo cerebro normal, humano o de ratón, es opaco, porque sus células están envueltas en grasa y otros compuestos que impiden el paso de la luz. Por esa razón Ramón y Cajal(Cientifico Español), tuvo que teñir las neuronas para verlas, y el grupo de Lichtman y los científicos del Instituto Allen tienen que cortar los cerebros en secciones finísimas para acceder a su interior. La ventaja de un cerebro transparente es que permite observar sus mecanismos con el órgano todavía intacto. En colaboración con el investigador posdoctoral Kwanghun Chung, Deisseroth ha desarrollado una receta para reemplazar los compuestos opacos del cerebro por moléculas transparentes. Tras volver transparente un cerebro de ratón con su método, pueden inyectarle marcadores químicos fluorescentes que se fijan solo a determinadas proteínas o siguen una ruta específica que conecta diferentes neuronas en regiones distantes del cerebro. Los científicos pueden luego lavar esos marcadores y añadir otros para revelar la localización y la estructura de un tipo diferente de neurona, desenmarañando de ese modo los circuitos neuronales, uno a uno. «No es necesario desmontarlo para ver el cableado», afirma Deisseroth. Por muy revelador que pueda ser un cerebro transparente, siempre será un órgano muerto. Los científicos necesitan otros instrumentos para explorar cerebros vivos. Utilizando una programación diferente, las técnicas que Wedeen emplea para estudiar la sustancia blanca pueden registrar el cerebro en acción. La resonancia magnética funcional (RMf) permite observar las regiones del cerebro que participan en una tarea mental determinada. A lo largo de las dos últimas décadas, la RMf ha revelado redes implicadas en todo tipo de procesos mentales, desde el reconocimiento de caras hasta el acto de beber un café o la rememoración de un suceso traumático. La Vista En 2012 Clay Reid se trasladó a Seattle para unirse al Instituto Allen con la esperanza de despejar algunas dudas. La función que el equipo de Reid ha decidido descifrar es la vista, un sentido que los científicos llevan decenios estudiando pero que solo han podido descifrar fragmentariamente. Un ejemplo de un antiguo experimento era colocar un electrodo en la región del cerebro de un ratón relacionada con la percepción visual y observar las neuronas que se activaban cuando el animal veía una imagen en particular. Ese enfoque ha permitido a los científicos cartografiar las regiones de la corteza visual especializadas en diferentes tareas, como detectar los bordes de un objeto o percibir la luminosidad. Pero nunca han conseguido ver todas esas regiones trabajando a la vez, y descubrir así cómo hace el millón de neuronas de un ratón presentes en las regiones del cerebro relacionadas con la visión para organizar instantáneamente la información en la imagen de un gato. La investigación de Reid sobre la visión de los ratones es un paso más hacia el objetivo último de la neurociencia: obtener un panorama completo del funcionamiento del complicadísimo sentido de la visión, lo que los científicos llaman «una teoría del cerebro. Falta mucho para alcanzar una meta tan ambiciosa, y los pasos que se han dado prácticamente no han cambiado aún los tratamientos que los médicos ofrecen a los pacientes. Pero hay una línea de investigación (las interfaces cerebro-máquina) donde el estudio del cerebro ya ha empezado a cambiar la vida de muchas personas Viaje al interior del cerebro Preparación de un cerebro humano a cargo del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro. Las nuevas tecnologías arrojan luz sobre el gran misterio por resolver de la biología: el verdadero funcionamiento del cerebro. Casco con Sensores En el Centro de Imágenes Biomédicas Martinos, un ingeniero lleva puesto un casco con sensores para la realización de una exploración cerebral que consume casi tanta energía como un submarino nuclear. Unas antenas captan las señales emitidas cuando el campo magnético del escáner excita las moléculas de agua del cerebro. Unos ordenadores convierten los datos en mapas del cerebro. El color