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Es difícil aprender del éxito ajeno; si fuera fácil, todos seríamos ahora los ricos propietarios de una imitación de McDonald’s, Microsoft o Google. Tampoco es fácil aprender de los errores de los demás, de ahí el dicho del hombre y sus tropiezos en la misma piedra. Sin embargo, estoy convencido de que el fracaso es fuente de enseñanzas del mismo o mayor calibre que los éxitos. Así que, tirando un poco de memoria (es triste recordar tantas cosas en primera persona, se ve que ya no soy un crío) y otro poco de Google, he confeccionado una lista con los 10 mayores fracasos de la historia de la informática. Como he decidido que se trate de grandes fracasos, voy a presentar la historia de empresas enteras que o bien han desaparecido por completo, bien han pasado a ser irrelevantes, por culpa de sus propios errores de gestión. Vamos -sin más dilación- a presentar esta letanía de meteduras de pata (de menor a mayor): 1.- Atari Fundada por Nolan Bushnell en 1971, Atari fue durante la década de los 70 y principios de los 80 sinónimo de la palabra videojuegos. Sus consolas y su famoso sistema de cartuchos reinaban en multitud de hogares tanto en EEUU como en Europa. Como subsidiaria de Warner, llegó a ser la empresa de mayor crecimiento de la historia de EEUU en la época, con el enorme éxito de su consola 2600. Sin embargo, la apresurada introducción del juego de paupérrima calidad ET -muy anunciado pero con un desarrollo de apenas seis semanas, que se tradujo en un juego francamente risible- inició una espiral decadente que terminaría suponiendo un tremendo fracaso financiero y el principio del fin de Atari. Hoy día Atari, tras una serie de episodios de compras y ventas, sobrevive como una empresa más editora de videojuegos, pero es apenas un pobre espejismo de la gran empresa que llegó a ser en su apogeo. 2.- DEC (Digital Equipment Corporation) Conocida por su muy popular gama de ordenadores PDP y VAX, DEC fue todo un icono de la informática, especialmente en la década de los 80, en que llegó a ser el segundo fabricante de ordenadores del mundo. Desgraciadamente, con la llegada y posterior apogeo del ordenador personal, DEC comenzó a quedar descolocada. Sus intentos de competir en este mercado, para el que lanzó tres equipos diferentes (uno para profesionales, otro para procesamiento de textos y un tercero “casi” compatible PC) se saldaron con tres fracasos. El ascenso de la arquitectura PC como una alternativa creíble a los miniordenadores, acabaría terminando por estrangular esta categoría, a medio camino entre el PC y el Mainframe, y forzando a la empresa, tras una serie de ventas parciales y reorganizaciones, a ser adquirida por Compaq. 3.- Ambra Computer Corporation (IBM) En 1992, IBM, celoso ante el ascenso de las marcas de venta directa de clónicos, especialmente Dell, lanza su marca de clónicos, denominada Ambra, con su propia subsidiaria, Ambra Computer Corporation. Ofertaba una gama completa de equipos compatibles que se vendía exclusivamente mediante venta directa (correo, teléfono, fax…). Batiendo un récord de mala gestión, IBM cerró la subsidiaria en 1994, con tan sólo dos añitos de vida, citando la confusión que creaba en el mercado. La realidad es que nunca llegó a ser un gran negocio para IBM y -al parecer- tampoco llegaron nunca a creer firmemente en la idea. El resultado, en fin, fue un gran fiasco de imagen para IBM, que lejos de resolver su problema de falta de rentabilidad en el sector de los PCs, tuvo que retirarse con el rabo entre las piernas, habiendo además deteriorado sus relaciones con el canal de distribución, para no lograr nada a cambio. El segundo episodio de esta saga se certificaría años más tarde con la venta de su negocio de ordenadores personales a la china Lenovo, culminando de este modo la salida del segmento del fabricante que le había conferido el marchamo de crediblidad en 1981, marcando el pistoletazo de salida de todo el sector con la introducción del IBM-PC. 4.- Cyrix Nacida en 1988 fruto de una escisión de Texas Instruments, Cyrix se dedicó en un principio a la fabricación de coprocesadores aritméticos. Recordemos que -en esa época- los procesadores de Intel de las series 286 y 386 carecían de la capacidad nativa para realizar operaciones aritméticas en punto flotante. Para ello, se utilizaba un chip -opcional- que se solía colocar en el zócalo que venía preparado a tal efecto junto a la CPU del ordenador. Los coprocesadores Cyrix eran más eficientes que los homólogos de Intel, lo que les aseguró en aquél entonces una jugosa parte del pastel. No obstante, con la introducción de las siguientes generaciones de procesadores, Intel incorporó las capacidades de punto flotante al núcleo de la CPU, haciendo innecesario añadir un coprocesador para estas tareas. Posteriormente, Cyrix, mediante un proceso conocido como ingeniería inversa, sería capaz de lanzar una gama de procesadores compatibles pin a pin con los equivalentes de Intel, sin tener que pagar royalties por ello. Aunque estos procesadores llegaron a tener un cierto éxito, con el paso del tiempo Cyrix fue incapaz de competir tecnológicamente con Intel. Los últimos procesadores de Cyrix fueron claramente caballos perdedores. En 1988 Cyrix -por aquél entonces propiedad de National Semiconductor- lanzó su último procesador el PR333 que no llegaría a ser un éxito comercial. 