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Aunque no es extraño escuchar traducciones erróneas que se refieren a este lugar como "Valle de la Silicona", lo cierto es que el significado del nombre con el que popularmente se denomina a la inmensa área situada en la zona sur de la Bahía de San Francisco es bien diferente. Fue el periodista Don Hoefler el que, en el año 1971, popularizó la expresión Silicon Valley al utilizarla como título de una serie de artículos semanales en el periódico Electronic News. En realidad, el término Silicon Valley se traduce como "Valle del Silicio" y hace referencia a la gran cantidad de industrias relacionadas con el desarrollo de semiconductores, entre los que el silicio es uno de los elementos más usados. Actualmente son miles las compañías de alta tecnología que se localizan en este inmenso parque tecnológico, entre ellas Apple Inc., eBay, Google, Intel o Yahoo. Desde allí se desarrollan y lanzan a diario muchos de los dispositivos informáticos que se utilizan en todo el mundo.

Un dispositivo, desarrollado por MicroChips, firma creada por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusett, libera desde el interior del cuerpo dosis de fármacos de manera programada o mediante su activación por computadora o teléfono celular. De acuerdo con un estudio que publica Science Translational Medicine, por lo pronto ha sido probado en mujeres con osteoporosis. El microchip se implanta con anestesia local, en una intervención de media hora, y contiene celdas diminutas donde se aloja el fármaco y que sólo se abren cuando reciben una señal por control remoto. Las siete pacientes, con edades entre 65 y 70 años, llevaron implantado el chip durante un mes. Todas tenían una forma severa de osteoporosis que las obligaba a seguir un tratamiento inyectable diario para combatir la debilidad de sus huesos. El dispositivo, colocado en una zona debajo de la cintura, les suministró las dosis del medicamento, el cual según Robert Farra, responsable de la investigación, era liberado a la hora deseada, sin riesgo de variación en la medicación por olvido o problemas de los pacientes. Además, el fármaco llegaba al torrente sanguíneo con la misma rapidez y eficacia de una inyección. Los microchips utilizados estaban preparados para alojar 20 dosis del medicamento. Cada una de estas celdas está recubierta con una ligera capa de platino y titanio. Cuando se envía una señal a distancia, el microchip libera una pequeña corriente que funde la cobertura de platino para dejar salir al medicamento. Farra y su equipo señalan que la seguridad y eficacia del biochip mostró ser la misma que las proporcionadas por la versión inyectable del medicamento. No causó molestia en las mujeres, es decir no generó respuesta inmunitaria adversa . Y que ya trabajan en nuevos dispensadores capaces de almacenar centenares de dosis, a fin de que puedan ser utilizados en otras enfermedades crónicas, con terapias mayores a un año, eliminando la necesidad de inyecciones frecuentes. "El primer objetivo fue el tratamiento de la osteoporosis, pero a medida que realizábamos el desarrollo del chip implantado para suministrar 365 dosis o más, vimos que podíamos abrir las aplicaciones para otras enfermedades como esclerosis múltiple, cáncer y dólor crónico", puntualiza Farra. Según el estudio, una nueva generación de chips implantados para el suministro de fármacos y programados por control remoto conllevaría múltiples beneficios para los pacientes y permitiría a los médicos dar seguimiento a las dosis y realizar ajustes. La firma tiene previsto solicitar la aprobación del chip en 2014.