del pensamiento Las diversas regiones del cerebro están conectadas por unos 160.000 kilómetros de fibras (una longitud equivalente a cuatro veces la circunferencia de la Tierra) que constituyen la denominada sustancia blanca. Imágenes como esta, tomada en el Centro de Imágenes Biomédicas Martinos, revelan por primera vez las rutas específicas relacionadas con determinadas funciones cognitivas. Los haces coloreados en rosa y naranja, por ejemplo, transmiten señales de importancia crítica para el lenguaje. Anatomía de un misterio Las nuevas tecnologías permiten a los científicos desentrañar la estructura oculta del cerebro. Un detalle en alta resolución de la imagen anterior revela fibras de sustancia blanca dispuestas en una misteriosa estructura reticulada, como los paralelos y meridianos de un mapa. El brillo de la memoria Cuando formamos un recuerdo, «hay un cambio físico en el cerebro», dice Don Arnold, de la Universidad del Sur de California. Los puntos rojos y verdes de las ramificaciones de esta neurona de rata muestran los puntos de contacto con otras neuronas. A medida que se forman recuerdos, surgen puntos nuevos y los antiguos se desvanecen. Visto de cerca Dispuestas una encima de otra, 10.000 de esas microfotografías forman un modelo tridimensional del tamaño de un grano de sal. Visualizar un cerebro humano con tanto detalle requeriría una cantidad de datos igual a todos los textos de todas las bibliotecas del mundo. Sin margen de error La extirpación de tumores cerebrales es un procedimiento de riesgo, ya que el cirujano debe eliminar tanto tejido tumoral como sea posible sin destruir tejido nervioso esencial para funciones tales como el habla, la vista y la memoria, ni el tejido conjuntivo entre las neuronas. David Fortin (en el centro, a la derecha), neurocirujano de la Universidad de Sherbrooke, en Canadá, realiza una intervención quirúrgica utilizando un mapa de alta resolución del cerebro del paciente para evitar complicaciones. Una mano guiada Las imágenes cerebrales de un paciente, demostraron que había un tumor (en rojo) en la región que controla el movimiento de las manos y los pies Iluminar el camino Un equipo de científicos del Janelia Farm Research Campus, un centro de investigación del Instituto Médico Howard Hughes, ha añadido a las neuronas de un pez cebra un gen que provoca una emisión de luz cada vez que la célula envía una señal. Como los peces cebra son transparentes, los científicos pueden observar la «brillante» actividad neuronal de la mayoría de las 100.000 neuronas presentes en el cerebro de estos animales. Los patrones de estos «destellos» ofrecen nueva información sobre cómo el cerebro procesa la información. «Con el tiempo, los implantes cerebrales serán tan corrientes como los marcapasos –afirman los investigadores.» Cuando se trata del cerebro, predecir el futuro es muy complicado. Algunos avances del pasado inspiraron expectativas que en muchos casos no han llegado a realizarse. «No podemos distinguir un cerebro esquizofrénico de uno autista o uno normal». La investigación actual está llevando a la neurociencia hacia una fase totalmente nueva. «Creo que ya podemos empezar a unir las piezas del rompecabezas.» Fin Del Post!

Bienvenidos! Para presenciar el nacimiento de las estrellas haría falta un telescopio con un diámetro mayor que muchas ciudades. ¡Aquí está el ALMA! La luz del sol poniente baila sobre las antenas que conforman el Gran Conjunto Milimétrico / submilimétrico de Atacama (ALMA), en el desierto chileno de Atacama Una mañana de mayo dos camionetas atravesaron el municipio chileno de San Pedro, en el desierto de Atacama, y subieron la ladera de la montaña por una pista de tierra. era 1994, y los cinco ocupantes de los vehículos tenían un encargo muy peculiar: dar con el lugar más alto, seco y llano del planeta. Llevaban una semana y media recorriendo otras localizaciones del desierto y ese día buscaban una ruta para subir al llano de Chajnantor, situado a 5.000 metros de altitud. Como los Andes forman una barrera infranqueable para las nubes procedentes