5.- Next En 1985, Steve Jobs el mítico cofundador de Apple (junto al otro Steve, Wozniac) abandona Apple, tras haber perdido la confianza de su consejo de administración. Llevándose consigo parte del equipo de Apple, funda su segunda empresa, Next. Con una apuesta radical por el diseño industrial, Next lanzó al mercado de la mano de la empresa de diseño Frog Design una estación de trabajo denominada Next 1. Con forma de cubo, realizada toda en magnesio y un logotipo atractivo en forma también de cubo, el diseño fue muy aclamado por la crítica. No obstante, algunas decisiones muy propias del carácter de Jobs, tales como la no inclusión de disco duro (reemplazado por un disco magneto-óptico muy caro) ni de disquetera, unidas al elevado precio del sistema limitaron severamente su venta. Las mejoras introducidas en siguiente modelo no fueron suficientes para levantar las ventas de modo significativo. Reconvertida en empresa de software, creó el sistema operativo NextStep basado en una versión de Unix que fue muy bien recibido por la industria, aunque sin conseguir grandes ventas tampoco. En todo caso, la empresa seguía sin ser viable económicamente y acabó siendo adquirida por Apple en 1996, que recuperó a Steve Jobs como parte del trato. El sistema operativo NextStep sirvió de base para renovar el software de Apple, de modo que -aunque la compañía ya no existe- su espíritu sigue corriendo por las venas de millones de ordenadores Apple de hoy día. 6.- Commodore Si bien su producto más popular en España quizás fuera el Commodore-64, que vemos en la foto de la derecha, Commodore, fundada en 1954 fue una empresa de múltiples éxitos. Tras una primera etapa en que se dedicó a la fabricación de calculadoras, en 1977 lanzaría al mercado el Commodore PET, que sería uno de los primeros ordenadores personales de éxito. Posteriormente, modelos como el VIC-20 ó el Commodore-64 introducirían la informática personal en multitud de hogares. Tras la salida de su fundador y la compra de una empresa naciente, lanzaría el que sin duda fue su producto más interesante el Commodore Amiga. Considerado por muchos como una auténtica revolución, el Amiga presentaba unas características multimedia y facilidades de programación que estaban muy por delante de lo que había en el mercado. Sin embargo, la falta de visión de sus directivos -que desconocían en buena medida el crack que tenían entre manos- y la maduración del mercado, hizo que el Amiga careciera de una cantidad significativa de programas. El mercado se estaba ya concentrando en el PC y los Macintosh, provocando una sequía de software para el Amiga, que acabaría finiquitando el producto; la empresa terminó declarándose en bancarrota en 1994, dejando huérfanos una gran cantidad de seguidores del Amiga, que aún hoy lo añoran desde algunos foros de internet. 7.- Netscape En 1994 los famosos Jim Clark y Marc Andreessen fundan Mosaic Communications Corporation, que pasaría poco más tarde a denominarse Netscape, en honor a su producto estrella Netscape Navigator. Netscape pasó rápidamente a ocupar el puesto estrella entre los navegadores de internet, llegando a copar el 90% del mercado. El modelo de negocio de la empresa consistía en regalar el software de cliente (el navegador) y vender el software de servidor (el servidor www). Microsoft, consciente de la amenaza lanzó la famosa guerra de los navegadores, en parte apoyándose en su dominio del sistema operativo. Así, las nuevas versiones de los sistemas operativos de Microsoft comenzaron a incluir de modo gratuito su propio servidor web, IIS. Ello, unido a la competencia del también gratuito servidor Apache estranguló a la compañía. Por otro lado, las sucesivas versiones del navegador de internet de Microsoft, Internet Explorer, fueron ganando rendimiento, características y cuota de mercado, hasta convertirse claramente en el líder del segmento. Ahogada tanto en el cliente como en el servidor y sin una estrategia ganadora clara, Netscape fue adquirida por AOL en 1998, que acabó diluyendo el valor de la marca. 8.