Hoy se cumplen 15 años desde que el mundo tuvo conocimiento del nacimiento de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia. Recopilamos 7 anécdotas curiosas en torno a su nacimiento: Nació en 1996. La oveja Dolly, de raza Finn Dorset, nació el 5 de julio de 1996 en el Instituto Roslin de Edimburgo (Escocia), después de que un grupo de científicos extrajera el núcleo con material genético de una célula adulta para introducirlo en un óvulo previamente “enucleado” de otra oveja. La existencia de Dolly no se divulgó hasta siete meses después, el 23 de febrero de 1997. Comité de bioética. Bill Clinton, que pocos meses antes había designado una comisión nacional de bioética para asesorarse en dilemas que pudieran surgir en investigaciones médicas y examinar asuntos de genética, encabezado por Harold Chapiro, pidió el lunes 24 de febrero que la comisión se pusiera en funcionamiento para revisar, en sus propias palabras “los asuntos legales e ilegales vinculados al uso de la tecnología para clonar embriones”, y pedía un informe en 90 días. Canon también hace copias. La publicidad también se hizo eco de la clonación. Canon sacó un anuncio con dos ovejas idénticas. "¡Vaya acontecimiento! Nosotros llevamos años haciendo copias perfectas", decía el anuncio en alusión a las fotocopiadoras de la compañía. 277. Para llegar a Dolly se necesitaron 277 intentos, con 277 óvulos, de los que nació una sola oveja. No obstante, trece de esos óvulos se desarrollaron hasta embriones, aunque finalmente se escogió solo uno para llegar al final de la gestación. De marinero a embriólogo. Cuando a Ian Wilmut, "padre científico" de Dolly, contaba su historia decía que a los 10 años decidió que quería ser marinero. Pero a los 14 años descubrió que sufría un tipo de daltonismo y tuvo que pensar en otra carrera, pero una que le permitiera pasar tiempo al aire libre. Se graduó en agricultura, empezó a trabajar en granajas, luego estudió biología y, en la Universidad de Nottingham, descubrió una nueva pasión: los embriones. Como cuenta Gina Kolata, “los misterios del desarrollo de los embriones, el afán de ver la vida en el momento mismo de su surgimiento” fue lo que le fascinó. Embargo roto. El artículo sobre Dolly en Nature se publicaba el 26 de febrero de 1997. Estaba previsto hacer una gran conferencia de prensa el 25 de febrero, el día antes de que la revista levantara el embargo y los periodistas fueran libres para escribir sobre Dolly. Pero el sábado 22 de febrero, The Guardian rompió el silencio. El frenesí de los medios de comunicación tomó por sorpresa a Wilmut y a otros. Megan y Morag. Antes de Dolly, en 1995, Ian Wilmut y su colega Campbell, en el Instituto Roslin, consiguieron que nacieran dos ovejas gemelas idénticas, Megan y Morag, clonadas a partir de células embrionarias con la misma técnica (transferencia nuclear) que luego se usó con Dolly. Su logro se publicó el 7 de marzo de 1996. Ambas compartieron con Dolly establo durante los primeros meses del nacimiento del clon más famoso de la historia.

Está a 40 años luz de nuestro planeta. Y supera a la Tierra en tamaño: tiene un diámetro 2.7 veces mayor, y es siete veces más masivo. Ubicado en la constelación de Ofiuco, GJ1214b gira alrededor de una enana roja; completa una órbita cada 38 horas, distante unos dos millones de kilómetros de su estrella. Pero lo extraordinario de ese mundo, cuya temperatura superficial es calculada en unos 230 grados centígrados, es que en su mayoría estaría formado por agua (las altas temperaturas y las enormes presiones contribuyen a formar materiales exóticos como el 'hielo caliente' o el 'agua superfluida'). La posibilidad de 'planetas acuáticos' era considerada, pero no se había encontrado uno. Aunque ese exoplaneta fue descubierto en 2009 por astrónomos del MEarth Project, y el astrofísico Jacob Bean y su equipo, al estudiar su atmósfera, ya habían sugerido que su componente principal era el agua, es hasta ahora que investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dirigidos por Zachory Berta y basados en las observaciones del telescopio espacial Hubble, comprobaron sus características. Para ello, han estudiado al planeta cuando cruza delante de su estrella. Durante el tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, revelando la naturaleza de los gases que la forman. La neblina gaseosa de la atmósfera resulta más transparente en el infrarrojo que en la luz visible, por lo que las observaciones realizadas con Hubble ayudaron a determinar si los gases atmosféricos eran simple bruma o, por el contrario, vapor de agua. "Las mediciones hechas con el telescopio espacial inclinaron definitivamente la balanza hacia una atmósfera húmeda", explica Berta. Dado que la masa y el tamaño del planeta eran conocidas, los astrónomos calcularon su densidad, de apenas dos gramos por centímetro cúbico, muy inferior a la de la Tierra, que es de 5.5 gramos. Y dado que el agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, llevó a inferir que GJ1214b tiene una proporción de agua mucho mayor que la de la Tierra, y también muchas menos rocas. El planeta 'acuático' se habría creado muy lejos de su estrella, lo suficiente como para que se formaran grandes cantidades de hielo de agua. Después, migrado hacia el interior del sistema; debió de pasar a través de la zona de habitabilidad de su estrella, y tener temperaturas similares a las de la Tierra. Luego, al seguir acercándose a su sol, las condiciones fueron cambiando hasta las actuales. El estudio se publicará en un próximo número de la revista Astrophysical Journal.