de la Amazonia, al este, y puesto que los vientos que soplan desde el Pacífico, al oeste, recogen poca humedad al pasar sobre la fría corriente de Perú (antes llamada corriente de Humboldt), el desierto de Atacama es uno de los lugares más secos de la Tierra, con una precipitación media anual inferior a 15 milímetros. La lejanía de las ciudades y el aire seco y puro del desierto, ideal para la observación del cielo nocturno, ya habían atraído grandes proyectos astronómicos multinacionales, la mayoría de ellos ideados para estudiar la fracción del cosmos visible en longitudes de onda ópticas, es decir, en la porción del espectro electromagnético perceptible para el ojo humano. El astrónomo chileno Hernán Quintana y sus colegas buscaban un lugar donde ubicar un tipo diferente de telescopio, un instrumento diseñado para penetrar a través de las cortinas de polvo y gas que envuelven las galaxias y se arremolinan en torno a las estrellas, y que se extienden a través del espacio interestelar. Para llevar a cabo el proyecto harían falta 20 años y más de 1.000 millones de euros en diseño y construcción. Pero lo primero era dar con el lugar adecuado. Los objetos en el universo irradian energía en diferentes longitudes de onda, según estén más o menos calientes. Las explosiones de supernova, por ejemplo, son sumamente calientes, y además de emitir una cantidad de luz visible igual a la de miles de millones de soles, despiden energéticos rayos X y rayos gamma, de longitud de onda corta, detectables mediante telescopios especializados, como el Observatorio Chandra. En el extremo frío del espectro están los cometas y asteroides, que emiten radiación infrarroja, de mayor longitud de onda que la que pueden percibir nuestros ojos y nuestros telescopios ópticos. Gran parte del universo está aún más frío. Las nubes de polvo y gas donde se forman las estrellas tienen una temperatura apenas superior al límite en el cual los átomos dejan de moverse. El nacimiento de los planetas se produce en condiciones similares, a partir de fragmentos de polvo y gas que se aglomeran dentro de remolinos neblinosos que giran alrededor de las estrellas recién nacidas. Cuando en la década de 1960 los astrónomos intentaban observar ese «universo frío», enseguida advirtieron la dificultad de usar antenas terrestres para detectar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, más largas incluso que las infrarrojas. Su primer problema fue la enorme cantidad de estática. A diferencia de la luz visible, que atraviesa la atmósfera terrestre sin demasiada interferencia, las ondas milimétricas y submilimétricas son absorbidas y distorsionadas por el vapor de agua, que emite radiaciones en la misma banda del espectro, lo que añade ruido terrestre a las ondas procedentes del espacio. Además, las ondas milimétricas y submilimétricas son mucho menos energéticas que la luz visible, por lo que producen señales débiles, incluso en antenas parabólicas con superficies colectoras enormes. La solución fue crear un conjunto formado por varias antenas situadas en un lugar donde el aire fuera muy seco, y combinar sus señales de modo que funcionaran como un solo telescopio. En la década de 1980, varios pequeños conjuntos entraron en funcionamiento en Japón, Francia y Estados Unidos. Muy pronto los avances tecnológicos permitieron desarrollar un conjunto de radiotelescopios mucho más grande, un instrumento enorme con una capacidad de resolución mucho mayor; pero para ello era preciso hallar un lugar lo bastante elevado y llano como para que la distancia entre las antenas fuera de kilómetros. Si además existía la posibilidad de mover las antenas, podría ajustarse la distancia entre ellas para cambiar la sensibilidad del telescopio y revelar más detalles. Con las antenas muy separadas, sería posible concentrar la observación en objetos muy pequeños, como un disco de polvo alrededor de una estrella. Reducir la distancia entre las antenas obraría el efecto de ampliar el campo abarcado, lo que resultaría útil para observar objetos grandes, como una galaxia. En busca de