- Napster A la temprana edad de 18 años, Shawn Fanning desarrolló el primer programa p2p (peer to peer) capaz de permitir el intercambio de ficheros entre usuarios de internet, sin necesidad de que estuvieran almacenados en un ordenador central. Este invento hizo las delicias de cientos de miles de usuarios, especialmente jóvenes que carecían de grandes recursos económicos, pero que tenían un gran apetito musical. Junto con la popularización del formato mp3, la aparición de Napster supuso que, por primera vez en la historia de la humanidad, cualquier usuario con acceso a internet pudiera hacerse con la música que deseara en pocos minutos y sin pagar un céntimo. Y fue esta última parte, la de sin pagar un céntimo, la que puso los pelos de punta a la industria discográfica y acabaría suponiendo el fin de Napster. Incapaz de soportar los pleitos de la RIAA a que se vió sometida, y carente de un modelo de negocio sostenible (uno legal, claro está), la empresa tuvo que cesar su actividad en 1992, tras una fallida transferencia a Bertelsman. En la actualidad la marca y propiedad intelectual son propiedad de Best Buy. 8.- Webvan El caso de Webvan quizás merecería un artículo por sí mismo, dentro de la categoría de los petardazos punto como, o el desvanecimiento de la “nueva economía”. Fundada en 1999, su certificado de defunción se firma dos años más tarde, en 2001, tras haber dilapidado cientos de millones de dólares de sus accionistas. Webvan nace como el supermercado del siglo XXI, capaz de entregar la compra hecha por internet en 30 minutos. La falta de experiencia de gestión de sus principales directivos llevó a la empresa a una loca carrera de inversiones desproporcionadas, con el fin de captar toda la cuota de mercado antes que sus competidores. En la práctica, la empresa fue incapaz de sostener ese frenético ritmo de gasto y, una vez enfriado el aparentemente interminable suministro de capital que apareció durante el boom punto com, no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia y echar el cierre. Lo más lamentable de este caso, además de los miles de accionistas decepcionados- es que, a diferencia de otros cientos de negocios punto como que jamás tuvieron perspectiva de viabilidad, Webvan atendía a una necesidad real de mercado y disponía de clientes muy satisfechos con su servicio; con otra gestión más inteligente, seguramente no habría brillado tanto en tan poco tiempo, pero habría podido convertirse con el paso del tiempo en un rival considerable de los gigantes de la distribución alimentaria, en lugar de uno de los grandes hitos de la sinrazón inversora de la era moderna. Sic transit gloria mundi. 9.- WordPerfect Si el mundo de los procesadores de texto para PC fue alguna vez una monarquía, el rey induscutible se llamó durante mucho tiempo WordPerfect. Con su característica pantalla de fondo azul en modo caracter, millones de usuarios de todo el mundo han escrito novelas, manuales, informes de negocio, demandas legales y todo tipo de documentos en el que fue el programa hegemónico durante muchos años. Desde poco después de 1980, año de su fundación hasta principios de los 90 fue el estándar de facto en el segmento, destronando por el camino tanto a equipos especializados como los de Wang, como a programas muy asentados como Wordstar. A pesar de comenzar la década de los 90 con una posición de mercado inmejorable, su antagonismo con Microsoft le llevó a apostar por OS/2 (desarrollado por IBM) en contra del sistema Microsoft Windows. El subsiguiente fracaso del OS/2 resultó fatal para la compañía. Carente de un programa efectivo en el entorno Windows para competir con Microsoft Word, éste fue captando rápidamente cuota de mercado al tiempo que las ventas de MS-DOS se diluían a toda prisa, dejando a WordPerfect sin un producto creíble para competir. Así, una de las franquicias más dominantes de la historia de la informática fue tirada por el retrete por la falta de visión de unos gestores, que cegados por el éxito, no fueron capaces de ver un palmo más allá de sus narices. En la actualidad, WordPerfect es parte de Corel, que lo comercializa bajo el nombre Corel WordPerfect. 10.- Osborne Hubo un momento en la historia de la microinformática, en el que llevar un portátil significaba estar realmente fuerte. Con su pequeña pantalla CRT de 5″ y su formato de maleta, el Osborne 1 no se parece en mucho a los portátiles que podemos adquirir actualmente. No obstante, en su día (fue lanzado en 1981) se convirtió en el primer ordenador “transportable” de éxito. A pesar de su notable volumen y peso -casi once kilos-, la falta de alternativas mejores y el hecho de que se vendía con un paquete completo de software ,supuso que el Osborne 1 fuera un gran éxito de ventas, totalizando 10,000 unidades mensuales, lo que era una gran cifra en esa época. Y -justo a continuación- la empresa cometió un error de libro -digno de estudio, sin duda-. A mitad de desarrollo del siguiente modelo el “Osborne Vixen” la empresa anunció a bombo y platillo las fabulosas características de este nuevo ordenador. Automáticamente se hundieron las ventas del modelo existente, ya que los posibles clientes decidieron esperar el magnífico sucesor que se avecinaba. Así, la empresa dejó de vender el modelo actual y tampoco fue capaz de entregar el siguiente modelo, aún en desarrollo. Esta colosal metedura de pata de marketing, conocida como el “efecto Osborne” acabaría llevando a la quiebra a Osborne en 1983, a la tierna edad de 3 años. Espero comentarios En serio