El transistor más pequeño del mundo está constituido por un único átomo de fósforo en un cristal de silicio. Aunque los transistores de este tamaño en realidad no son una novedad, lo extraordinario es la precisión con que se logró posicionar el átomo sobre el sustrato, consiguiendo un engranaje perfecto. Mediante un microscopio de efecto túnel, investigadores de la Universidad Nueva Gales del Sur, Australia, dirigidos por el doctor Martin Fuechsle, lograron colocar con una precisión sin precedentes un átomo de fósforo sobre una capa de silicio, el material del que están hechos los chips informáticos. Para llevar a cabo su logro, definieron primero un grupo de seis átomos de silicio. Después, reemplazaron uno de ellos por un átomo de fósforo, y todo con una precisión superior a medio nanómetro (recordemos que un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro). De acuerdo con el estudio que publica Nature Nanotechnology, el átomo de fósforo insertado entre los de silicio cumplió el rol de un transistor, de la misma forma que lo hacen los utilizados en la electrónica clásica. El 'transistor atómico' serviría como interruptor o amplificador de una señal eléctrica. Además, conservaría una parte de sus propiedades cuánticas, lo que abre un camino virtualmente ilimitado hacia otras aplicaciones. El dispositivo microscópico incluso tiene pequeñas marcas visibles grabadas en su superficie para que los investigadores puedan conectar los contactos de metal y aplicar una tensión, dice Fuechsle. Este experimento, que demuestra la precisión atómica con que se puede producir el bloque de construcción básica de las computadoras cuánticas, podría apuntalar el camino hacia los equipos informáticos del futuro, basados en los principios de la mecánica cuántica e infinitamente más rápidos que los actuales.

Los fanáticos de la fotografía esperaban como agua de mayo la nueva cámara fotográfica de Nikon. La respuesta ha llegado a modo de maravilla técnica a un precio prohibitivo. Sensibilidad entre 100 y 6.400 ISO sin forzado, procesador Expeed 3 de alta rapidez y, sobre todo, su sensor CMOS de 36,3 megapíxeles como puntos fuertes de la nueva joya de la marca. La nueva cámara réflex D800 incluye lo último de lo último a nivel fotográfico y tecnológico. En el cuerpo de la cámara destaca su puerto USB 3.0 y su puerto HDMI, además de las ranuras para tarjetas SDXC y CompactFlash. Estas mejoras no son para nada casuales. La capacidad de grabación de vídeo en alta definición a 1080p y 30 fps invitan a que el usuario, después de las tomas, vea los vídeos directamente en la televisión simplemente con colocar un cable HDMI. Lo mismo ocurre con las fotos en alta resolución cuya transferencia a otros soportes debe ser lo más rápida posible. Sin embargo, a nivel de fotografía llega quizá lo más llamativo de la nueva cámara de fotos. Al prescindir del filtro de paso bajo consigue una mejor definición de imagen, aunque la convierte en una cámara para nivel avanzado. Del mismo modo destaca su sistema de autofoco con 51 puntos regulable a 9 o 21 según la necesidad, y su tecnología de disparo continuo de cuatro fotogramas por segundo o cinco fotogramas por segundo en los modos de recorte DX/1, 2 aumentos. A nivel de sensibilidad tampoco se han quedado cortos los técnicos de Nikon. La D800 tiene un ISO de entre 100 y 6.400, lo que permite llegar en equivalente a una sensibilidad de entre 25.600 y 50. Este amplio abanico de sensibilidades permite realizar fotos nocturnas pudiendo mantener abierto el obturador mucho tiempo, hasta captar imágenes a gran rapidez sin poner en riesgo la calidad de las fotografías. Todavía no tiene un precio oficial, pero parece que solo el cuerpo rondará los 3.000 euros. En definitiva, la mejor cámara réflex creada hasta el momento y que, sin duda, hará mover pieza a su gran competidora: Canon.

El 21 de febrero de 1978 aconteció uno de los descubrimientos más destacados en lo que fue el recinto sagrado mexica del Templo Mayor: la piedra de la diosa Coyolxauhqui. Su hallazgo representó un parteaguas en la arqueología mexicana, en particular en la historiografía mexica o azteca, al detonar trabajos de excavación e investigación que se han traducido en la recuperación de diversas ofrendas con miles de objetos prehispánicos. El relieve fue descubierto por trabajadores de la Compañía de Luz y Fuerza del Centro, y tras su reporte al Instituto Nacional de Antropología e Historia, los arqueólogos Raúl Arana y Ángel García Cook iniciaron excavaciones para recuperar la escultura de la diosa lunar de los mexicas. Felipe Solís fue quien identificó la imagen de la deidad en el monolito. La pieza (mide 3.25 metros de diámetro) muestra a la diosa Coyolxauhqui decapitada y mutilada de brazos y piernas, luego del combate con su hermano Huitzilopochtli, deidad solar y de la guerra, según refiere el mito narrado por los cronistas Bernardino de Sahagún y Diego Durán. También simboliza el triunfo del sol sobre los poderes nocturnos que ella encarna, porque su cabeza decapitada, según la leyenda, se convirtió en la luna. Actualmente, en la zona del Templo Mayor se han realizado otros descubrimientos, como el de un edificio ceremonial de más de 500 años de antigüedad (la estructura circular está decorada con 19 esculturas de cabezas de serpiente, empotradas a manera de clavos arquitectónicos); evidencias del empleo de cuchillos de pedernal para la representación de dioses, guerreros o sacerdotes mexicas, así como esqueletos de aves que evidencian la práctica de taxidermia (disecación) y cautiverio de fauna durante la época prehispánica.