la ubicación ideal para un telescopio de este tipo, grupos de investigadores de Europa, Japón y Estados Unidos acudieron al desierto de Atacama. Con la llegada de la última de las 25 antenas norteamericanas –en la imagen, rodando hacia su plataforma (abajo, a la derecha)– el telescopio terrestre más grande y caro del mundo, con un presupuesto de unos 1.000 millones de euros, está casi a punto. El proyecto conjunto de Estados Unidos, Europa y Japón podrá captar imágenes de regiones cósmicas nunca antes vistas con una nitidez sin precedentes. Pronto quedó claro para los tres grupos internacionales que, si unían fuerzas, podrían construir un conjunto mucho más potente que el que conseguirían cada uno por separado. En 1999 la National Science Foundation y el ESO firmaron un convenio de cooperación y fijaron un plan para contribuir cada uno con 32 antenas de 12 metros de diámetro. Los japoneses, por su parte, se comprometieron a instalar 16 antenas más, en un conjunto complementario. Comenzó así un esfuerzo que ha durado casi dos décadas para transformar uno de los parajes más solitarios del mundo en un observatorio moderno rebosante de actividad. Hubo que localizar y detonar de forma controlada las minas que el ejército chileno había colocado decenios antes para prevenir incursiones bolivianas. Convencer a una empresa petrolera para que modificara el trazado de un oleoducto que tenía previsto instalar en la zona. Y rediseñar los prototipos de las antenas tras una prueba inicial en Nuevo México. Los costes se multiplicaron. Hubo desacuerdos y conflictos, pero se resolvieron. El NRAO y el ESO no lograron ponerse de acuerdo en un único modelo de antena, en parte porque ambos querían favorecer a los fabricantes de sus respectivos territorios, y al final se decidieron por dos modelos y dos proveedores diferentes para fabricar las antenas que les correspondían, cuyo número se redujo a 25 por cada agencia. También hubo que dotar de más medios al pequeño municipio de San Pedro, que por entonces solo tenía dos líneas telefónicas y una gasolinera. «Tuvimos que crear una pequeña ciudad en la ladera del monte en medio de la nada», dice Al Wootten, del NRAO, principal científico estadounidense involucrado en el proyecto. La primera antena, de casi cien toneladas de peso, llegó de Estados Unidos al puerto chileno de Antofagasta en abril de 2007. Montada en un camión y escoltada por un convoy de vehículos policiales, subió por la falda de la montaña en un avance interrumpido ocasionalmente por rebaños de llamas que cruzaban la carretera. A lo largo de los cinco años siguientes continuaron llegando las antenas. La configuración para que funcionaran colectivamente como un único telescopio requirió una precisión extrema, pues era necesario que todas se movieran al unísono y apuntaran al mismo punto del cielo con menos de un segundo y medio de diferencia. Para combinar sus señales de un modo coherente fue preciso instalar in situ un superordenador capaz de ajustar con un margen de error inferior al grosor de un cabello humano las distancias recorridas por las señales desde las antenas hasta el centro de procesamiento, y de compensar al mismo tiempo la expansión y contracción del cable de transmisión a causa de la fluctuación de las temperaturas. Esta visión de dos galaxias en colisión –las galaxias Antena, a 70 millones de años luz de la Tierra– combina una imagen en luz visible (azul), captada por el telescopio Espacial Hubble, con remolinos de gas interestelar nunca antes vistos, revelados en una imagen de prueba del telescopio ALMA. La tierra parda aparece jalonada de blancas antenas parabólicas que parecen diminutas sobre el telón de fondo de un ilimitado cielo azul. De cerca, cada una de ellas, de 12 metros, se yergue como una torre sobre el llano, con la superficie colectora centelleando al sol. Operadas a distancia desde el campamento base, rotan con elegancia al unísono con solo pulsar un botón, como si fueran ligeras como una pluma. Dos colosales vehículos de transporte de 28 ruedas, apodados Otto y Lore, están listos