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Los empaques cumplen una función básica de proteger y conservar la calidad e integridad del producto. El uso de los empaques junto a las técnicas de protección y comercialización han hecho posible el consumo de todo tipo de alimentos. Para eliminar los problemas de daños físicos y químicos del producto, en general, los empaques utilizados para los alimentos han ido cambiando a lo largo de los años por factores de distintas índoles, dando paso a los nuevos materiales industriales como vidrio, metal y plástico. En primer lugar se pretende dar a conocer los diferentes materiales utilizados en la elaboración de empaques para alimentos y sus particularidades como características, clasificación, diseño e impresión y etiquetado de los mismos. Por último se compararán las ventajas y desventajas entre los distintos empaques. Cualquier tipo de empaque, ya sea una lata, una botella o un plástico, contribuye a proteger los alimentos de la contaminación por microorganismos, insectos y otros agentes contaminantes. Asimismo, el empaque preserva la forma y la textura del alimento que contiene, evita que pierda sabor o aroma, prolonga el tiempo de almacenamiento y regula el contenido de agua o humedad del alimento. En algunos casos, el material seleccionado para el empaque puede afectar a la calidad nutricional del producto por ejemplo por la exposición del producto a la luz solar. El empaque permite asimismo, a los fabricantes ofrecer información sobre las características del producto, su contenido nutricional y su composición. EMPAQUES PLÁSTICOS Los plásticos son materiales susceptibles de moldearse mediante procesos térmicos, a bajas temperaturas y presiones. Son sustancias orgánicas caracterizadas por su estructura macromolecular y polimérica. CARACTERÍSTICAS • Tienen un bajo costo en el mercado. • Tienen baja densidad. • Existen plásticos permeables e impermeables. • Son aislantes térmicos, aunque algunos no resisten temperaturas demasiado elevadas. • Resistentes a la corrosión. • Son flexibles. • http://www.beiplas.com CLASIFICACIÓN Se clasifican en: • Termoplásticos: formados por polímeros lineales que se reblandecen por el calor y pueden ser modificados. • Termoestables: Son polímeros tridimensionales, los cuales, una vez adquirida la rigidez a una temperatura determinada, no pueden volverse a trabajar. Los empaques plásticos para alimentos pueden ser: PLÁSTICOS SINTÉTICOS Se producen principalmente a partir de polímeros sintéticos como el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el polietilen tereftalato (PET), el poliestireno (PS) y el cloruro de polivinilo (PVC). Se caracterizan por su bajo costo y buenas propiedades mecánicas y de barrera (dependiendo del tipo de plástico). Hoy en día, sustituye en algunos casos a otros materiales como el vidrio, metal o papel/cartón. Se pueden modificar sus propiedades dependiendo de las propiedades requeridas, tales como, rigidez, elasticidad, color, degradabilidad, entre otras. Los plásticos sintéticos pueden ser reciclados o incinerados. PLÁSTICOS BIODEGRADABLES Son biopolímeros a base de hidroxibutirato o hidroxivalerato, que se producen en la naturaleza durante la biosíntesis. Este tipo de plástico se descompone bajo la acción enzimática de los microorganismos como baterías y hongos, lo cual significa que no son reciclables.