A partir de tejidos de frutos que se conservaron en el hielo siberiano durante 30,000-32,000 años, investigadores del Instituto de Biofísica Celular de la Academia de Ciencias de Rusia revivieron en laboratorio una planta, la cual produce flores blancas y semillas fértiles. Los frutos se encontraban en las madrigeras (éstas tenían el tamaño de una pelota de futbol) de una especie de ardilla ártica, en un banco del río Kolyma en el noreste de Siberia. Los sedimentos se conservaban a una profundidad de 38 metros, en temperaturas bajo cero. Los frutos y semillas de Silene stenophylla florecieron durante el Pleistoceno. Al parecer, las plantas se congelaron rápidamente y se conservaron intactas. De acuerdo con la investigación, que será publicada en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de E.U., David Gilichinsky y sus colegas Svetlana Yashina y Stanislav Gubin desenterraron los frutos del permafrost (una capa de hielo de varios cientos de metros de profundidad y que cubre casi el 20% de la superficie de la Tierra) y, a través del cultivo de tejidos y micropropagación, regeneraron las plantas fértiles, que florecieron un año más tarde en macetas de laboratorio. Según los autores, los sedimentos del permafrost podrían representar una fuente rica de especies de plantas silvestres y reserva de genes antiguos que se ha creído están extinguidos.

Investigadores del Centro Médico de Boston afirman que la velocidad de una persona al caminar y qué tan fuerte puede apretar el puño podrían ser indicadores del riesgo de desarrollar a futuro demencia y enfermedad cerebrovascular. Aunque habrán de realizarse más investigaciones para entender el porqué de esta asociación y su revisión por otros científicos, los resultados preliminares de este estudio, en el que participaron más de 2,400 hombres y mujeres en edad promedio de 62 años, ofrecen datos importantes. Así, en algunos años se podrán llevar a cabo pruebas sencillas en la clínica para observar el riesgo de ambas enfermedades. "Estas son pruebas básicas de oficina que pueden ofrecernos información sobre el riesgo de demencia y enfermedad cerebrovascular, y pueden ser llevadas a cabo fácilmente por un neurólogo o un médico general", indica la doctora Erica Camargo, quien participó en la investigación. No es la primera vez que la velocidad al caminar ha sido asociada al estado general de salud y el riesgo de infarto. En 2009, una investigación publicada en British Medican Journal encontró que las personas que caminan lentamente tienen más riesgo de infarto y otros problemas cardíacos. Otro estudio en Journal of the American Medical Association reveló una asociación entre la rapidez al caminar a los 65 años y la posibilidad de una vida más larga. En este estudio los participantes fueron sometidos a pruebas de velocidad al caminar, fuerza de agarre y funciones cognitivas, y también se les realizaron escáneres cerebrales. Durante un monitoreo de 11 años, 34 personas desarrollaron demencia y 70 tuvieron enfermedad cerebrovascular. Al analizar los resultados con las pruebas iniciales, aquellos que caminaban más lentamente mostraron un mayor riesgo de demencia, y quienes tenían menos fuerza de agarre mostraron más riesgo de enfermedad cerebrovascular. "Aunque en las personas más mayores la fragilidad y el menor rendimiento físico han estado asociados con un mayor riesgo de demencia, hasta ahora no estábamos seguros qué impacto tenían estos factores en las personas de mediana edad", comenta Camargo. Por lo pronto, para evitar el desarrollo de demencia los investigadores recomiendan comer una dieta sana y balanceada, no fumar, mantener un peso adecuado, hacer ejercicio con regularidad y llevar un control regular de la presión arterial y el colesterol. Los resultados del estudio serán presentados en la reunión anual de la Academia Estadounidense de Neurología que se realizará en abril en Nueva Orleans, Estados Unidos.