para desplazarlas a nuevas ubicaciones en el llano cuando sea necesario. Con la familiar figura de la Gran Nube de Magallanes en el cielo (arriba, en el centro), seis de las gigantescas antenas que constituyen el gran conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA) se orientan para observar el firmamento. El ojo colosal del ALMA es capaz de penetrar en las profundidades del universo primitivo, donde hace miles de millones de años se estaban formando nuevas estrellas y galaxias. En el momento de su inauguración oficial, en marzo de 2013, el ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, «gran conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama») ya había empezado a responder a las expectativas. Un año antes, con solo 16 antenas operativas, el grupo de investigadores encabezado por Joaquin Vieira, del Caltech, había localizado núcleos de formación de estrellas en 26 galaxias distantes gracias al ALMA. Les sorprendió comprobar que esas galaxias estaban por término medio a 11.700 millones de años luz, lo que significaba que ya producían estrellas a buen ritmo cuando el universo tenía apenas 2.000 millones de años. Hasta entonces se creía que esa producción frenética de estrellas solo podía haber comenzado 1.000 millones de años más tarde, como mínimo. Desde la inauguración del ALMA ha habido un flujo constante de descubrimientos. En julio de 2013 los astrónomos anunciaron que las observaciones realizadas con el telescopio habían contribuido a la posible resolución de un viejo enigma: la razón de la escasez de galaxias masivas en el universo. Las imágenes de alta resolución de la galaxia del Escultor captadas por el ALMA mostraban densas nubes frías de gas que se proyectaban hacia el exterior desde el centro del disco galáctico. Los científicos concluyeron que los vientos generados por las estrellas recién nacidas arrastraban y expulsaban el gas, lo que determinaría una disminución considerable del material necesario para la formación de nuevas estrellas, y a su vez sería un impedimento para el ulterior crecimiento de la galaxia. Si se confirma en otras galaxias, este fenómeno podría ser la explicación del misterio. Fiel a sus promesas, el ALMA también está contribuyendo a la comprensión de la formación de los planetas. El año pasado los astrónomos anunciaron que el ALMA había captado imágenes de un disco de polvo en torno a una estrella joven: un semillero de planetas. Las imágenes revelaban un lugar, dentro del disco, aparentemente favorable para la acumulación del polvo: una región resguardada donde los pequeños granos de polvo podían unirse entre sí, poco a poco, grano a grano, hasta alcanzar un tamaño suficiente para formar el núcleo de un planeta. Ha sido la primera vez que se ha vislumbrado el inicio de un proceso de formación de planetas. Estas observaciones no han hecho más que empezar. Cuando a finales de este año todas las antenas estén alineadas, el ALMA podrá captar detalles aún más sutiles de las galaxias y los sistemas estelares. En una árida altiplanicie a pocos kilómetros de un lugar donde hasta hace poco se refugiaban los pastores, nuestros ojos se abrirán para descubrir un universo nunca visto Fin Del Post!

BIENVENIDOS! 10 grandes errores de cálculo de la ciencia y la ingeniería. ¿Conoces la diferencia entre el sistema métrico decimal y el sistema de unidades anglosajón? El descubrimiento de la compañía ferroviaria estatal francesa SNCF de que sus trenes nuevos eran demasiado anchos para la mayoría de las estaciones es vergonzoso. Pero no es la primera vez que un pequeño error de cálculo ha tenido serias repercusiones. Francia compró trenes que no caben en la mayoría de sus estaciones. En este caso se gastaron US$20.500 millones en la compra de 2.000 trenes que no entran en muchas de las estaciones francesas. Según SNCF, el fiasco de los trenes franceses ha sido culpa del operador nacional de las vías RFF. El ministro de Transporte, Frederic Cuvillier, culpó a lo que calificó de un sistema ferroviario absurdo en el que el operador de las vías es distinto de la compañía de trenes. Pero a veces no hay nadie más con quien compartir la responsabilidad. He aquí otros 9 ejemplos en los que un pequeño error ha resultado ser muy caro, o incluso fatal. El Orbitador del Clima de Marte Se cree que el orbitador se destruyó al contacto con la atmósfera de Marte. Diseñado para orbitar Marte como el primer satélite meteorológico interplanetario, el Orbitador de Marte se perdió en 1999 porque el equipo de la NASA utilizó el sistema imperial o anglosajón de unidades (que utiliza medidas como las pulgadas, millas o galones) mientras que uno de los contratistas utilizó el sistema métrico decimal (que se basa en medidas como el metro, el kilo o el litro). La sonda de U$125 millones se acercó demasiado a Marte cuando intentaba maniobrar hacia su órbita, y se cree que se destruyó al entrar en contacto con la atmósfera del planeta. Una investigación dijo que la causa original de la pérdida fue "el error de conversión de las unidades inglesas a unidades métricas" en una pieza del programa informático que operaba la nave desde la Tierra. La nave Vasa La nave Vasa fue recuperada del mar en 1961. En 1628, una multitud presenció con horror en Suecia el hundimiento del Vasa, un nuevo buque de guerra, a menos de dos kilómetros de la costa y en su viaje inaugural. En el suceso murieron 30 tripulantes. Armado con 64 cañones de bronce, había sido considerada como el barco de guerra más poderoso del mundo. Los expertos que lo estudiaron desde que fue izado desde el mar en 1961 dicen que la nave es asimétrica: más gruesa a babor que a estribor. Una razón para esto podría ser que los obreros que la construyeron utilizaron diferentes sistemas de medidas. Los arqueólogos han encontrado cuatro reglas usadas por los constructores: dos estaban calibradas en pies suecos, que tenían 12 pulgadas, mientras que otras dos medían pies de Ámsterdam, con 11 pulgadas. El planeador de Gimli Los aviones modernos de Air Canadá usan el sistema métrico decimal. En 1983, un vuelo de la compañía Air Canada se quedó sin combustible cuando volaba sobre el pueblo de Gimli, en la provincia de Manitoba. Canadá había cambiado al sistema métrico decimal en 1970, y el avión había sido el primero de Air Canada en usar medidas métricas. El calibrador de combustible a bordo del avión no estaba funcionando, por lo que la tripulación utilizó un tubo para medir cuánto combustible había cargado al repostar. Pero las cosas se complicaron cuando convirtieron estas mediciones de volumen en medidas de peso: tenían el número correcto pero mal la unidad al confundir libras de combustible por kilogramos. Como resultado, el avión llevaba alrededor de la mitad del combustible que creían. Por suerte, el piloto fue capaz de aterrizar la aeronave en la carretera de Gimli. El Telescopio Espacial Hubble Imagen del Hubble de la nebulosa Cabeza de Mono. El Hubble es famoso por sus hermosas imágenes del espacio y se considera un gran éxito de la NASA. Sin embargo, despegó tras un comienzo difícil. Las primeras imágenes que envió eran borrosas porque el espejo principal del telescopio era demasiado plano. No por mucho –sólo 2,2 micrones, o el equivalente de algo unas 50 veces más delgado de un cabello humano– pero lo suficiente como para poner en peligro el proyecto. Una teoría es que una diminuta mancha de pintura en un dispositivo usado para probar el espejo provocó las mediciones distorsionadas. Afortunadamente, los científicos lograron solucionar el problema en 1993, usando un instrumento llamado Reemplazo Axial Correctivo Óptico de Telescopio Espacial (Costar, por sus siglas en inglés). Big Ben La campana del Big Ben está quebrada desde el siglo XIX. La campana del Big Ben en el Parlamento de Londres se rompió en una prueba en 1857 y fue fundida para ser moldeada de nuevo. Pero la nueva campana, cuya colocación llevó tres días en 1859, se rompió también rápidamente. Se encendieron las disputas sobre quién era responsable: se inició incluso un caso de difamación. Una teoría es que el enorme percutor, que pesaba 6,5 centenas (alrededor de 330 kilos), era demasiado pesado, al menos para la aleación particular de la que estaba hecha la campana (siete partes de estaño y 22 de cobre). Los fundidores que moldearon las campanas siempre argumentaron que este material era demasiado frágil. La segunda campana no fue reemplazada (aún está rota), sólo se giró su posición. El percutor, en cambio, fue reemplazado por uno más ligero. El Puente de Laufenburg ¿Tiene el río de Laufeburg una orilla más alta que la otra? ¿Qué es el nivel del mar? Varía de un lugar a otro y diferentes países usan distintos puntos de referencia. "Por ejemplo, Reino Unido ha medido la altura en relación a los niveles del mar en Cornwall, mientras que Francia mide la altura en relación a niveles del mar en Marsella", explica Philip Woodworth, del Centro Oceanográfico Nacional británico en Liverpool. Alemania, por su parte, mide la altura en relación al Mar del Norte, mientras que Suiza, como Francia, opta por el Mediterráneo. Esto provocó un problema en Laufenburg, un pueblo que tiene un pie en Alemania y otro en Suiza. A medida las dos mitades de un nuevo puente se acercaban en 2003, se hizo evidente que en lugar de estar a la misma altura "sobre el nivel del mar", un lado estaba 54cm más alto que el otro. Los constructores sabían que había una diferencia de 27cm entre las dos versiones de nivel del mar, pero por alguna razón se multiplicó por dos en lugar de restarse. El lado alemán tuvo que ser bajado para poder completar el puente. La dieta del explorador Scott La expedición de Scott el Polo Sur no llevó suficiente comida. El explorador polar Robert Falcon Scott cometió un error fatal al calcular la cantidad de comida que sus hombres iban a necesitar durante su expedición al Polo Sur entre 1910 y 1912. Las raciones que recibían eran de 4.500 calorías por día, algo que es insuficiente cuando hay que arrastrar trineos, especialmente a gran altura. Según Mike Stroud, médico veterano en la exploración polar y experto en nutrición, los expedicionarios de Scott estaban recibiendo 3.000 calorías menos de las que sus cuerpos necesitaban, y habrían perdido 25kg de peso antes de alcanzar su destino y emprender el regreso. Se asume que Scott y sus compañeros murieron de hambre en su viaje polar. La pista de biatlón de Sochi La pista de biatlón de Sochi tuvo que ser alargada a último momento. El día previo a la inauguración de las Olimpíadas de Invierno de Sochi, en Rusia, se descubrió que la pista de biatlón –que debía ser un circuito de 2,5km– era 40 metros más corta. Los competidores en eventos de 7,5km tendrían que cubrir menos de 7,4km, mientras que los de los eventos de 12,5km deberían recorrer 12,3km. Un arreglo apresurado aseguró que la pista tendría la longitud correcta para la primer competencia, tres días después. Alargar una pista de biatlón es claramente más fácil que alargar una piscina. Se ha dicho a menudo que las piscinas de 50m británicas de Leeds y de Crystal Palace, en Londres, habían sido construidas unos centímetros más cortas. A veces, se ha dicho, porque los diseñadores no tenían en cuenta el grosor de los azulejos. Estas historias, sin embargo, parecen ser mitos urbanos. El Puente del Milenio en Londres ¿Un puente o una mecedora? Para marcar la entrada en el nuevo milenio, Londres construyó un puente peatonal en junio de 2000 que une el famoso museo de arte Tate Modern, en la ribera sur del río Támesis, con la orilla norte cercana a la catedral de Saint Paul. Pero la gente se dio cuenta la estructura de 350m de largo se tambaleaba de forma alarmante cuando caminaban sobre ella. Una de las dificultades del diseño de un puente peatonal es el efecto de las “pisadas sincronizadas”: a medida que el puente rebota o se balancea la gente ajusta sus pasos al ritmo de los movimientos del puente, magnificándolos sin darse cuenta. En este caso, los diseñadores tomaron en cuenta los pasos sincronizados de arriba abajo, pero no el efecto de lado a lado. Al año siguiente comenzaron los trabajos para instalar amortiguadores para reducir el balanceo. Volvió a abrirse al público en 2002. Fin Del Post!